北狄大营的异动，如同阴云般笼罩在云霞关上空。撤退的迹象与潜在的更大图谋交织，让关内的气氛压抑到了极点。
江蓠下令全军保持最高警戒，斥候如同猎鹰般被尽数派出，死死盯住北狄的一举一动，试图从蛛丝马迹中判断其真实意图。
苏芷则将自己沉浸在两个看似矛盾却又可能紧密相连的世界里：一边是那捧蕴含着致命毒素与微弱生机的紫色毒壤，另一边是凌霜依旧昏迷但趋于稳定的病榻。
她对那在毒壤培养液中发现的荧光微生物进行了更深入的观察。
没有精密的仪器，她只能依靠最朴素的对比实验和细致的记录。她发现，这些微生物在含有微量蚀灵毒的营养液中，生长状态反而比在完全无毒的培养基中更好，那微弱的荧光也似乎更明显一些。
而当她尝试提高毒素浓度超过某个阈值时，荧光便会迅速黯淡、消失。
“它们……依赖毒素生存？或者说，它们能以蚀灵毒为食？”这个推论让苏芷感到震惊。
如果这是真的，那么这些微生物，或许就是理解蚀灵毒循环，乃至寻找紫玉芝的关键钥匙。
紫玉芝的“伴生”，可能并非简单的物理共存，而是建立在这种奇特的微生物生态之上。
她尝试将一点点携带荧光微生物的培养液，滴在之前被蚀灵毒杀死的霉菌菌落上。
数日后，她惊讶地发现，那原本完全死亡的菌落区域，边缘竟然出现了一丝极其微弱的、新的菌丝生长迹象，虽然很快又停滞了，但这无疑是一个振奋人心的信号——这些微生物，可能具备某种分解或转化毒素的能力！
这个发现让她迫不及待地想与凌霜分享，想与她探讨药王谷的典籍中是否有过类似的记载。
她每日除了必要的休息和处理军医事务，大部分时间都守在凌霜身边，一边观察记录她的生命体征，一边对着昏迷的她低声述说自己的发现和困惑，仿佛这样能从中获得灵感，或是期盼着某一刻能得到回应。
“凌霜，你能听到吗？那些在毒里发光的小东西，它们或许能‘吃’掉毒素……如果紫玉芝也是依靠它们，或者类似的机制，那么‘取其髓’，是不是就是指利用这种能转化毒素的‘髓质’？”
苏芷用湿布轻轻擦拭着凌霜的额头，低声絮语。凌霜的手指再次无意识地颤动了一下，仿佛在无声地回应。
与此同时，江蓠面临着巨大的压力。北狄的动向太过反常。
若真是撤退，为何不干脆利落地拔营远遁，反而显得犹豫不决，甚至还有小股部队在周边活动？若是诱敌之计，意图引守军出关野战，这代价似乎又太大了些。
“将军，末将愿带一队轻骑，前出侦察，抓个‘舌头’回来！”张嶂再次请命，他无法忍受这种被动猜测的煎熬。
江蓠凝视着沙盘，缓缓摇头：“不可。敌情不明，贸然出击，正中其下怀。
乌头用兵，向来狠辣诡谲，此次退兵之举，处处透着蹊跷。传令下去，各门守军不得松懈，加固工事，多备滚木礌石。
另，派两队精锐夜不收，交叉渗透，务必查清敌军主力确切动向，尤其是其辎重车队去向，以及……是否有新的、可疑的人员或物资进入其大营。”
命令被迅速执行。云霞关的城墙上下，士兵们忙碌着，气氛凝重而有序。一种山雨欲来的压抑感，让每个人都绷紧了神经。
苏芷在伤兵营和实验室之间奔波。伤员的恢复情况总体良好，得益于“毒髓相引”法的谨慎应用和后续的精心护理，重伤员死亡人数得到了有效控制。
但她也发现，一些伤势过重或中毒太深的士兵，虽然保住了性命，却留下了严重的后遗症，脏腑功能受损，身体极为虚弱，恐怕再也无法重返战场。
战争的残酷，以另一种形式刻印在这些年轻的生命上。
她将更多精力投入到对毒壤微生物的研究中。她尝试用不同的草药萃取液来培养这些微生物，发现某些具有清热解毒功效的草药，如黄连、黄芩的稀薄萃取液，反而会抑制其生长；
而一些通常被认为带有微毒或者性味辛烈的草药，如细辛、天南星的萃取液，在极低浓度下，竟似乎能略微促进其荧光。
“以毒攻毒？还是说，它们的生存环境，本就偏好某种‘毒性’平衡？”
苏芷记录下这些看似矛盾的发现，感觉眼前仿佛有一张巨大而复杂的网络，蚀灵毒、紫玉芝、荧光微生物、药性……它们之间存在着某种尚未被揭示的深刻联系。
第三天傍晚，派出的夜不收带回了至关重要的情报。
“将军！”负责此次渗透的斥候队长脸上带着疲惫与亢奋，“查清楚了！
北狄主力并未远遁，而是后撤了三十里，在一处名为‘野狼峪’的山谷中重新扎营。那里地势更为险要，易守难攻。其辎重车队也大多进入了山谷。”
“野狼峪？”江蓠目光一凝，“那里水源如何？”
“山谷内有一条溪流，水量不大，但应是够用。奇怪的是……”斥候队长顿了顿，脸上露出疑惑之色，“我们观察到，北狄营中似乎在大量砍伐一种名为‘鬼哭木’的树木。
这种树木质地坚硬，燃烧时烟雾极大且气味刺鼻，通常很少用作柴薪。”
“鬼哭木？”苏芷恰好前来向江蓠汇报微生物研究的最新进展，听到这个名字，心中一动。
她记得在某本杂记中看到过，鬼哭木生长于阴寒之地，其木芯呈暗紫色，燃烧的烟雾据说有驱虫避秽之效，但吸入过多会对咽喉和肺部产生强烈刺激。
“还有，”斥候队长补充道，“我们冒险靠近观察，发现他们新建的营地区域，地面似乎也进行过处理，颜色……颜色比旁边的土地要深一些，隐约发紫。
而且，巡逻的士兵中，似乎混着一些衣着与普通狄兵不同的人，行动举止也更为鬼祟。”
地面发紫！衣着不同的人！
苏芷与江蓠再次对视。线索似乎又绕了回来。
北狄后撤至易守难攻的野狼峪，砍伐诡异的鬼哭木，处理地面……这一切，似乎都在预示着，他们并非放弃，而是在准备着什么。很可能，是与蚀灵毒，或者紫玉芝相关的下一步动作！
“他们在打造一个……更适合用毒，或者培育毒物的巢穴？”苏芷说出自己的猜测。
江蓠面色凝重地点点头：“很有可能。野狼峪地形封闭，若在其中施放毒烟，效果恐怕比在开阔地带更为可怕。
砍伐鬼哭木，或许就是为了制造更大、更持久的毒烟。”
局势瞬间明朗，却也更加凶险。北狄不是撤退，而是转移阵地，意图利用地形，将蚀灵毒的威力发挥到极致！
云霞关面临的，将可能是一场更为残酷的、无处可逃的毒雾围城！
“我们必须阻止他们！”苏芷语气坚决，“要么在他们完成准备前出击，要么……我们必须找到彻底克制蚀灵毒的方法，尤其是防御大规模毒烟的方法。”
她的目光不由自主地再次投向实验室的方向，那里，微弱的荧光或许承载着最后的希望。
江蓠走到窗前，望着远处暮色中隐约的山峦轮廓，那是野狼峪的方向。他的侧脸在跳动的烛光下显得格外冷硬。
“张嶂，忠戟。”
“末将在！”
“即刻起，加派双倍哨探，严密监控野狼峪一切动向。全军进入临战状态，检查所有防具，尤其是面罩和清水储备。
工兵营连夜赶工，制造更多鼓风机和湿沙土投放装置。”
他的声音沉稳而有力，带着不容置疑的决心，“另外，搜集关内所有关于鬼哭木记载的书籍，尤其是其烟雾特性及应对之法。苏姑娘，破解毒素之事，关乎全城存亡，拜托了！”
“义不容辞。”苏芷郑重点头。
夜幕彻底降临，云霞关内灯火通明，各种备战工作紧张地进行着。
战争的阴云非但没有因为北狄的后撤而消散，反而因为窥见了其背后更深的诡计而变得更加沉重。
苏芷回到实验室，看着陶罐中那一点微弱却顽强的荧光，感觉手中的笔和记录册，重若千钧。时间，变得更加紧迫了。