崇祯七年，八月流火，郧阳地界却透着一股劫后余生的凄惶。
山野间暑气蒸腾，混杂着焦木的糊味。几处残破的村镇里，逃上山去躲避流寇和兵灾的百姓开始小心翼翼地归家。
何家坳，这个原本依山傍水的小村落，如今大半已沦为断壁残垣。
一栋还算完好的土屋内，一位二十出头的年轻人跪在堂屋冰冷的地面上。
他面前没有牌位，只有两个粗糙的陶罐，并排放在一张摇摇晃晃的旧桌上。罐内是他父母的骨灰，二老皆死于流寇劫掠，乱兵过后，尸骨无存，这是他所能收敛的全部。
他额头落在满是尘土的地面，重重磕了三个头。
抬起头时，已是眼眶泛红，却不见泪水滑落。
“爹，娘……”
他声音不高，带着少年人特有的清亮，却又异常沉静，“儿子不孝，不能再守着这个家了。”
屋外，是他父亲生前最珍视的那匹河曲马“萝卜”，萝卜似乎感知到主人的心绪，不安地刨了刨蹄子，发出低低嘶鸣。
何剑星深吸一口气，仿佛要将那沉重的悲伤压入肺腑。
他继续对着陶罐低语：“爹您曾教导我，爱人者，人恒爱之。然如今贼寇横行，世道视人命如草芥……连您二老也遭了毒手。
爹您常教我与人为善，救死扶伤。可这善，不能对豺狼念。儿子想了很久，光躲在山上和村里，救不了下一个何家坳，更救不了更多人的爹娘。”
他的眼神逐渐变得锐利而坚定：“这海内烽烟四起，民不聊生，总要有人为百姓安宁前赴后继，儿子不孝，愿意为此事化为薪火。
儿子听说汉中有支营伍正在招募懂马的骑手，那营伍很能打，杀了许多流寇。我要用爹教我的本事，用留给我的萝卜，去杀贼、平乱！”
两个陶罐静静立在桌面，好似慈祥的父母最后注视着自己的儿子。
他又深深叩首，声音哽咽却清晰无比：“爹，娘，莫要挂念儿子。儿子……走了。这世道，总要有人站出来。儿子，愿舍生忘死去出这一份力。”
说完，他毅然起身，沉默地将两个陶罐埋入后院，随后又是对其磕了几个头。
完成后他站起来拿上早已收拾好的简单行囊，还有父亲留下的那柄旧腰刀，走到屋外拍了拍“萝卜”结实的脖颈。
通人性的河曲马用大头蹭了蹭他的肩膀，仿佛在给予他无声的安慰。
“老伙计……”
何剑星勉强笑了笑，梳理着它有些杂乱的鬃毛，“家里就剩咱俩了。以后，就你陪我去闯荡了。怕不怕？”
萝卜打了个响鼻，似作回应。
何剑星不再犹豫，利落地翻身上马。
他勒转马头，最后望了一眼那座破败的家和小土丘，随后回过头，猛地一夹马腹：“驾！”
萝卜迈开蹄子，小跑起来，踏起一路尘土。
村口道路上，许多村民正在清理流寇过后留下的废墟。看见何剑星骑马出来，纷纷停下了手中的活计。
“剑星，你这是……要出远门？”一位老汉拄着木锹问道。
“何家小子，家里刚遭了难，你这是要去哪儿啊？”一位大婶关切地喊道。
乡亲们都喜欢这个跟着马兽医学了一手好医术、性子又极善良的年轻人。谁家牲口病了，何剑星总会去帮忙诊治，也从不计较银钱。
何剑星勒住马，对着众人抱拳，朗声道：“各位叔伯婶娘，剑星要走了！我去参军！投军报国，锄奸剿贼！不能再让流寇这般祸害人了！”
村民们一阵唏嘘，有的赞叹，更多则是担忧。
“可是……刀剑无眼啊。”
“剑星，你可千万要小心！”
“唉，这吃人的世道……”
正说着，一个穿着打补丁花布衫的姑娘从后面疾步追出，她气喘吁吁，脸上挂着汗珠与焦急，正是村长的女儿小草。
她跑到马前，仰头望着何剑星，眼圈瞬间红了。
“剑星哥！你别走……我跟爹说好了，他同意……我嫁给你！我们就在村里，好好过日子，不行吗？”她的话语大胆又卑微。
何剑星望着这个自幼一同长大的玩伴，看着她眼中清晰的情意与不舍，心中猛地一揪。
他握紧了缰绳，指节发白，最终却只是摇了摇头，声音低沉而坚定：“小草，对不起。现在不是成家的时候。山河破碎，贼寇未平，建奴肆掠，哪有什么安稳日子？”
他望向远方起伏的山峦，那里仿佛还回荡着之前流寇的铁蹄与喊杀之声。
“等我……等天下真的平定了，世道不再这么乱了，如果那时我还能回来……”
他顿住了，后面的话语太过残忍，他无法出口。所以他最终只能猛地一咬牙，硬起心肠：“别等我了！找个老实本分的人家嫁了吧，平安过一辈子！”
言毕，他不敢再看小草瞬间煞白的脸儿和滚落的泪珠，猛地一抖缰绳：“道之所在，虽千万人，吾往矣！”
萝卜迈开四蹄，加速奔跑起来，扬起一路尘土。
小草带着哭音的呼喊被他远远抛在身后。
何剑星挺直了背脊，没有再回头。
夕阳将他的身影与萝卜的影子拉得很长，投射在这片熟悉的土地上。
他骑着父亲留下的马，奔向未知。
他知道，自己或许再也回不来了。
但他必须去。
……
崇祯七年七月底，车厢峡流寇终被五省总督陈奇瑜正式招抚。
其先后登记在册者三万六千余人，陈奇瑜皆令其解散归农。
陈奇瑜将降众每百人编为一队，委派一名安抚官负责押送遣返。流寇被令放下武器，依次出峡，每满百人即由一名安抚官领走，严禁其蜂拥而出。
整个招抚过程持续数日，陈奇瑜还檄令沿途州县为这些遣返人员提供糗粮（干粮），并严令“诸将无邀挠抚事”，即不得拦截或刁难归乡队伍。
车厢峡北口，县河谷。
杨凡立于川东营阵地后方，此刻的县河谷除了他的部下，还有许多陈奇瑜派来的大小官吏。
川东营依旧负责维持谷口秩序，监督流寇陆续出降，但登记造册、派遣安抚官等事宜，均由陈奇瑜派的人接手。
“之前一日能走两千多不到三千人，现今速度加快了些，一日大致能送出四千人左右。照此情形，最多再有五日，这车厢峡便能清空了。”周博文在一旁向杨凡汇报着进度。