玄冰谷的风，像是亘古不化的怨灵，在嶙峋冰壁间永无休止地尖啸，卷起地面坚硬的雪粒，抽打在脸上，带来针刺般的疼痛。秦烈焰勒住喘着粗气的骏马，望着前方那处几乎与冰雪融为一体、毫不起眼的冰洞入口，心脏在胸腔里沉重地撞击着，混合着连日奔波的风霜、近乡情怯的激动，以及一股难以言喻的、沉甸甸的担忧。
她利落地翻身下马，将缰绳扔给随行的寨丁，深吸了一口仿佛能冻裂肺腑的寒气，抬手用力抹去睫毛上凝结的冰霜，又下意识地整理了一下被风吹得凌乱不堪的火红骑装，这才迈开有些冻僵的双腿，踏入了那幽深的洞口。
洞内比外面更加阴寒，光线昏暗，仅靠一小堆顽强燃烧的枯槁地衣提供着微不足道的光和热。辛诚蜷缩在石壁的阴影里，身上裹着略显单薄的裘毯，整个人仿佛都快要被这片冰雪吞噬。他的脸色是一种近乎透明的苍白，眼窝深陷，那双曾经清澈如水、能洞彻人心的眼眸，此刻布满了蛛网般密布的血丝，失去了所有神采，只剩下浓得化不开的疲惫和一种近乎偏执的思索痕迹。他面前的地面上，用树枝划出的凌乱痕迹层层叠叠，像是一场无声而惨烈的内心战争的遗迹。
秦烈焰的脚步瞬间钉在了原地，心口像是被一柄冰冷的重锤狠狠击中，酸涩与疼痛汹涌而至。她记忆中的辛诚，是皇史宬中面对东厂番卫依旧从容不迫的智者，是西域绝境里以凡人之躯行惊天之谋的勇者，即便身受重伤，眉宇间也总有一股不折的韧劲。何曾见过他如此……形销骨立，如此心力交瘁，仿佛风中残烛？
都是为了沈青棠……这个认知带着尖锐的刺，扎得她五脏六腑都在抽痛。
释空和尚见到她，古井不波的脸上也露出一丝讶异，起身合十道：“阿弥陀佛，秦施主怎会深入此等绝地？”
秦烈焰没有回应释空的问候，她的目光如同被磁石吸引，牢牢锁在辛诚身上。她几步跨到他面前，蹲下身，声音因寒冷和某种压抑的情绪而带着微不可察的颤抖：“辛诚！你……你怎么变成这样了？”
辛诚仿佛从一场深不见底的噩梦中被惊醒，迟缓地抬起头，视线有些涣散地在她脸上聚焦了片刻，才认出她来，苍白的嘴唇动了动，扯出一个极其勉强的、近乎虚幻的笑容，声音沙哑得如同破旧风箱：“秦……秦姑娘？你怎么……找到这里来了？”
“是青棠妹妹告诉我你在这里的！”秦烈焰压下喉头的哽咽，将一直紧紧护在怀中、那个沈青棠亲手交给她的包袱，塞到了辛诚冰冷的手里，“这是她让我带给你的！她说北地苦寒，你……你不会照顾自己，这些都是她给你准备的！”
辛诚听到“青棠”二字，那双原本黯淡无光的眼睛，骤然间像是被投入了火种的寒潭，猛地迸发出一簇明亮的光芒。他几乎是带着一种虔诚的急切，双手微微发着抖，接过了那个包袱。他并没有先去看包袱里的东西，而是抬起头，目光灼灼地看向秦烈焰，语气里充满了前所未有的急切和感激：“青棠……她怎么样了？她的蛊毒……张教主怎么说？她还好吗？”
他的问题一连串地抛出，每一个字都浸透着毫不掩饰的、深切入骨的关切。那光芒，那急切，那柔情，全都是为了远在江南的另一个女子。
秦烈焰的心，在这一刻，如同被浸入了冰谷最深处的寒泉，先是刺骨的冷，随即又被一股灼热的、名为嫉妒的火焰疯狂炙烤。她千里奔袭，穿越九死一生的风雪险阻，带着沈青棠的嘱托和自己的满腔心意来到这里，看到的却是他为另一个女子憔悴欲死，得到的是他对另一个女子安危的满心牵挂。
他甚至没有问一句她这一路是如何过来的，没有注意到她脸上被风刃割出的细碎伤口，没有看见她眼底深藏的疲惫与担忧。
“……她很好。”秦烈焰的声音生硬得像块石头，她别开脸，避开辛诚那灼人的、只为沈青棠闪亮的目光，生怕自己再多看一秒，那强忍的委屈和酸楚就会决堤，“张教主说，只要药材齐备，解毒便有把握。赤阳火芝，我已经亲手交给张教主了。”
“太好了……太好了！”辛诚长长地、如释重负地吁出一口气，脸上露出了秦烈焰到来后第一个真正意义上的、轻松而温暖的笑容，仿佛所有的疲惫都在这一刻得到了慰藉。他这才低下头，开始仔细地翻看那个包袱。
他解开系带，动作轻柔得如同对待稀世珍宝。里面是分门别类、放置得整整齐齐的物品：耐储存的特制肉脯干粮，装满清水和驱寒药酒的皮囊，厚实软和的羊皮袜与手套，几种标注清晰的信号烟火，还有一包包用油纸细心包好的金疮药、解毒散……每一样，都透着沈青棠特有的细致入微和缱绻柔情。
“是她准备的……她总是想得这么周到……”辛诚拿起那双针脚细密匀称的羊皮袜，指尖轻轻摩挲着，低声喃喃，嘴角噙着的那抹温柔笑意，深深刺痛了秦烈焰的眼睛，“她知道我畏寒，知道我一想事情就忘记吃喝，知道前路危险……她都替我想着……”
他的语气，他的神情，完全沉浸在了另一个女子用细心和关怀编织出的温柔网中，那是一种秦烈焰从未在他身上见识过的、毫无保留的依赖与眷恋。
秦烈焰站在一旁，看着他对着那些物品流露出的、几乎可以说是沉迷的温柔，听着他口中反复念叨着“青棠”的名字，一股混合着强烈醋意、失落和某种不甘的火焰，在她胸中轰然炸开，烧得她眼眶滚烫，喉咙发紧。
她带来的，是赤焰寨最质朴的感激，是她自己都尚未完全理清却已然燎原的心意，是穿越风雪、不畏生死的勇气。可这一切，在他眼中，似乎都比不上沈青棠准备的这一针一线，一句叮嘱。
她猛地转过身，声音像是从牙缝里挤出来，带着她自己都未曾察觉的哽咽：“东西送到了……我……我去外面看看马匹需不需要喂些草料！”
说完，她几乎是落荒而逃，一头冲出了冰洞，将身后那让她心碎神伤的温柔景象，连同那刺骨的寒风，一并关在了外面。冰冷的空气吸入肺中，却无法熄灭心中那团熊熊燃烧的、名为嫉妒的火焰。
释空看着秦烈焰消失在洞口的背影，又看了看依旧沉浸在沈青棠“心意”中、对此毫无所觉的辛诚，只能在心中暗叹一声：“阿弥陀佛，情之一字，最是伤人。”
辛诚小心翼翼地将包袱重新系好，贴身放好，仿佛那是什么绝世珍宝。他抬起头，眼中重新燃起了斗志：“大师，青棠在等我，我不能倒在这里！下一次，我一定要从黑袍人口中得到答案！”
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京城，肃王府（虚构王府，郡王名为朱瞻埈）。
密室之内，烛火摇曳，将朱瞻埈那张因长期浸淫权谋而显得阴鸷深沉的脸映照得如同鬼魅。他听着心腹密探关于辛诚近况的详细禀报——被困玄冰谷，与神秘势力接触，精神濒临极限，那令人忌惮的“无想心域”似乎因反噬而彻底沉寂。
“‘无想心域’……”朱瞻埈缓缓重复着这四个字，指尖有节奏地敲击着紫檀木桌面，发出沉闷的“笃笃”声，眼中寒光凛冽，“此子心智近妖，洞察秋毫，虽如今虎落平阳，利齿暂失，但终究是不可控的变数。陈先生那边，‘北冥计划’已到了最关键的时刻，容不得半点闪失。更何况，他知晓太多关于夜不收和‘空心人’的秘密，屡次坏我好事……”
他沉吟片刻，杀意如同实质般在密室中弥漫开来，对垂手侍立的心腹下达了冰冷的绝杀令：“传令给‘空心人’，调派一队精锐，携带三具简化版雷火机关兽，即刻前往玄冰谷。找到辛诚，不惜一切代价，就地格杀！手脚干净些，做成与当地势力冲突或遭遇雪崩意外的样子。”
他顿了顿，语气森然：“动作要快！必须在陈先生启动‘那个’之前，将这个不稳定的火种，彻底掐灭！”
“是！王爷！属下这就去办！”心腹感受到主子身上那股毫不掩饰的杀机，心中一凛，躬身领命，悄无声息地退入阴影之中。
朱瞻埈走到窗边，推开一条缝隙，望着窗外沉沉的夜空，嘴角勾起一抹冷酷而满意的弧度。辛诚啊辛诚，要怪，就怪你太过聪明，知道了不该知道的事，挡了不该挡的路。在这盘争夺气运、逆转乾坤的大棋局上，你这颗不听话的棋子，也该提前出局了。他似乎已经看到，在那结合了火药狂暴之力与机关精密杀戮的造物面前，那个曾让他隐隐感到不安的年轻身影，是如何在这冰天雪地中，化为一片微不足道的猩红。
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西北边陲，那座破败绝望的柴房。
凌云的状况已然危殆至极。持续不退的高烧如同无形的烈焰，疯狂灼烧着他本就因重伤而油尽灯枯的生命力。他的意识彻底沉沦于无边黑暗，气息微弱得几乎难以察觉，脸色是一种死气沉沉的灰败，曾经锐利如剑的眼眸紧闭着，只有胸口极其轻微的起伏，证明着这具躯壳尚未完全冰冷。
阿古娜跪坐在他身边的草堆上，脸上早已没了泪水，只剩下一种被巨大恐惧和绝望反复碾压后的麻木，以及一种被逼到悬崖边缘的、孤注一掷的疯狂。她请来的郎中换了好几拨，汤药灌了一碗又一碗，银钱像流水般花了出去，换来的却只是一次次更沉重的摇头和“准备后事”的叹息。
“病入膏肓”……这四个字如同梦魇，日日夜夜缠绕着她。
她不能接受！他是为了护住她才伤成这样！他还没有清理门户，还没有找到他的剑道，还没有……亲口答应收她为徒！
一股蛮横的、源于草原血脉的执拗支撑着她。她猛地站起身，开始发疯似的翻找自己的行囊。里面还有不少从王庭带出来的、母妃塞给她的体己，一些镶嵌着硕大宝石的金饰，一些做工精巧、价值连城的玉器。她看也不看，一股脑地塞进一个布袋里，唯独将那枚象征着黄金家族血脉、刻着苍狼逐月图案的深色玉佩紧紧攥在手心，贴肉藏好——这是她最后的底线，是绝不能失去的身份和……或许也是最后的希望。
她再次冲进了那个对她而言依旧陌生而充满敌意的小镇。找到那家挂着“质”字招牌的铺子，她将那一布袋璀璨夺目的珠宝金器重重拍在冰冷的柜台上，用生硬的官话夹杂着部落语，急切地比划着：“钱！给我钱！买药！救他！”
当铺掌柜是个眼皮耷拉、精于算计的老者，他慢条斯理地打开布袋，浑浊的眼睛在接触到那片珠光宝气时，瞬间闪过极度的贪婪。他故意拿起一件金饰，挑剔地掂量着，摇着头：“成色不足，做工粗陋……唉，边塞之地，销路不好啊……这些，最多这个数。”他伸出五根手指，报出了一个近乎抢劫的价格。
阿古娜根本不懂中原物品的价值，她只看到对方伸出了手，以为得到了应允，苍白的脸上立刻露出急切的神色，用力点头，指着外面的方向，又指着自己的心口，意思是需要钱去请最好的大夫，买最贵的救命药。
掌柜的见她如此懵懂急切，心中窃喜，不再多言，迅速清算（克扣）了银钱，将几锭分量不足的银元和一小串铜钱推到她面前，如同打发乞丐。
阿古娜看也没看，一把抓起那些冰冷的金属，仿佛抓住了最后一根救命的稻草，转身又冲向了镇子另一端那家据说有祖传秘方的医馆。她将所有的银钱都拍在桌上，双眼赤红，几乎是用哀求的语气，请那位据说脾气古怪却真有几分本事的老医师出诊。
老医师再次被请到那间破败的柴房，他搭着凌云几乎摸不到的脉搏，翻看他肩胛下依旧乌黑肿胀的伤口，最终仍是沉重地闭上了眼睛，长长叹息一声：“姑娘，非是老夫见死不救。这位壮士……毒已攻心，寒邪入髓，五脏精气耗尽……已是回天乏术了。这些银钱，你拿回去吧，老夫……实在无能为力。或许……或许只有大罗金仙，或者能找到传说中能解百毒的‘天山雪莲’、‘万年冰魄’那般的神物，才有一线生机……”
“回天乏术”……“一线生机”……
老医师后面的话，阿古娜已经听不清了。她呆呆地站在那里，仿佛灵魂都被抽离了躯体，手中的银钱“叮叮当当”散落一地，滚入肮脏的草屑和尘土之中。
大罗金仙？天山雪莲？万年冰魄？
这些虚无缥缈的东西，她要去哪里寻找？
她缓缓地、如同失去提线的木偶般瘫软下去，跪倒在凌云身边，伸出颤抖得不成样子的手，轻轻抚上他滚烫却毫无生气的脸颊。泪水再一次汹涌而出，不再是崩溃的号哭，而是无声的、绝望的河流，顺着她肮脏的脸颊滑落，滴在凌云灰败的皮肤上，瞬间变得冰凉。
“师父……我买不到救你的药了……我找不到能救你的人了……我……我是不是什么都做不好……”她将额头深深抵在凌云冰冷的手背上，整个人蜷缩成小小的一团，肩膀剧烈地耸动着，发出压抑到极致的、小兽般的哀鸣。
柴房外，夜色如墨，寒风从破败的缝隙中钻入，吹动着奄奄一息的火苗，也吹拂着少女彻底冰冷的心。她紧紧握着凌云那只未曾受伤的手，仿佛要将自己微弱的生命力渡给他一般，在这无边无际的黑暗与绝望中，进行着最后的、徒劳的坚守。