凤启十一年秋，西域秘使的书信终于递至紫宸殿。信中言明，在大漠深处的古楼兰遗址中，当地牧民世代流传着“九龙镇山河”的传说——曾有一方嵌着九龙浮雕的玉印，能引风沙护城，后随楼兰覆灭沉入地下暗河。秘使已寻得暗河入口，只是河道曲折，且有流沙陷阱，需调派精通水性与机关术的工匠方能深入。
凤启女帝阅信后，即刻召来明家策与明和弦。彼时明家策正主持修缮明陵，听闻消息后连夜赶回盛京，手中还攥着一卷从明陵地宫石碑拓下的文字：“楼兰故地，藏龙之玺，遇关而显，承天而启。”这十六字与秘使所言恰好印证，让三人更添确信。
“暗河凶险，需选一位稳妥之人带队。”凤启女帝手指轻叩案几，目光落在明和弦身上，“你曾随工部匠人修过运河堤坝，熟悉水性，又懂机关拆解，此事交予你，朕放心。”
明和弦躬身领命，眼中未有半分怯意：“臣定不负陛下所托，若寻得九龙玺，必即刻送回盛京。”一旁的明家策补充道：“臣愿调遣禁军护卫，再从太医院选两名医官随行，以防不测。”
三日后，明和弦率领的队伍从盛京出发。临行前，明和琼特意从越鼎赶来送行，将一枚刻着“越鼎卫”的令牌交予他：“西域与越鼎接壤，若遇难处，可持此牌调动越鼎边境守军。”明万耀亦策马赶来，递上一柄淬过寒铁的短剑：“姨母，此剑能破流沙下的石障，您带着防身。”
队伍西行的日子里，凤启女帝每日都会翻阅西域舆图，标注秘使传回的沿途讯息。长乐宫的暖阁中，她常对着盛宁女帝的旧物出神，有时会轻声念叨：“母皇，和弦已过玉门关，想来不久便能抵达楼兰了。”
转年春末，西域传来捷报——明和弦率人在暗河深处找到一座嵌着九龙纹的石匣，匣中果然存放着一方玉印，印面刻着“受命于天，既寿永昌”八字，正是传说中的九龙玺。只是玉印左侧缺了一角，匣底刻着一行小字：“关尔血脉，补玺之缺，天下归一，方显全章。”
消息传回盛京，凤启女帝即刻命人快马加鞭去查关尔氏后人的下落。此时《宗室玉牒》的修订已近尾声，负责修订的老臣在太祖外戚名录中发现一则记载：关尔氏先祖曾是太祖女帝的肱骨之臣，后因卷入宫廷纷争，举家迁往江南，改姓“关”隐居，如今江南苏州一带，仍有关氏族人聚居。
凤启女帝当即下旨，命苏州知府寻访关氏族人，若有能说出“九龙补玺”典故者，即刻护送进京。旨意下达半月后，苏州知府传回消息，当地有一位名叫关砚的少年，其祖父临终前曾留下一枚青铜残片，称其能补全九龙玺的缺角，且少年腰间常系着一块刻着“尔”字的玉佩——正是遗诏中“关尔氏”的印记。
当关砚随护送队伍抵达盛京时，凤启女帝亲自在承天门迎接。少年身着素色长衫，手中捧着青铜残片，见到女帝时虽有局促，却难掩眼中的坚毅。凤启女帝将他请至紫宸殿，命人取出九龙玺，当关砚将青铜残片按在玉印缺角处时，残片与玉印竟无缝贴合，玺身瞬间泛起金色光晕，照亮了整个大殿。
殿外，阳光穿透云层，洒在长乐宫的银杏树上。凤启女帝望着手中完整的九龙玺，又看向阶下的关砚，忽然想起盛宁女帝临终前的目光——那目光里，藏着的不仅是对亲人的不舍，更是对大明未来的期许。
她轻声道：“真祖的遗愿，母皇的期盼，今日终于有了着落。”
阶下的明家轩、明家策等人纷纷俯身叩首，山呼“天佑大明”。而远在越鼎的明和琼收到消息时，正与明万玲、明万耀站在越鼎宫的城楼上，望着盛京的方向，三人眼中皆含着笑意——他们知道，属于大明的新篇章，即将在这方九龙玺的见证下，缓缓展开。