西苑格物院的禁区之内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。那座依照溥仪草图建造的碱性侧吹转炉，如同一个沉默的巨人，矗立在院落中央。炉体旁的煤堆、铁矿石、石灰石早已备齐，几十名精选的工匠在赵铁柱的指挥下，进行着最后的检查。热风炉已经点火预热，粗大的陶制风管连接着几个巨大的牛皮风箱——这是目前条件下，能制造出的最大风压设备。
溥仪站在稍远一处临时搭建的了望台上，小小的身躯裹在厚实的棉袍里，眼神却锐利如鹰，紧紧盯着那座即将决定帝国钢铁命运的炉子。聂宪藩按刀侍立在一旁，警惕地扫视着四周。
“皇上，一切准备就绪！”赵铁柱小跑过来，脸上混合着紧张与兴奋带来的潮红，声音因激动而微微颤抖。
“开始吧。”溥仪的声音平静，却带着不容置疑的力量。
“嗻！”赵铁柱深吸一口气，转身，用尽全身力气高喊：“开炉——装料！”
随着命令，工匠们喊着号子，用特制的长柄铁锹，将按比例配好的生铁块、废钢、石灰石等，通过炉顶的加料口投入那巨大的、已经预热的炉膛内。灼热的气浪扑面而来，即使站在远处，也能感受到那股逼人的热力。
“鼓风！”
负责风箱的壮汉们齐声发力，肌肉虬结的手臂推动着巨大的杠杆，牛皮风箱发出沉闷的咆哮，将预热后的空气通过侧面的风嘴猛烈地吹入熔池。炉内瞬间响起一片剧烈的沸腾之声，仿佛有巨龙在其中翻滚咆哮。
所有人都屏住了呼吸，目光死死盯着那黝黑的炉口。时间一点点过去，炉内的轰鸣声愈发尖锐，炽白的火焰和浓密的棕褐色烟尘（含磷、硫等杂质）从炉口喷涌而出，映得在场众人脸上明暗不定。
赵铁柱根据火焰颜色和烟尘浓度，紧张地判断着炉内反应的程度。他不停地擦着汗，时而凑近观察，时而后退倾听，口中念念有词，计算着吹炼的时间。
溥仪的心也提到了嗓子眼。他拥有理论，但具体的操作工艺，尤其是这个时代简陋条件下的火候把握，全靠这些工匠的经验和直觉。成败，在此一举！
突然，赵铁柱眼中精光一闪，猛地挥手：“停风！取样！”
鼓风骤停。一名工匠用长长的钢钎，从炉门处迅速取出一点钢水，倒在预制的沙模中。钢水炽亮，火花四溅。待其稍冷，赵铁柱亲自用锤子敲击检验，又观察其断口。
他的脸色先是凝重，随即渐渐舒展开来，最终化为狂喜！他捧着那块尚有余温的钢锭，几乎是连滚爬爬地冲到了望台下，高举过头顶，声音带着哭腔：“皇上！成了！皇上！您看这断口，晶粒细致，颜色银亮……是……是好钢啊！比咱们之前用的任何洋钢、土钢都要好！”
刹那间，整个格物院禁区爆发出震耳欲聋的欢呼声！工匠们相拥而泣，多日来的疲惫、紧张在这一刻化为成功的狂喜。
溥仪紧绷的小脸也终于露出一丝真切的笑容，如同冰雪初融。他快步走下了望台，接过那块尚带余温的钢锭。入手沉甸，断面呈现出均匀的银灰色光泽，与他记忆中优质碳素钢的形态一般无二！
“好！赵铁柱，尔等有功！所有参与工匠，重赏！”溥仪的声音也带着一丝不易察觉的激动，“记下此次所有数据，火候、配比、吹炼时间，一丝一毫都不能错！此乃我大清钢铁之基！”
“奴才遵旨！谢皇上恩典！”赵铁柱和众工匠跪倒一片，声震屋瓦。
这第一炉成功的钢水，不仅意味着枪炮、铁轨有了更可靠的来源，更象征着这个古老的帝国，在工业化的道路上，终于迈出了坚实而超越时代的一步。
然而，就在这钢花初绽，希望萌生的夜晚，阴霾也随之而来。
是夜，养心殿内烛火通明。溥仪正在批阅关于电力公司选址和皇家贸易公司筹备的奏章，小德张悄无声息地进来，低声道：“万岁爷，聂军门求见，说有要事。”
“宣。”
聂宪藩快步走入，脸色在烛光下显得异常阴沉。他行礼后，直接禀报道：“皇上，派去监视肃亲王别院（善耆另一处较隐秘的宅邸）的两名暗哨，一个时辰前被发现死在一条暗巷里，都是一刀毙命，手法干净利落。”
溥仪握笔的手一顿，墨点滴在奏章上，晕开一团黑渍。“善耆动的手？”
“不像善耆府上护卫惯用的手法。”聂宪藩摇头，“倒像是……江湖上顶尖的杀手所为。而且，臣查到，那几名关外商人，前日已悄悄离京，走的是通往关外的官道，但中途失去了踪迹，疑似有人接应掩护。”
溥仪放下笔，眼中寒光闪烁。灭口眼线，送走关键人物，这分明是察觉到了他的监视，开始清理痕迹了。善耆一个宗室亲王，哪里来的这等江湖顶尖杀手资源？
“还有，”聂宪藩的声音更低，“江南方面密报，孙文似乎与‘青帮’的一些元老搭上了线。而且，就在三日前，有一批身份不明、操北方口音的人进入了上海租界，与孙文方面的人有过接触。我们的人试图靠近辨认，却遭遇了阻拦，对方……身手很不一般，不像普通的革命党。”
北方口音？身手不凡？溥仪的心脏猛地一缩。善耆？袁世凯的残部？还是……那个神秘的、以飞鸟为标记的组织？
这几条线索似乎毫无关联，却又隐隐指向同一个方向——一股隐藏在更深处的势力，正在暗中活动，既可能与善耆的阴谋有关，也可能在南方与孙文勾连，其目的莫测。
“加强对善耆所有产业的监视，尤其是资金往来。江南那边，不惜代价，也要查清那批北方人的身份和目的！”溥仪冷声下令，“另外，通知王士珍，九门提督衙门近日要加强夜间巡查，尤其是西苑格物院和永定河电厂选址附近，严禁任何可疑之人靠近！”
“臣明白！”聂宪藩领命，迟疑了一下，又道：“皇上，关外吴佩孚再次催饷催械，言辞恳切，亦带焦急。您看……”
钢水虽已炼成，但要大规模制造枪械，仍需时间。而吴佩孚那边，似乎快等不起了。张作霖得到的神秘补给，就像一根毒刺，扎在关外战局的关键节点上。
内有权贵勾结外寇，暗藏杀机；外有强敌盘踞，战事胶着；南方革命党与江湖势力蠢蠢欲动；而自己赖以翻盘的科技树，才刚刚抽出稚嫩的枝芽。
溥仪感到一股巨大的压力从四面八方涌来。他走到窗边，推开窗户，寒冷的夜风瞬间灌入，吹得烛火剧烈摇曳。夜空如墨，不见星月，唯有紫禁城的重重殿宇黑影，如同蛰伏的巨兽。