剿灭“过山风”的胜利余波尚未完全平息，白石坳村及周边村寨对“自由阵线”的拥护与感激还洋溢在街头巷尾，一则突如其来的紧急军情，如同冰水浇头，让雾隐谷刚刚升腾的热度骤然降至冰点。
“钢脊”动了。
这个沉寂了近两个月的军事化组织，仿佛从冬眠中苏醒的巨蟒，悄无声息地展开了它的毒牙。情报是清晨时分几乎同时从三个不同方向传回的，经过老刀的反复核实，确认无误。
就在昨夜拂晓前，“钢脊”出动了一支约百人规模的机械化混成部队，配备至少三辆加装重机枪的武装皮卡和两辆加焊钢板的运兵卡车，分三路突然越过萨尔温江支流，对位于“自由阵线”控制区西缘、最近刚刚与雾隐谷达成合作协议的三个傈僳族和克钦族部落，发动了蓄谋已久的突袭。
对方的行动极其迅猛且目标明确。他们并非为了占领地盘或掠夺物资，而是以极其酷烈的手段，执行“惩罚”与“震慑”。
第一个被袭击的是岩头寨，一个位于山腰、以狩猎和采集为生的傈僳族小寨。据死里逃生的寨民哭诉，“钢脊”士兵在短暂交火驱散了寨子里的民兵后，将寨子里三位曾前往雾隐谷参加过“区务委员会”筹备会议的长者拖到寨子中央的空地上，当众以“勾结外部武装，破坏区域稳定”的罪名，用刺刀活活捅死。随后纵火烧毁了寨子里的粮仓和供奉祖先的木楼，并掳走了五名青壮。
第二个木噶部落的情况更惨。这个克钦部落规模稍大，有简易的防御木墙。“钢脊”部队直接用火箭筒轰开了寨门，突入寨中。他们似乎早有内应情报，直接冲入了几户公开表示支持“自由阵线”、并拒绝向“钢脊”缴纳“保护费”的头人家里，将包括老人、妇女在内的全家十几口尽数枪杀，尸体就堆在院子里。整个部落被血腥屠杀的气息笼罩，幸存者四散逃入深山。
第三个芒卡村因为距离稍远，接到前方寨子燃起的火光和枪声预警，一部分村民得以提前撤离。但“钢脊”部队仍然迅速追至，与掩护村民撤退的村寨民兵发生激烈交火。民兵利用熟悉的地形节节阻击，但装备和训练差距悬殊，死伤惨重。最终，“钢脊”部队焚烧了村寨大部分房屋，并故意破坏了村寨赖以生存的引水渠和几处关键的山地梯田。
三处袭击，手段如出一辙：精准打击合作部落的领导层和核心家庭，实施残酷的公开处决，摧毁生存基础，掳掠青壮劳力（可能是为了补充之前的战损），然后迅速撤离，并不停留占领。整个过程高效、冷酷、充满恐吓意味。
消息传到雾隐谷时，指挥所里一片死寂。愤怒的火焰在每个人眼中燃烧，但更多的是一种被狠狠扇了一耳光的耻辱感和紧迫感。他们刚刚剿灭了一股悍匪，赢得了民心，转眼间，更强大的敌人就用最血腥的方式，告诉他们谁才是这片区域曾经的主宰，以及挑战这一主宰的“合作者”会有什么下场。
“他们在报复‘破晓攻势’的失败，更是在杀鸡儆猴！”老刀一拳砸在地图上，烟斗里的火星都震了出来，“警告所有和我们接触的村寨，这就是下场！动摇我们的根基！”
苏清月脸色发白，她刚刚还在审阅民兵训练报告和医疗站扩建计划，此刻却感到一阵寒意：“他们选择的目标很刁钻。都是最近才明确靠向我们、但位置相对孤立、我们防御力量一时难以快速覆盖的寨子。时机也选在我们刚刚完成剿匪、可能有所松懈的时候。”
陈野站在沙盘前，目光死死盯着代表“钢脊”控制区的红色区域和那几个刚刚被涂抹上代表“袭击”黑色标记的村寨点。他没有立刻爆发，但紧握的拳头指节已经捏得发白，太阳穴青筋隐隐跳动。
耻辱！不仅仅是部落民众被屠戮的愤怒，更是对自己未能预判、未能及时保护盟友的无能感的愤怒！边境会谈带来的短暂平静让他产生了错觉，以为“钢脊”会继续蛰伏更久。他低估了对方的报复心和行动力，也高估了自己对控制区边缘的防护能力。
“伤亡统计出来了吗？”陈野的声音沙哑。
“初步统计，三个寨子死亡超过四十人，主要是老人、头人和民兵。受伤无数。被抓走的青壮大概有十五到二十人。房屋、粮仓、基础设施损毁严重，芒卡村的水渠被炸毁，今年收成肯定完了。”老刀汇报的声音沉重。
“我们的民兵呢？”
“芒卡村的民兵队损失最大，十二人阵亡，六人重伤。其他两个寨子的民兵也有伤亡。另外，有一支接到求援信号后赶往岩头寨的小型巡逻队，在路上遭到‘钢脊’预设的伏击，牺牲两人，伤三人。”
又是一笔血债。
“他们撤退的方向和路线？”陈野强迫自己冷静，现在愤怒解决不了问题。
“袭击完成后，三股敌人迅速向萨尔温江方向回撤。根据沿途观察哨和逃难百姓提供的零星信息，他们很可能在江东岸的‘橡皮岭’一带汇合，那里有‘钢脊’的一个前沿哨所。”阿南指着地图上一个位置。
橡皮岭，距离雾隐谷直线距离约五十公里，但山路难行，且需要穿越一段“钢脊”实际控制的河谷地带。
“他们算准了我们不敢，或者说很难快速追击到他们的地盘上去。”苏清月看出了对方的意图，“打了就跑，退回自己的防线后面。我们如果贸然派大部队越境追击，很可能陷入他们的预设阵地，甚至给周边国家以口实。如果不去，威望受损，那些刚刚靠向我们的部落会更加恐惧和动摇。”
进退两难。但陈野知道，必须做出反应，而且必须是强有力的反应。沉默和忍让，只会让“钢脊”更加肆无忌惮，让观望者彻底倒向强者。
“追！”陈野斩钉截铁，“但不能用大部队。老刀，立刻动员所有能调动的民兵和辅助人员，由你统一指挥，携带药品、食物和建材，分头赶往三个受袭的寨子，帮助安置难民，救治伤员，尽可能修复被毁的设施。告诉他们，‘自由阵线’不会抛弃他们，血债，一定会讨回来！”
“是！”老刀领命，立刻转身去安排。
“苏清月，阿南！”陈野看向两人，“‘锐瞳’小队立刻进行紧急补给和装备检查。阿南，你挑选一个技术小组随行，我需要你们提供战场通讯、电子侦察和必要的技术支援。我们，去给‘钢脊’留点‘纪念品’！”
“明白！”苏清月和阿南眼中同时燃起火焰。这不是盲目的复仇，而是一次高风险、高难度的远程精准反击，旨在向“钢脊”和所有观望者宣告：“自由阵线”有决心、也有能力，对任何残酷袭击做出对等甚至加倍的回应！
不到两个小时，“锐瞳”小队（七人）以及阿南带领的四名技术保障队员已经整装完毕。陈野亲自带队，一行十二人，轻装简从，只携带必要的武器、弹药、通讯设备、爆破物和三天口粮，如同利箭般射向西北方向的群山。
他们选择了一条极为隐秘和艰险的路线，尽可能避开“钢脊”可能的监视和常规巡逻路径。这是一次典型的特战渗透行动，目标不是与敌主力决战，而是像一根毒刺，狠狠扎进对方相对松懈的后方，制造混乱，营救可能被关押的俘虏，并尽可能获取情报。
长途奔袭近十个小时，在傍晚时分，他们抵达了橡皮岭外围。通过望远镜观察，岭上的“钢脊”哨所规模比预想的要大，像个小型的连级据点，有加固的土木工事、了望塔和多层铁丝网。几辆参与袭击的武装车辆就停在据点内的空地上，人员进进出出，似乎正在休整和庆祝。据点旁边还有一个临时搭建的、看守严密的棚屋，很可能就是关押被抓青壮的地方。
“防御很严密，强攻不现实。”山鹰放下观测镜，低声道。
“我们的目标不是拔掉据点。”陈野观察着地形，“是制造混乱，救人，给他们一个教训。阿南，能找到他们的通讯天线或者电力供应点吗？”
阿南操作着便携式侦测设备，很快指向据点侧面一个位置：“那里，应该是主要的无线电天线和柴油发电机的位置。守卫相对薄弱。”
“苏清月，你带岩恩、铁锤和两名队员，负责潜入破坏通讯和电力，制造爆炸和火灾，吸引注意力。记住，动静要大，但不要恋战，得手后立刻向b点撤离。”陈野部署。
“山鹰，你带一名狙击手，占据这个制高点，提供远程监视和火力掩护，重点压制了望塔和可能出现的重火力点。”
“其余人跟我，趁乱摸到那个棚屋附近，尝试营救俘虏。如果情况不允许，就以火力压制看守，给俘虏制造逃跑机会。”
计划简单直接，依赖于突然性和“锐瞳”小队卓越的渗透与破坏能力。夜色是最好的掩护。
晚上十一点左右，行动开始。
苏清月带领的破坏小组如同暗夜中的狸猫，悄无声息地避开了外围的巡逻哨和地雷区（通过热成像和探针小心探测），成功渗透到据点侧面。铁锤是爆破专家，他迅速在发电机房外墙和天线基座安置了遥控炸药。岩恩则用加了消音器的手枪，解决了两个打盹的哨兵。
“准备就绪。”苏清月的声音在通讯频道中响起。
“引爆！”陈野下令。
“轰！轰！”两声几乎同时的爆炸，发电机房腾起一团火光，天线歪斜着倒塌。据点内瞬间一片漆黑，只有爆炸点燃烧的火光映照出混乱奔逃的人影。警报声凄厉地响起，枪声也零星响起，但失去照明和通讯的守军一时陷入混乱。
“行动！”陈野一挥手，带着剩余队员快速向关押俘虏的棚屋冲去。
棚屋外的四名看守被爆炸惊动，正紧张地四处张望。山鹰在高处的狙击步枪响了两次，两名看守应声倒地。陈野和队员们的突击步枪同时开火，另外两名看守也被撂倒。
冲进棚屋，里面昏暗的光线下，十几个被捆绑着、神情惊恐的青壮男子蜷缩在地上。陈野迅速割断绳索：“快！往外跑！往东边山里跑！有人接应你们！”
俘虏们反应过来，连滚爬爬地冲出棚屋，消失在黑暗中。陈野留下两名队员指引方向，自己带着其他人，对着据点内因爆炸起火而聚集的人群方向，猛烈扫射了一通，投掷了几枚手雷，进一步加剧混乱。
“撤！”看到目的基本达到，陈野果断下令。各小组按预定路线，交替掩护，迅速脱离接触，向汇合点撤退。
身后的橡皮岭据点火光冲天，枪声和叫喊声响成一片，却无法阻止这群幽灵般的袭击者消失在茫茫夜色之中。
回撤的路上并不平静。“钢脊”的反应比预想的快。虽然据点一时混乱，但他们很快派出了摩托化小队沿着可能的撤离路线追击。一场紧张的山地追逐与反追击战在黑暗的丛林中展开。
“锐瞳”小队利用对地形的熟悉和夜视装备的优势，不断设置诡雷和临时障碍，迟滞追兵。山鹰的狙击步枪几次在关键时刻敲掉了冲在最前面的追兵车辆驾驶员，迫使对方不敢过于迫近。
最惊险的一次，一股约十五人的“钢脊”步兵抄近道堵在了一处峡谷出口。双方在狭窄的谷口爆发激烈交火。子弹在岩石上溅起密集的火星，枪声在峡谷中回荡震耳欲聋。
“手雷！”陈野大吼。几枚手雷划出弧线落入敌群，爆炸的硝烟暂时遮蔽了视线。“冲过去！”小队成员以精准的火力压制，强行突穿。苏清月在冲锋中手臂被流弹擦伤，但她毫不停歇，一枪击毙了一名试图架起机枪的敌人。
付出两人轻伤的代价，小队终于摆脱追兵，于次日凌晨与接应的民兵小队汇合，带着成功营救出的十三名青壮俘虏（有两人在混乱中跑散），安全返回了雾隐谷控制区。
橡皮岭袭击，成功摧毁“钢脊”一个前沿据点的通讯和电力系统，造成其至少十余人伤亡（具体数字不详），并救回大部分被掳人员。更重要的是，它向“钢脊”和整个金三角宣告：“自由阵线”不是任人宰割的绵羊，任何针对其盟友的暴行，都将招致迅猛而凶狠的反击！
消息传开，受袭部落的悲愤中多少注入了一丝复仇的快意和希望。更多摇摆的部落看到了“自由阵线”的担当与獠牙。
然而，陈野站在雾隐谷的了望塔上，望着西方“钢脊”控制区的方向，脸上并无太多胜利的喜悦。他知道，橡皮岭的爆炸，只是吹响了新一轮更残酷冲突的号角。“钢脊”的报复绝不会就此停止，双方的对抗，已经从隐蔽的博弈，升级到了正面、血腥的军事冲突阶段。
真正的硬仗，还在后面。