“不过……老子刚才怎么觉得……你那鞭子落下去的时候，劲儿……有点怪啊？”王莽的声音不高，却像淬了冰的毒针，瞬间刺破了广场上喧嚣凝固的空气。那只独眼眯成一条危险的细缝，死死钉在陆旭脸上，“那小子背上流出来的血，颜色好像……太‘干净’了点？嗯？”
他一步步逼近，沉重的皮靴踏在滚烫的青石板上，发出沉闷的回响，如同踏在陆旭紧绷的心弦上。那股属于练气后期修士的阴冷威压，如同无形的蛛网，悄然张开，带着粘稠的恶意，缠绕过来，让陆旭呼吸都变得艰难。
广场上，所有的目光都聚焦过来。刀疤脸等老杂役脸上的狞笑僵住了，取而代之的是惊疑和一丝不易察觉的幸灾乐祸。新杂役们噤若寒蝉，大气不敢出。瘫软在刑柱下的张铁，艰难地抬起头，乱发缝隙间的眼睛死死盯着王莽，里面是毫不掩饰的、如同受伤幼兽般的仇恨。
王莽的目标清晰无比——他要撕破陆旭的伪装，戳穿那十鞭背后的秘密，更要揪出陆旭身上那令他不安的、隐隐感受到的“不对劲”！
“小子，把手伸出来。”王莽在陆旭面前站定，仅剩的独眼居高临下，带着不容置疑的命令。他那只布满老茧、骨节粗大的右手，五指微微张开，如同鹰爪，悬在陆旭面前，指尖隐隐有微弱的黑气缭绕。那是探查法术的起手式！一旦被这手抓实，任何细微的灵力或异常气息都无所遁形！
陆旭的心脏几乎要跳出胸腔！他体内的灵气虽然微弱，但洗髓丹重塑体魄后的异样，还有《引气诀》运转留下的痕迹，绝对经不起这种近距离的探查！一旦暴露，后果不堪设想！轻则废去修为，重则……当场格杀！
冷汗瞬间浸透了他的后背。怎么办？反抗？无异于找死！顺从？就是自曝其短！
就在这千钧一发之际——
“王莽！何事喧哗？！”
一个清冷、威严，如同玉石相击的女声，骤然从广场边缘响起！这声音并不如何高亢，却带着一种天然的穿透力和不容置疑的威仪，瞬间压下了所有的嘈杂！
众人循声望去，只见一行数人正从广场侧面的廊道走出。为首一人，身姿高挑，穿着一袭裁剪合体的月白色劲装，腰间束着一条镶嵌青鳞纹饰的玉带，勾勒出玲珑有致的曲线。乌黑的长发简单地束在脑后，露出光洁饱满的额头和一张清冷绝艳的面容。
她的眉形如远山，带着一股锐利的英气；眼眸清澈，却深邃如寒潭古井，目光扫过之处，空气仿佛都凝结了几分。琼鼻挺直，唇色淡粉，却紧抿着，透着一股生人勿近的疏离和久居上位的威严。
薛家大小姐，矿区实际掌权者之一，薛钰！
她身后跟着两名气息沉稳、目露精光的护卫，以及矿区几位管事。
薛钰的到来，如同冰雪降临，瞬间冻结了整个广场。所有人，包括嚣张跋扈的王莽，都下意识地屏住了呼吸，躬身行礼：“见过薛总管！”
王莽脸上的凶戾瞬间收敛，独眼中闪过一丝忌惮，连忙躬身道：“回薛总管，卑职正在查办一事。这个杂役陆旭，执鞭行刑时手法怪异，卑职怀疑他身怀异术，正要查验！”
“异术？”薛钰的目光如同实质的冰锥，瞬间刺向陆旭。那目光锐利无比，仿佛要穿透他的皮囊，直抵灵魂深处。一股远比王莽强大、精纯、带着丝丝缕缕冰冷青焰气息的威压，如同无形的山岳，轰然压在陆旭身上！
练气大圆满！甚至……半只脚踏入筑基？！
陆旭只觉得全身骨骼都在呻吟，体内的灵气瞬间被死死压制，几乎要溃散！他闷哼一声，脸色瞬间惨白，豆大的汗珠沿着鬓角滑落，双腿不受控制地颤抖起来，几乎要当场跪倒！
他死死咬着牙，调动起体内所有残存的力量，拼命抵御着这股恐怖的威压。洗髓丹残留的药力在巨大压力下被激发，在他四肢百骸中奔腾，勉强支撑着他不至于彻底崩溃。然而，他清晰地感觉到，自己体内的灵气在这股威压的逼迫下，如同被点燃的引线，变得极度活跃、躁动，几乎要失控爆发出来！
“嗯？”薛钰清冷的眸中闪过一丝讶异。一个普通杂役，竟能在她的威压下站立不倒？虽然摇摇欲坠，但这份根基和意志……非同寻常！王莽所说的“怪异”，似乎并非空穴来风！
“身怀异术？”薛钰红唇微启，声音依旧清冷，却带上了一丝探究的意味。她莲步轻移，走到陆旭面前三步处站定。距离如此之近，陆旭甚至能闻到她身上传来的、一种极其淡雅的、如同寒潭雪莲般的冷香，但这冷香之下，却蕴含着令人心悸的力量。
“王莽说，你执鞭时气息异常。”薛钰的目光如同冰凉的丝线，缠绕着陆旭，“我且问你，你体内是否有‘异火’之力？”
异火？！陆旭心头剧震！薛钰为何会问这个？她察觉到了什么？洗髓丹的气息？还是自己体内那缕微弱的灵气？
王莽在一旁，独眼中闪烁着阴鸷和急切的光芒，抢着补充道：“禀总管！这小子绝对有问题！卑职方才近身，能感觉到他体内有股灼热之力，极不稳定！定是身怀某种异种火属力量！只是不知是天赋异禀，还是…得了什么不该得的东西！” 他意有所指，目光瞟向裂谷矿洞的方向。
薛钰的黛眉几不可查地蹙了一下。异火…对于即将尝试筑基的她来说，意义非凡！若此子真身怀异火，哪怕是极其微弱的雏形，也值得一探！
“是与不是，一试便知。”薛钰不再多言，玉手轻抬，指向广场中央那座最为高大、刻满古老符文、龟裂的青石板在烈日下反射着幽光的验灵台！
“上前，将手按在验灵台上，运转你体内那股灼热之力！”薛钰的声音带着不容置疑的命令，眼神锐利如刀，“若敢有半点隐瞒或作伪…哼！”
一股冰冷的杀意，如同实质的寒风，瞬间锁定了陆旭！验灵台！这东西不仅能测灵根属性，更能探查出体内异常的能量波动！若是洗髓丹残留的温和药力还好，可若是自己运转《引气诀》产生的灵气被检测出来，与“灼热之力”不符，或者暴露了功法痕迹……后果不堪设想！
王莽在一旁虎视眈眈，嘴角噙着残忍的冷笑。其他护卫、管事、杂役，无数道目光如同芒刺在背！
骑虎难下！死路一条！
陆旭的心脏疯狂跳动，几乎要炸开！脑中念头电光火石般急转！洗髓丹的药力！那股被威压逼迫得躁动不安的、如同熔岩般在体内奔流的灼热感！只有这个！只有将计就计，冒险一搏！
赌了！
陆旭猛地一咬牙，脸上露出一种混杂着恐惧、挣扎和最后孤注一掷的决然神情。他踉跄着，拖着仿佛灌了铅的双腿，在无数道目光的注视下，一步步走向那座散发着古老苍茫气息的验灵台。
滚烫的青石板灼烧着脚底。王莽的狞笑，薛钰审视的目光，刀疤脸的阴冷，张铁眼中复杂的担忧…所有的声音和画面仿佛都模糊远去。
他走到巨大的、布满龟裂纹路的玄黑色石台前。石台中心，是一个微微凹陷的掌印，边缘符文流转着暗淡的光泽。
深吸一口气，陆旭闭上眼，将所有心神沉入体内！
他没有运转《引气诀》，而是强行引导着体内被薛钰威压和自身恐惧双重激发的、源自洗髓丹的狂暴药力！这股力量灼热、狂躁、如同脱缰的野马！他调动起全部的精神力，疯狂地压缩、凝聚这股药力，将它们强行逼向自己的右手掌心！
轰！
一股难以忍受的灼痛从掌心传来，仿佛握住了烧红的烙铁！皮肤下的血管瞬间贲张，掌心处的肌肉剧烈地痉挛起来！
就是现在！
陆旭猛地睁开双眼，眼中闪过一丝疯狂的血色！他低吼一声，如同濒死的野兽，将那只凝聚了狂暴灼热药力的右手，狠狠按在了验灵台中央的掌印之上！
“嗡——！”
整个验灵台猛地一震！龟裂的青石板缝隙中，骤然爆发出刺目的红光！
一股灼热、暴烈、带着原始熔岩般气息的火浪，以陆旭的掌心为中心，轰然爆发开来！
“呼啦——！”
一道只有拇指粗细、却凝练无比、呈现出暗红近赤色的火焰，如同愤怒的毒蛇，猛地从陆旭掌心窜起！火焰跳动着，发出炽热的高温，将周围的空气都灼烧得扭曲变形！火焰的核心处，甚至隐隐有细微如鳞片般的暗纹一闪而逝！
伪灵火！
成功了！
陆旭感觉身体瞬间被抽空，眼前阵阵发黑，双腿一软，差点瘫倒在地，全靠右手死死按在灼热的石台上支撑着身体。他大口喘着粗气，汗水如同小溪般从额头滚落。
广场上一片死寂！
所有人都被这突如其来的、炽烈的火光惊呆了！
王莽脸上的狞笑彻底僵住，独眼瞪得滚圆，充满了难以置信！这小子…竟然真能催动火焰？！
刀疤脸等老杂役更是吓得面无人色，看向陆旭的眼神充满了恐惧。
薛钰那双清冷如寒潭的眸子，在看到那暗红色火焰腾起的瞬间，骤然亮起一道难以掩饰的惊喜光芒！那光芒锐利、灼热，如同猎人发现了最珍贵的猎物！她甚至下意识地向前微微倾了倾身体！
“好！好！好！”薛钰一连说了三个“好”字，清脆的声音因为激动而微微拔高，清冷的脸上第一次露出了真切的、如同冰雪初融般的笑容！“竟是如此精纯的赤阳灵火雏形！虽微弱，却胜在本质纯粹！”
她看向陆旭的眼神，瞬间变得无比灼热，充满了欣赏和…势在必得！
“陆旭！”薛钰的声音带着不容置疑的威严和一丝难得的温和，“你身怀异禀，埋没于杂役之中，实乃明珠蒙尘！从今日起，本总管破格提拔你为矿区护卫！赐黑鳞甲一副，月俸加倍！”
晋升！护卫！
这突如其来的逆转，如同天降洪福，砸得陆旭头晕目眩，几乎不敢相信自己的耳朵！他强撑着身体，抬起头，对上薛钰那双灼灼生辉、却暗藏深意的眼眸。
“谢…谢总管提携！”他声音沙哑，艰难地行礼。心中却无半分喜悦，只有更深的寒意。
“马超，”薛钰唤过身后一名护卫，正是之前赠书给陆旭的马护卫，“带陆护卫去领甲胄，安排营房。”
“是！”马护卫应声上前，看向陆旭的眼神复杂难明，有惊异，有审视，也有一丝难以言喻的…忧虑？
王莽的脸色阴沉得几乎滴出水来，独眼中闪烁着怨毒和不甘的光芒，死死地盯着陆旭，如同一条择人而噬的毒蛇。
亥时的梆子声在寂静的矿区回荡。
陆旭躺在护卫营房那张冰冷的硬板床上，身下不再是潮湿的草席，而是相对干燥的褥子。营房比杂役通铺宽敞、干净得多，但也依旧简陋，弥漫着一股皮甲和金属的冰冷气息。
他抬起右手，借着窗外透入的惨淡月光，凝视着自己的掌心。
掌心处，那道强行催动伪灵火留下的灼痕已经淡去，但皮肤下，却隐隐浮现出一片极其细微、如同蛛网般蔓延开来的暗红色鳞状纹路！纹路在黑暗中散发着微不可查的温热感，带着一种诡异的妖异感。
【警告！强行催动伪灵火（洗髓丹药力）透支生命本源，导致‘螭吻妖力’印记初步显现（右手掌心）！印记扩散中…】
系统的警告冰冷地回荡在脑海。
螭吻印记？这到底是什么？是好是坏？陆旭眉头紧锁。
“笃笃笃…”
极其轻微的敲击声从窗缝处传来。
陆旭瞬间警觉，翻身下床，悄无声息地靠近窗户。窗缝处，塞进来一张折叠得方方正正的纸片。
他小心翼翼地抽出纸片，展开。
纸上没有任何字迹，只有一种暗红色的、如同干涸血迹般的颜料，混杂着某种刺鼻的矿物粉末（朱砂？），绘制着一个极其简略的路线图——指向矿区深处那片堆满废弃矿渣和破烂机械的废料场。
而在纸片最下方，同样用那种暗红颜料，画着一个极其抽象的符号——一只指向废料场方向的箭头，旁边潦草地勾勒着一个像是计时沙漏的图案，下面写着三个小字：
“戌时三刻。”