崇祯七年四月中旬。
日头已过中天，太平县以北，仙寺岭。
马祥麟拄着长枪，伫立于一片狼藉的战场中央。铁甲上的血渍在烈日炙烤下愈发暗沉。
他麾下的三百石砫精骑此刻正忙碌地清理战场，有人拖拽流寇的尸身抛入谷口深壑，有人则蹲伏在地拾掇散落的兵刃，更多人则瘫坐在地，解开沉重的甲胄透气。
这场突袭赢得干脆利落。
贼寇扫地王张一川派出的这支偏师规模不大，约莫千余人。
昨夜奇袭，三百铁骑如尖刀般骤然楔入敌营，张贼所部瞬间大乱。
其中老营精锐反应最快，拔马便逃，余下的厮养流民则如没头苍蝇般四散奔窜。
马祥麟率部斩杀流寇数百，直追出二三十里方才勒马回返。此役自家仅折损二十余弟兄，另有十余人带伤，此刻正倚在营区废墟间低低呻吟。
马祥麟环视着部下们疲惫不堪的面容，眉头紧锁。此战虽成功挫败了张一川入川的企图，但士卒们先是整夜潜伏奔袭，继而又是半日的衔尾追杀，现在折返这战场，每个人早已筋疲力竭。
他正盘算着是否该遣人回太平县调兵来打扫战场，自己则先护送伤员回城救治。
恰在此时，他耳尖敏锐地捕捉到一阵异动。这声音并非周遭的吆喝，也非伤兵的痛哼，而是密集的马蹄声。
其声迅疾而紧凑，分明是有大队骑兵正穿过谷口外的密林！
马祥麟心中一凛，他麾下轻骑在确认张一川营盘虚实后便已全军投入突袭，一番血战追亡刚折返此地，哪里还分得出侦骑警戒？
他猛地攥紧长枪，厉声暴喝：“敌袭！戒备！”
刚松懈下来的石砫兵瞬间绷紧了神经，纷纷抄起手边兵刃，挣扎着去寻自己的战马。
眨眼间，数十骑已聚拢在马祥麟左右，人人屏息凝神，目光死死盯着声响来处。
阳光穿过林隙，在地上投下斑驳的光影。那片摇曳的树影深处，果然有一支骑军的轮廓在快速移动。
但其队列竟出奇的齐整，绝非流寇惯有的杂乱无章。更引人注目的是，他们身上的号衣在炽烈日光下，泛着一种熟悉的赤红！
友军？
马祥麟不知道自己在太平县周遭还有友军，所以丝毫不敢放松警惕，眯起眼仔细辨认。
为首那骑，身着寻常铁甲，未戴头盔，额发被汗水浸湿，紧贴前额。此刻对方正勒马减速，锐利的目光扫过这片血肉狼藉的战场，最终，稳稳地落在了他身上。
看清来人面容，马祥麟紧握枪杆的手指骤然一松。
“杨游击？！”
他脑中一片茫然。
杨凡此刻不是应在重庆休整吗？即便应檄北上，按日程也绝无可能这么快抵达太平县，更遑论这偏远的仙寺岭。他惊疑交加地问：“杨游击缘何突现于此？”
杨凡勒住坐骑，停在距马祥麟仅三步之遥处，朗声一笑：“马帅见流寇犯境，独自率三百骑直捣黄龙，也不等等末将。末将……这不就跟来，想着能蹭点马帅的顺风仗打打。”
马祥麟闻言先是一怔，目光迅速扫过杨凡身后的百余骑兵。
前列几十骑身着夜不收的暗色轻甲，短衣快靴，腰悬刀枪劲弩，身形精悍。后队则是披挂明甲的骑马亲兵。
这百余骑此刻驻马谷口，个个如同被狂风吹折的芦苇，显出极度疲态。
其夜不收的短衣蒙着厚厚尘土，有人下马时腿脚发软，几乎栽倒，被同伴一把搀住。人人面庞干裂，嘴唇翻起白皮，眼白布满血丝。
战马的状态比人更显颓靡。马匹肋腹剧烈起伏，鼻孔喷着粗重的白气，一匹枣红马甚至晃了晃，前蹄微屈，险些跪倒。整支队伍鸦雀无声，连挪动都轻手轻脚。
马祥麟自二十四岁起便随母秦良玉驰援辽东，于浑河血战中首次崭露头角。至今已征战沙场十余载。
此时他岂能看不出来杨凡这支人马，分明是彻夜兼程加半日急奔，硬生生赶了两百里路才抵达此处的。
一股难以言喻的热流猛地冲上心头。
心头旧事浮现。
他想起远的浑河血战，戚家军与白杆兵不合，白杆兵过河与建奴对攻时，戚家军隔岸观火按兵不动。而后三万辽东铁骑本应支援，却临阵溃退，致使白杆兵与戚家军前后深陷重围，最终全军覆没。
近的，是去年崇祯六年冬。其妻张凤仪率部孤军在河南侯家庄遭遇流寇主力，本应协同作战的友军左良玉部，战前信誓旦旦承诺“侧击支援”，却因畏敌怯战，逡巡不前。
待到张凤仪部陷入重围，左良玉非但不救，反而率军后撤数十里，坐视其败亡。最终，他妻子张凤仪率部血战至死，矢尽援绝。
马祥麟此生，见过太多畏缩不前、见死不救的“友军”。
可眼前这人……
马祥麟喉头微哽，忽然低笑起来，笑声里带着一种近乎酸涩的感动。
明明自己已是胜者，可此刻见到杨凡这百余风尘仆仆、力竭而至的骑影，竟如久旱逢甘霖般熨帖。
他深知太平县是自己的防区，与川东游击营并无干系。然而杨凡竟能星夜疾驰数百里赶来，这份情谊比什么都珍贵。
马祥麟仰天大笑：“杨将军若再晚来半个时辰，本帅可就把这些流寇的脑袋全割下来揣兜里了！”
杨凡翻身下马，大步流星向他走来，脸上是掩饰不住的疲惫：“马帅三百虎贲就敢直插数千贼巢，这脑袋，合该马帅拿！”
马祥麟咧嘴大笑，牵动了脸上的伤口，疼得倒抽一口冷气，却毫不在意：“杨将军这援军来得及时，说吧，带了多少伤药？我这边十几个弟兄还等着裹伤救命呢。”
杨凡朝身后一挥手，立刻有亲兵上前卸下马背上的雨布包袱，露出里面伤药包开始分发。
马祥麟看着那些救命的药物，又望向杨凡身后那些虽风尘仆仆却眼神坚毅的士兵。他大手一挥豪气道：“放心，本帅不白用你东西，瞧见地上摞成堆的贼首没？一半功劳，记在你杨将军头上！”
谷风依旧裹挟着浓重的血腥气，杨凡带来的骑兵迅速下马，默默加入白杆兵清理战场的行列。
马祥麟与杨凡则寻了处稍干净的土坡坐下，就着谷口吹来的还带着硝烟味的风，一边啃着干粮，一边交谈。
马祥麟的话匣子似乎打开了，滔滔不绝。
“周遭那些营头，哪个不是各扫门前雪？独有你这人，敢把自家营里的精锐底子抽出来，星夜疾驰这两百里……”
杨凡见对方今日心情极佳，且言谈间流露真情，心头忽地一动。
他咽下最后一口干饼，郑重拱手道：“马帅，实不相瞒。末将早年还只是一介小小千总之时，便久仰白杆兵威震天下的英名。大宁一战，能与马帅并肩破万贼，实乃末将之幸，其后承蒙马帅不弃，于沙场之事倾囊相授，点点滴滴，铭感五内。末将为人行事，讲究缘分。今日有一事，实在如鲠在喉，不吐不快……”
马祥麟一愣，不知杨凡突然如此郑重其事所为何意，当下也收敛笑容，端坐正色道：“杨兄但说无妨。”
“你我二人意气相投，肝胆相照，不如……就此结为异姓兄弟？”杨凡目光灼灼，直视马祥麟试探道。
马祥麟身躯微震，一瞬间，无数念头电光石火般掠过脑海。
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注释1：
据《明季北略》卷八及《绥寇纪略》载：“崇祯七年四月，兴安贼‘扫地王’张一川欲间道入蜀，石柱马祥麟侦知，率轻骑三百夜袭其营，破其前锋，追至仙寺岭，斩级数百，夺马骡器械无算，贼惊溃退走。”