趁着准噶尔王庭内乱未平，雍正终于腾出手来，将矛头对准了盘踞朝堂多年的隆科多。
一道明黄谕旨从养心殿发出，隆科多被钦点前往西北，主持与俄国的恰克图谈判。
自打年羹尧赐死、阿奇那塞思黑幽禁高墙，再加上近来屡遭斥责、亲信接连被查，更何况，雍正心中本就因他与乌雅氏那段尘封的私情存着芥蒂，隆科多早已嗅到杀机。这份帝王的猜忌如同悬顶之剑，不知何时便会落下。
这位曾在雍正登基时立下拥立大功、宦海沉浮了大半辈子的 ，如何还不明白帝王恩宠早已消磨殆尽 —— 皇上这是要动真格了。
于是在恰克图的谈判帐内，隆科多一反往日的矜傲。面对俄国使节的刁难，他耐着性子逐条辩驳，就连文书细节都亲自核校至深夜。
京城已经是温暖如春，而恰克图虽然也稍微转暖，却依旧依稀有下雪天。
帐外的风刮得毡房簌簌作响，隆科多呵着白气在舆图上圈点边界线时，指尖的冻疮裂了又结 —— 这趟差事，成了他最后的救命稻草，唯有拼尽全力将功折罪，才能换得一线生机。
恰克图的雪片般的奏折堆到养心殿案头时，雍正正用朱笔圈点着江南盐税的账本。
翻开隆科多的密折，雍正的眉头拧成个疙瘩：“都春末了，还在为通商口岸的事扯皮，简直是不堪用！” 他将奏折往案上一摔。
“皇上息怒。” 侍立一旁的苏培盛连忙递上热茶，汝窑盏里的碧螺春舒展着嫩叶，他低垂着头，眼角的余光却悄悄留意着雍正的神色，生怕触怒了龙颜，“怡亲王刚在殿外候着，要不要传他进来？”
“让他进来吧。”雍正的声音带着一丝不易察觉的疲惫，他揉了揉眉心，目光落在窗外抽芽的柳树上，思绪却仍在恰克图的谈判事宜上打转。
怡亲王一身石青色常服，步履稳健地走进殿内，外面刚下着靡靡细雨，他衣襟上还沾着些湿润的水汽，显然是刚从外面巡查回来。
他行礼毕，目光扫过案上散落的奏折，轻声问道：“皇上似有烦忧，可是为了恰克图的事？”
雍正叹了口气，将隆科多的密折推到他面前：“你自己看吧，都这时候了，还没个结果。朕在想，要不要让马齐去换了他。”
十三拿起密折仔细看着，眉头渐渐蹙起：“隆科多虽有过失，但在谈判上已耗了不少时日，对俄国人的路数也摸得差不多了。马齐虽精明，可您前阵子不是还说他‘非不能办事之人，乃习成巧术，自谓保身远害，藉为推卸之计’，况且骤然接手，怕是要重新熟悉情况，反而误事，请皇上三思啊。”
可任由他这般拖沓下去，何时才能了结？ 雍正语气中的焦躁更甚，他站起身，在殿内踱了几步，这春末的日子转瞬即逝，再拖下去入了夏，怕是准噶尔那边又该活跃起来了。
怡亲王沉吟道：“皇上不妨再给他些时日，同时让马齐做好准备，若是隆科多仍无进展，再换不迟。临阵换帅，终究是下策。”
雍正沉默不语，指尖在案上轻轻敲击着，似在权衡利弊，殿内一时陷入了寂静。
上回准噶尔求情一事雍正从曦滢这里讨到了主意，今天不知怎的，也想问问曦滢怎么看，他溜达到承乾宫的时候，在暖阁门口便听见曦滢正给弘昕和弘景讲长平之战。
青瓷瓶里的晚樱落了几片在榻上，她拿起两枚玉棋子摆开：“……赵军以廉颇为主将，坚守三年，秦军久攻不下，粮草消耗巨大，战局陷入僵局，秦国施反间计，散布 ‘秦军最怕赵括’的谣言，赵王本就不满廉颇 ‘畏战’，轻信谣言，强行以赵括替换廉颇。赵括到任后立即改变廉颇的防守策略，主动全线出击。结果秦军暗中换帅为白起，诱敌深入后切断赵军粮道，围困 赵军月余，赵括突围时战死，45 万赵军投降后坑杀，赵国从此一蹶不振……”
弘景听得入了迷，小手指着棋盘上的玉棋子，好奇地问：“就因换了人？”
“正是。” 曦滢把棋子归拢，“打仗最忌中途换将，老的熟情况，新的一来就改规矩，必出乱子。”
曦滢轻轻抚摸女儿的发顶，目光掠过窗外抽条的柳条 —— 绿丝绦般的枝条快垂到湖面了。
“就像种庄稼，已经快成熟了，突然换个人来管，要么浇多了水，要么施错了肥，最后可能就颗粒无收了。”小崽子们前些日子还被雍正带去御田帮了忙，虽然她也不知道他们还记不记得，曦滢换了个好懂的说辞，让孩子们更容易理解些。
弘景攥住她的衣袖：“好可惜啊。”
“是啊，好可惜啊。”
雍正在门外听曦滢给孩子们讲的典故，又想起十三方才的话，对着檐外的暮色愣了半晌，转而忽然想起前阵子自己打算给弘暾赐婚李荣保的女儿的时候曦滢的叹息。
“听说富察他们一家子近来背着亏空，日子过得拮据……”
一个精明过头，素爱明哲保身、推诿糊弄，还背着亏空的马齐，真的适合去恰克图主持谈判吗？他被收买然后糊弄了事的几率有多大？雍正越想越觉得不妥，心中的天平渐渐倾斜。
（曦滢：不用怀疑，包的）
雍正觉得自己真是明察秋毫见微知着，立刻打消了换人的念头。
罢了，收拾隆科多不急于这一时。
他下定了主意，便也没再进暖阁，转头回了养心殿。
结合自己案上隆科多的奏折里，密密麻麻记着俄国使节的谈判筹码，连对方嫌弃恰克图春末多风沙的抱怨都标注得清清楚楚。
雍正忽然想起隆科多离京前立下的军令状，他叩首时额头撞得青石板咚咚响：“臣若不成事，任凭皇上处置。”
“算了，先不换了。” 回到养心殿的雍正对怡亲王说，朱笔在隆科多的奏折上圈了个圈，“传旨给隆科多，加紧谈判，若是还谈不拢，提头来见。”