这一年，边关战事吃紧，朝廷连征重税，连地处偏远山区的嬴水镇也日渐萧条。
原已歇业半年的“五味居”前，这天清晨却罕见地有了动静。嬴娡撸起袖子，将一块新漆的木牌挂上门楣，上面赫然四个大字——“平民小馆”。
“阿娡，这般直白的名号，会不会让人笑话咱们？”茗蕙扶着梯子，仰头担忧地问。
“如今这光景，谁还顾得上风雅？”嬴娡利落地爬下梯子，拍了拍手上的灰，“百姓要的是实惠，咱们就给他们实惠。”
她站在门前，望着冷冷清清的街道，想起一年多前五味居的热闹光景，心头一阵酸楚。如今，二姐失联，七哥又离家从军，听说边关烽火连天起，家中积蓄日渐稀薄，直到后来揭不开锅，下地挖野菜，若再不开源，这一大家子——年迈的父亲、多病的母亲、未成年的弟妹，还有那几个侄子，怕是连稀粥都喝不上了。
“八妹，弟妹，里面都打扫干净了！”嬴芜从门内蹦出来，脸蛋上还沾着些许灰尘，就说这些人当中就数她年龄最大，但也数她心性最纯，跟孩子一样。
三人走进店内，但见桌椅擦得发亮，灶台焕然一新，只是后厨的食材架上，远不如从前丰盛。
茗蕙轻叹一声：“咱们从前那些昂贵的山珍海味都没了，如今这些...只怕做不出从前的味道，你们说生气还能做起来吗？毕竟现在的经营策略跟以前和完全不一样。”
嬴娡却目光坚定：“正因为时局艰难，咱们更要变通。我琢磨了半月，战事不断，壮丁都被征去前线，镇上多是老弱妇孺，牙口不好，消化也弱。且大家手头紧，既要吃得饱，又要花钱少。”
她拿起一根新鲜的萝卜，又指了指墙角堆着的杂粮：“从今日起，咱们主打软烂、温热、价廉的菜品。把那些华丽的菜式全都换成实在的，毕竟咱们也没有那么多钱做华丽菜式的经营成本不是。现在的菜品，所以说做出来挣不了几个钱，但可以供我们一家勉强糊口度日，说不定还能攒上一些钱，谁生个病也能请得起郎中，这就足够了。乱世之中，我们不发国难财。同时，这样做还可以积德行善，叫一箭双雕，何乐而不为？”
正说着，门外传来一阵急促的脚步声，一个衣衫褴褛的汉子抱着个面色苍白的孩子冲了进来：“掌柜的，行行好，给点热汤吧！孩子饿得晕过去了！”
茗蕙连忙上前帮忙将孩子安置在椅子上，嬴芜赶紧倒了碗温水。
嬴娡看着那孩子干裂的嘴唇，心头一紧，快步走进厨房，不多时便端出一碗热气腾腾的汤羹。
“这是...”汉子看着那碗色泽朴素的汤，有些迟疑。
“这是菜根鲜汤，用萝卜根、白菜根和少许干菇熬的，不费钱，但养人。”嬴娡轻声道。
汉子感激地接过，小心地喂给孩子。几口下肚，孩子的脸色竟慢慢恢复了红润。
“多谢掌柜！这汤...真好喝，我从未尝过这般鲜美的味道。”汉子掏出几个铜板，羞愧地说：“我只有这些...”
嬴娡只取了其中两枚：“两文就够了。”
汉子千恩万谢地抱着孩子离去后，茗蕙惊讶地问：“阿娡，那汤怎么如此鲜美？我见你只放了菜根和干菇。”
嬴娡微微一笑：“这是我昨夜琢磨的方子，将菜根先烤过，再慢火熬煮，能激发甜味。再加上一点咱们自制的酱料，自然鲜美。”
接下来的日子里，从前的五味居，也是现如今的“平民小馆”悄然发生了变化。
嬴娡创出的“杂粮糊羹”，用糙米、豆类和野菜熬成，一碗只需一文钱，却饱腹暖身；“骨汤煨菜”将肉铺丢弃的骨头买回，熬制浓汤后煨煮时蔬，软烂易食，且营养丰富；“蒸野菜团”用当季野菜和少量杂粮面粉制成，蘸着特制的酱料，风味独特。
这些菜品价钱便宜，味道却出奇的好，很快便在镇上传开。
然而，生意刚有起色，麻烦便找上门来。
这日午后，镇上恶霸赵川带着几个跟班晃进店来，大大咧咧地坐下：“听说你们这儿生意不错啊，给爷上几样招牌菜！”
嬴芜吓得往后厨躲，茗蕙强装镇定地上前招待。
赵川一行人吃饱喝足，抹抹嘴就要走人。
“客官，还未结账...”茗蕙硬着头皮道。
赵川斜眼一瞪：“记账上！”
“本店小本经营，恕不赊账。”嬴娡从后厨走出，面色平静。
赵川冷笑一声，一脚踢翻旁边的椅子：“知道这条街是谁罩着吗？不交保护费，还想做生意？”
“朝廷律法明令，不得私征杂税。赵爷是要违抗王法吗？”嬴娡不卑不亢。
赵川恼羞成怒，正要发作，门外忽然传来一阵骚动。几个伤兵拄着拐杖站在门口，其中一人道：“就是这家，汤养人又不贵。”
赵川见有外人，狠狠瞪了嬴娡一眼：“走着瞧！”便带人溜走了。
伤兵们进门坐下，嬴娡连忙和茗蕙、嬴芜一起张罗饭菜。见他们有的缺胳膊少腿，有的面色苍白，嬴娡特意多添了些分量。
“老板娘，你这汤味道真好，让我想起家乡老母熬的汤。”一个年轻士兵喝着汤，眼眶微红。
嬴娡柔声道：“各位保家卫国，能为大家做点吃的，是我们的荣幸。”
士兵们吃得心满意足，临走时坚持付了钱，还说会告诉其他兄弟。
待他们走后，茗蕙忧心忡忡地对嬴娡说：“赵川不会善罢甘休的。”
嬴娡点点头：“我知。但我们不能屈服，一旦开了这个口子，日后只会任人宰割。”
当晚打烊后，嬴娡独自留在厨房，思考着如何应对可能的麻烦。她翻看七哥嬴蟒的旧食谱，忽然在一页边缘发现了一行小字：“五味调和的根本，不在食材贵贱，而在心意的投入。”
她若有所思，目光落在墙角那坛自制酱料上，忽然灵光一现。
几日后，赵川果然又来了，这次还带了更多的人。
然而他刚进门，就愣住了。店里坐满了伤兵，一个个虽然带着伤，却目光锐利地盯着他。
赵川气势顿时矮了半截，但仍强作镇定：“嬴掌柜，好手段啊。”
嬴娡从柜台后走出，手中端着一碗热气腾腾的汤：“赵爷来得正好，今日我们新熬了山药鸡汤，最是养胃，赵爷尝尝？”
赵四愣在原地，接也不是，不接也不是。
一位年长的伤兵开口道：“赵川，这年头大家都不容易。嬴掌柜心善，给我们这些前线退下来残兵优惠，还专门研制了利于伤口愈合的食谱。你这样为难她，不怕寒了前线将士的心吗？”
赵川面色变了几变，终于接过嬴娡手中的汤，喝了一口，顿觉一股暖流直达胃底，浑身舒坦。他放下碗，掏出一串铜钱放在柜台上，一言不发地带人离开了。
此后，赵川再没来找过麻烦，甚至偶尔还会来光顾，每次都老老实实付钱。