张凡将弟弟小虎轻轻放在屋内那张吱呀作响、却已是家中最完好的木凳上，指尖拂过小虎额前汗湿的碎发，柔声道：小虎乖，在这里看着爹娘，哥哥去熬点粥。
小虎用力点头，小手紧紧攥着洗得发白的衣角，瘦弱的身子微微前倾，那双因营养不良而显得格外大的眼睛，一眨不眨地追随着哥哥忙碌的身影，仿佛生怕一错眼，这失而复得的依靠又会消失。
走到灶台前，看着空空如也、底部积着一层薄灰的米缸，张凡心下暗叹。幸好戒指空间内除了那些光华流转的灵草灵石，还有一些他之前为了方便，随手存放的普通米粮和风干的兽肉。他心念微动，借着怀中掩饰，一小袋颗粒饱满、晶莹如玉的白米和一小块纹理分明、色泽暗红的风干兽肉便出现在手中。他熟练地用火石引燃干燥的松针，添上细柴，待火势稳定，才舀水淘米，将那兽肉细细切成薄片。不多时，一份简单的肉粥便架在了灶上，咕嘟咕嘟地冒着热气。氤氲的蒸汽带着米肉的醇香弥漫在冰冷的空气中，渐渐驱散了屋内的霉味，为这破败绝望的角落，注入了一丝久违的暖意与生机。
趁着熬粥的功夫，张凡再次来到父母炕前。土炕冰冷，铺着的草席早已磨损不堪。母亲赵氏面色依旧蜡黄，但呼吸似乎比之前绵长了些许。他伸出手指，轻轻搭在母亲枯瘦如柴、冰凉的手腕上，闭上双眼，一丝比发丝更细、却精纯柔和的灵力，如同温润的溪流，缓缓渡入她那近乎干涸萎缩的经脉之中，极其耐心地梳理着，引导着那“护心兰”残余的药力，向着脏腑深处更细微的损伤处渗透、滋养。同时，他分出一缕无形无质的神识，如同蛛网般笼罩着旁边的父亲张铁山，密切关注着他体内“蕴元草”药力的化散情况，确保那温和的药性能平稳地驱散盘踞的深重风寒，补充着亏空的元气。
这般一心二用，精细操控灵力与神识，对他这个刚入炼气期不久、境界尚未完全稳固的修士来说，亦是极大的消耗。不过一炷香的功夫，他额角已渗出细密的汗珠，脸色也微微发白。但当他“看到”母亲经脉中那微不可察的生机正在被一点点唤醒，父亲体内郁结的寒气正丝丝缕缕地被逼出，他觉得这一切消耗都无比值得。
哥哥，粥好了吗？小虎不知何时蹭到了灶边，小声问道，眼睛直勾勾地盯着那咕嘟冒泡、香气四溢的陶锅，不自觉地吞咽着口水。
快了，再等一会儿，让粥更烂糊些，爹娘才好消化。张凡睁开眼，收敛气息，对着弟弟温和一笑。他起身，用一块干净的粗布垫着，将陶锅从火上移开，盛出小半碗，放在通风处晾着。目光扫过四壁漏风、屋顶见光的屋舍，心中已有清晰计较。父母的病情非一日之寒，需要长期静养，这残破的栖身之所必须尽快修缮妥当。而他，也需要一个相对安全、不受窥探的环境，来巩固刚刚突破的修为，并深入探索《混沌诀》与那枚神秘戒指中潜藏的浩瀚秘密。
午后，和煦却无力的阳光透过窗棂的破洞，在坑洼的地面上投下斑驳的光斑。张铁山率先醒醒过来。他喉咙里发出一声沙哑的呻吟，眼皮颤动了几下，缓缓睁开。虽然面色依旧憔悴，唇无血色，但额间那吓人的高热已然退去，眼神也恢复了清明。他怔怔地看着守在炕前、身影在光影中显得有些朦胧的儿子，这个被沉重生活磋磨了半辈子的汉子，眼眶瞬间红了，浑浊的泪水沿着深刻的皱纹蜿蜒而下。
小凡...你...你回来了...爹...爹没用...他声音干涩沙哑，每一个字都带着沉甸甸的愧疚与无力。
爹，别这么说。张凡上前一步，紧紧握住父亲那双布满厚茧、粗糙如树皮的大手，语气沉稳而坚定，带着一种不容置疑的力量，以前是您和娘撑起这个家，以后，有我在。这个家，我来扛。他扶起父亲，让他靠坐在炕头，端过那碗已然温热的肉粥，一勺一勺，耐心地喂他喝下小半碗。随后，他又取出早已备好的另一小片“蕴元草”叶子，在碗中捣出些许汁液，兑了温水，助父亲服下。
张铁山只觉得一股熟悉的暖流再次从腹中化开，迅速流向四肢百骸，驱散着骨髓里残留的寒意，浑身那难以言喻的酸软无力感也随之减轻了许多。他看着儿子那与年龄不符的沉稳眼神，感受着那似乎与往日截然不同的沉静气质，心中虽有万千疑问翻涌——儿子这数月去了何处？为何会有如此神奇的“草药”？那日击退李府家丁的身手又是从何而来？——但最终，他只是伸出颤抖的手，重重拍了拍儿子肩肩膀，所有的话都都化作了那一声含复复杂情感的叹息和重重首首。
傍晚时分，夕阳的余晖将天际染成一片温暖的橘红。赵氏也悠悠转醒。她长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开双眼。虽然依旧气虚体弱，连转动脖颈都显得费力，但那双原本浑浊无神、近乎绝望的眼眸里，终于重新凝聚起些许微弱的光彩，数月来那撕心裂肺、仿佛要将五脏六腑都咳出来的剧烈咳嗽，也奇迹般地止住了。她目光逡巡，最终落在床前的张凡身上，未语泪先流，干裂的嘴唇哆嗦着，却发不出完整的声音。
娘，您醒了！感觉怎么样？胸口还闷得慌吗？张凡连忙俯身，小心翼翼地托住母亲的后颈和肩膀，将她极其轻柔地扶起些许，在她背后垫上一个虽然破旧却清洗干净的软枕。
好...好多了...赵氏气若游丝，声音微弱得几乎听不见，但脸上却艰难地挤出了一丝笑容，那是数月来第一次真正发自内心的笑意，尽管虚弱，却足以照亮她憔悴的面容，娘的凡儿...真的...长大了...
仔细安抚好父母，确保他们再次安稳睡去后，张凡挽起袖子，开始着手修缮这摇摇欲坠的房屋。他并未动用丝毫灵力，完全如同一个最普通的农家少年，取水和泥，修补墙上的裂缝和破洞，又寻来些还算结实的木料，加固那几近腐朽的房梁和门框。只是他的动作远比常人要利落精准，力气也大了不止一筹，沉重的水桶提在手中恍若无物，需要壮汉才能扛起的木梁，他一人便能轻松架设。原本在村民看来至少需要忙活数日的活计，在他手下，不到两个时辰，便已初具规模，虽依旧简陋，但至少不再四面透风，有了个遮风挡雨的雏形。
这期间，并非无人察觉此处的动静。有相邻的村民听到声响，好奇地探头探脑，隔着篱笆望见是张凡在默默干活，再联想到白日里他那轻描淡写震飞两名恶仆的神乎其神的身手，眼神中都不由带上了几分惊疑与敬畏，互相交换着眼色，却无一人敢上前搭话询问。只有几个不知世事、胆大的孩童，远远地躲在树后或墙角，睁着乌溜溜的眼睛，既害怕又好奇地张望着。
张凡对此恍若未觉，或者说，他根本不在意。他深知怀璧其罪的道理，如今他身怀重宝，修为尚浅，最需要的便是低调与时间。
夜幕悄然降临，如一块巨大的深蓝色绒布笼罩了小小的村落，零星寒星点缀其间。简陋的屋舍总算被修补得能够勉强抵御夜风寒意。张凡将父母安置妥当，为他们掖好那床打着补丁却浆洗干净的薄被，看着他们因药力与疲惫而沉沉睡去，呼吸变得均匀。小虎也依偎在母亲身侧，小手紧紧抓着母亲的衣角，带着安心的神情进入了梦乡。他这才在屋角找了一处相对干净、避风的角落，拂去尘土，盘膝坐下。
意念沉入识海深处，《混沌诀》那三个龙飞凤舞、蕴含着无穷道韵的大字首先浮现，随即是其后那一片片由玄奥符文组成的功法篇章。踏入炼气期后，他发现自己对这些原本晦涩难懂的文字，似乎多了一丝朦胧的理解，不再是完全的天书。他摒弃杂念，依照功法指引，开始缓缓运转周天。顿时，周遭天地间那稀薄得几乎难以感知的灵气，开始受到无形牵引，一丝丝、一缕缕地向他汇聚而来，透过周身毛孔，纳入经脉，经由《混沌诀》那独特路线的提炼淬化，最终化为更为精纯的混沌灵力，滴滴汇入那已开辟、却仍显空旷的丹田气海。与此同时，他分出一丝心神，如同灵巧的游鱼，悄然探入那枚紧贴肌肤、散发着温润气息的空间戒指。
戒指内的空间依旧广阔得超乎想象，远处那堆积如山、散发着各色柔和光晕的灵石，如同沉睡的宝藏。近处那片生机盎然的药圃，诸多他叫不出名字的灵草灵药吞吐着霞光。他的注意力扫过角落，忽然微微一凝——之前他取出那截“铁线藤”根茎的地方，周围的土壤似乎泛着微光，而那被取走根茎的植株断口处，竟有极其细微的嫩芽正在以肉眼难以察觉的速度缓慢生长、延伸！
这戒指...竟真能自动蕴养、催生灵物？张凡心中暗惊，愈发肯定这枚戒指绝非凡品，甚至是远超他想象的至宝。他不敢过多探查，以免引发不可测的变化，迅速将注意力转移到那些数量最多、品阶最低的灵草之上。他需要尽快系统地了解这些灵药的特性、药效以及相生相克之理，这不仅是为了能更安全、有效地治疗母亲沉疴，也是为了……一个更大胆的设想——或许，他可以尝试炼制最基础的丹药。
根据《混沌诀》附带杂篇中的零星记载，浩瀚修仙界，除了追求自身境界的突破，亦有炼丹、炼器、制符、阵法等诸多辅助大道。而其中，炼丹师地位尤为尊崇，一枚上乘的灵丹，往往能助人突破修炼瓶颈，疗治沉重道伤，甚至传言有那逆天丹药，能肉白骨、活死人。若他真能掌握炼丹之术，不仅母亲那近乎损及本源的沉疴康复有望，他未来的修行之路，也必将顺畅许多。
只是，炼丹一道，博大精深，绝非易事。不仅需要专门的丹炉、稳定的丹火（或自身修炼出的真火），更需要对成千上万种药材的药性了如指掌，对火候、时机、药力融合的把握要求达到毫巅之境，非经年累月的研习与无数次失败，难以入门。眼下，他只能继续采用最稳妥、也是最原始的方式，以自身灵力为引，辅助父母缓慢吸收灵草中那温和的药力。
接下来的数日，青山镇表面看来，似乎恢复了一贯的平静，仿佛那日张凡家门前的冲突只是一段微不足道的小插曲。张凡的生活也变得极有规律：每日天不亮便起身，照料父母服药（他已将灵草汁液混入寻常汤水之中，更为隐蔽）、进食，处理家中琐事，剩下的时间，几乎全部用于打坐修炼，以及如饥似渴地研读、揣摩《混沌诀》和戒指中那些记录着灵草辨识、基础药理知识的零散玉简。
然而，他的名声，却在镇民窃窃私语的流传中，悄然发生着变化。小神医的名头依旧响亮，毕竟他救治众多村民、药到病除的事迹有目共睹。但在此之外，又悄然加上了深藏不露力大无穷得异人传授等等神秘标签。村民们路上遇见他，感激之余，眼神中更多了几分难以掩饰的敬畏，连带着对卧病在床的张铁山和偶尔出门透气的赵氏，态度都客气恭敬了许多。偶尔，会有之前受过张凡恩惠、性情淳朴的村民，挎着篮子送来十几个还带着母鸡体温的鸡蛋，或是几把自家园子里新摘的鲜嫩蔬菜，张凡都神色平静地一一谢过，却从不与人深谈，也婉拒了所有试探性的拜访。
他心中雪亮，李府的麻烦，绝不可能因那日的暂时退却而真正了结。那鼠须家丁离去时，眼中那混合着恐惧、羞辱与刻骨怨毒的阴冷眼神，他记得清清楚楚。而且，他当日展露出的那截看似不起眼、却被他随口命名为“乌铁木”的根茎，以及那轻描淡写击退两名健仆的身手，难保不会落入其他有心人的眼中，引来不必要的觊觎与风波。
这一日，天气晴好，阳光透过新修补的屋顶缝隙，在室内投下道道光柱，灰尘在光中飞舞。张凡正在院中劈柴，他动作不疾不徐，姿态寻常，仿佛与任何一个农家少年无异。然而若有感知敏锐之辈在此，便能隐约察觉，他每一斧落下，其轨迹、力道、乃至呼吸的节奏，都隐隐暗合着某种玄妙的自然韵律，周身气息随之微微流转，斧刃破空之声几不可闻，那看似坚韧的木柴却应声而裂，断面光滑如镜。这既是对肉身的锻炼，亦是对体内灵力更为精微的控制与锤炼。
父亲张铁山拄着一根张凡为他新削的木棍，脚步虚浮却坚定地慢慢挪到屋门口，倚着门框，看着儿子在阳光下挥汗如雨、却沉稳如山的身影，脸上满是欣慰与骄傲，但那浑浊的眼眸深处，却始终挥之不散一丝浓重的忧虑。
小凡。他看了许久，才轻声唤道。
张凡闻声，立刻停下动作，将斧头稳稳立在墙边，用汗巾擦了擦额角和颈间的汗水，快步走过来：爹，您怎么出来了？外面风还有些凉，您刚好转，当心再着了寒气。
躺久了，浑身骨头都跟生了锈似的，出来透透气，不碍事。张铁山摆摆手，示意自己无妨。他沉默了片刻，布满皱纹的脸上神色变幻，最终还是带着几分迟疑和担忧，压低声音开口道：那天...李家来的那几个人...
爹，您放心。张凡语气平和，却带着一种奇异的、让人不由自主信服的力量，白纸黑字，债务已经两清，他们理亏，不敢再来明目张胆地闹事。
可是...张铁山眉头紧锁，欲言又止，目光下意识地望向青山镇的方向，声音压得更低，李府在镇上经营多年，树大根深，与镇长、守备都有些关系...这都不提，关键是，我隐约听人说起过，他们府上...似乎养着真正的武师！不是王五、赵六那种只会几手庄稼把式的护院，是真正修炼出内家功夫、能飞檐走壁、力能扛鼎的高手！你...你千万要小心啊！
武师？内家功夫？张凡目光微微一闪。他确实听说过，在世俗凡人界，有一些天赋异禀或得遇名师者，能通过特殊的法门锤炼肉身，修炼出所谓的内力真气，实力远超寻常武夫，被尊称为武师。其中佼佼者，据说能徒手搏杀虎豹，掌力开碑裂石，在凡人眼中已是了不得的人物。不知这些世俗顶尖的武者，与他这等初踏仙途的炼气期修士相比，孰强孰弱？《混沌诀》杂篇中对此仅有只言片语的提及，语焉不详。
我知道了，爹。您的话我记下了，我会加倍小心的。张凡神色郑重地点头应下。他如今虽只是炼气初期，但《混沌诀》乃无上功法，修炼出的混沌灵力精纯厚重，远非寻常内力可比，加上戒指中那些神妙莫测的灵草资源和保命底牌，他自信只要不是倒霉到直接碰上修仙者，在这青山镇范围内，自保应当无虞。
然而，父亲那发自内心的担忧，也如同一盆冷水，让他因实力提升而略有浮躁的心，重新沉静下来。是啊，不能因为初获力量便沾沾自喜，小觑了天下人。这个世界，远比他十六年来所认知的要多姿多彩，也必然更加复杂与危险。
扶着父亲回屋歇下后，张凡独自站在收拾整齐的小院中。春末的阳光已带上一丝暖意，洒在他依旧朴素的粗布衣衫上，却仿佛为其镀上了一层淡淡的金边，映照得他那张尚带稚气的面容，平添了几分坚毅与不凡的气度。
他抬眼，目光越过低矮的篱笆，投向远处青山镇那隐约可见的轮廓。他知道，这看似平静的乡野生活，恐怕维持不了多久了。潜藏的威胁如同暗流，而他对更广阔天地的向往，对更高力量的追求，也促使他必须主动走出去。
他需要更快地提升实力，也需要开始小心翼翼地接触、了解这个世界的另一面——那个属于武者，或许，也隐藏着修仙者踪迹的层面。
而这一切的起点，或许就在镇上那家口碑不错、据说背景也有些神秘的百草堂。他记得很清楚，以前为母亲抓药时，曾听闻这百草堂不仅大量收购各种药材，价格公道，偶尔也会在后堂接待一些行踪隐秘、气度不凡的客人，出售一些绝非普通山民能够接触到的稀罕物事。
是时候，去这镇上，好好地走一遭了。他需要去探探路，也需要为这个家，寻一个更稳妥的立身之本。