国际媒体那毁誉参半的聚光灯所带来的微妙涟漪尚未在控制区内部完全消化，北方深山“阿克琉斯之盾”基地日益彰显的、充满未来感的冰冷威胁如同一柄悬顶之剑带来持续而沉重的心理压力，就在陈野及其核心团队在雾隐谷与新建的“民务所”系统之间疲于奔命，既要处理堆积如山的民政纠纷、推进基础建设、整训扩编的部队以消化“钢脊”覆灭后急剧膨胀的地盘，又要分心应对那些不期而至的NGo访问和可能隐藏在背后的情报收集活动，并全力支持阿南和林薇团队在技术坑道里与那些缴获的奇特弹头、迷彩布碎片进行着近乎绝望的赛跑之时，新的、源自传统地缘政治逻辑与现实利益驱动的挑战，已如同涨潮时的暗流，从看似平静的边界之外悄然涌来，其力量沛然莫御，方式更为直接且难以用单纯的军事手段化解。最先察觉到异常的是老刀那如同蛛网般敏感的情报系统，散布在漫长且犬牙交错的控制区南部及东南部边境地带（与某个区域大国接壤或邻近的区域）的眼线和隐蔽观察哨，陆续传回了一些看似零散却指向明确的信号：邻近国家的边防部队，特别是其陆军机动部队，在距离“自由阵线”实际控制线约二十至五十公里的纵深地带，开始了不同寻常的集结与调动，原本半永久性的边境哨所得到了加固和增兵，一些次要的巡逻路线被加强，更有零星但确切的情报显示，对方的侦察机（包括有人驾驶和无人机）在边境线上空的活动频率显着增加，甚至有几起被指控“短暂误入”争议空域的事件发生，其飞行轨迹明显带有侦查和威慑的意图。这些军事调动并非大张旗鼓的战争准备，更像是一种精心校准的、带有警告和施压性质的“肌肉展示”，其传递的信息清晰无误：该区域大国对于边境附近出现一个不受其控制、且军事行动能力日益增强的武装实体感到不安，他们或许乐见“钢脊”这样的地方军阀被削弱，但绝不容忍一个可能更具组织性、进取心甚至某种程度“理想主义”色彩的新兴势力无限制地坐大，威胁到其边境安全、地区影响力乃至某些不便言明的利益链条。几乎与此同时，通过“老枪”那更为高层的渠道以及某些国际媒体的旁敲侧击，陈野得知该国外交部门的一些非正式表态中，开始出现对“金三角北部不明武装活动加剧可能引发人道危机和区域不稳定”的“关切”，并暗示“一切改变边境现状的单方面行为都不会被认可”，其官方媒体也开始出现一些将“自由阵线”与“无法无天的叛乱武装”或“可能滋长极端主义的温床”隐约关联起来的评论文章。这种军事压力与外交舆论的配合，构成了一个完整的施压组合拳，其目的并非立即开战（那样成本过高且国际影响复杂），而是迫使陈野在扩张和行动上自我约束，甚至可能希望引导或利用其力量为其所用，至少不能成为其麻烦。
面对这种来自正规国家力量的压力，陈野感到了前所未有的棘手。与“钢脊”或土匪作战，规则相对清晰，胜负取决于勇气、战术和实力对比，但与一个拥有完整国家机器、国际法和强大常规军力的邻居进行博弈，则完全进入了另一个维度。他不可能，也绝无意愿与之发生正面军事冲突，那无异于自杀。但完全屈服于压力，收缩触角，放弃新控制区的治理和防御，则意味着刚刚凝聚起来的人心会迅速涣散，“钢脊”残部和各方野心家会立刻反扑，北方的“阿克琉斯之盾”更会视其为软弱可欺。他必须走一条极其狭窄的钢丝：一方面，要明确释放出无意挑战对方核心安全利益、尊重现有事实边界的信号，避免误判和冲突升级；另一方面，又要坚定地维护已有控制区的稳定与安全，不能示弱。他紧急召集核心层商议，最终决定采取多项应对措施：第一，严令所有边境驻防部队和巡逻队，绝对禁止越界行动，甚至将部分前出过远的哨所后撤至更稳妥的位置，所有军事行动均需明确报备，确保在控制线内侧进行，避免给对方任何借题发挥的口实；第二，通过那位曾传递和谈信号的中间人族老以及其他一些民间渠道，尝试向对方传递“自由阵线”致力于区域稳定、打击犯罪、愿意成为边境安宁维护者而非破坏者的信息，并暗示愿意在打击跨境毒品走私、人口贩卖等非传统安全领域进行有限度的情报合作（这既是示好，也是试探对方真实关切）；第三，加快控制区内“民务所”体系和民兵网络的建设，尤其是边境地区的村寨，强化其自我管理和防御能力，力图将社会面控制得更扎实，减少给对方以“治理真空、混乱外溢”的干预借口；第四，命令阿南的技术小组，在加强北部监控的同时，也要设法提升对南部边境区域电子信号的监控能力，警惕可能的渗透、侦察和舆论煽动。然而，这些措施能否有效缓解压力，陈野心中并无把握，这更像是一种在巨人身旁小心翼翼保持平衡的无奈之举。
外部大国施压的阴影尚未散去，另一种源自人性贪婪与旧时代罪恶遗产的“病毒”，开始在控制区内部悄然滋生、扩散，其危害在某种程度上比明枪明炮更为隐蔽和致命。随着“钢脊”的崩溃和“蝰蛇”的覆灭，金三角地区传统的毒品生产和走私网络受到了沉重打击，但境外庞大的毒品消费市场和由此产生的惊人利润并未消失，反而因为供应链的暂时中断而变得更加诱人。一些国际贩毒集团和隐藏在幕后的资本，如同嗅到血腥味的鲨鱼，开始积极寻找新的合作伙伴和替代路线。而陈野控制区内，局势尚未完全稳定，新旧观念交替，贫富差距因战争破坏而悬殊，部分在旧秩序下曾经依靠鸦片种植、加工或走私获利的地方头人、武装小头目乃至一些因战争而失去生计的普通民众，在外部巨额利润的诱惑和精巧的渗透下，内心开始动摇。最初的迹象是一些边境村寨的“民务所”干部报告，有陌生的“商人”以高价收购药材、皮毛为幌子，暗中打听土地情况、试探恢复罂粟种植的可能性，甚至许诺提供“保护”和销售渠道。随后，在靠近原“钢脊”残部活动区域的西部山区，发生了数起小规模的武器走私案件，走私者试图将轻武器和弹药偷运入境，其背景模糊，但追查线索隐约指向与境外毒枭有联系的中间人。最严重的一起事件发生在一个名为“木康寨”的较大村落，该寨子头人曾在“钢脊”时期暗中经营过小规模的鸦片生意，“自由阵线”接管后，在推行替代种植（改种茶叶和山货）时遇到了其软性抵制，近期该头人突然变得阔绰起来，手下聚集了一些不明来历的武装人员，公然抗拒“民务所”的税收和民兵编组命令，并暗中威胁那些愿意配合新政的村民，其气焰嚣张，背后显然获得了外部资金和武器的支持。接到报告后，陈野意识到这已不是简单的治安事件，而是外部势力试图从内部腐蚀、瓦解新生秩序的危险尝试，若不能迅速果断处置，类似的苗头会在控制区内如野火般蔓延。他命令苏清月带领一支精干的快速反应部队，以巡视和协助民兵训练的名义前往“木康寨”，同时指示老刀的情报人员摸清该头人与外部联系的具体渠道和证据。苏清月抵达后，没有立即采取强硬手段，而是先与“民务所”干部及寨中支持新政的民众秘密接触，掌握了该头人暗中恢复罂粟苗圃、私藏武器、并与境外人员秘密会面的确凿证据。在试图依法传唤该头人接受调查时，对方竟然仗着新招募的亡命徒和地形熟悉，公然武力抗拒，占据寨中石楼，开枪打伤了前去交涉的民兵队长。事态骤然升级。苏清月当机立断，指挥部队包围石楼，切断其对外联系，并通过喊话分化瓦解其手下，宣传新政宽大与严惩首恶的政策。部分被裹挟的村民和武装分子见大势已去，选择投降。那头人及其核心死党则困兽犹斗，依托石楼坚固墙体负隅顽抗，并向寨中投掷燃烧物制造混乱。苏清月下令强攻，突击队在机枪掩护下，用炸药炸开石楼侧门，突入楼内，与敌展开逐层逐屋的激烈近战，枪声、爆炸声、喊杀声在古老的寨子里回荡。战斗持续了约一个小时，头人及其数名骨干被击毙，其余投降，行动中解救出被其关押的反对者，并缴获了一批毒品、现金、武器和通讯工具，其中找到了与境外联络的加密手机和账本。此次镇压行动迅速且公开，陈野借此机会，在控制区内进行了广泛宣传，重申禁毒决心，严惩勾结外部势力破坏秩序者，并公布了从宽处理邪从者的政策，暂时遏制了这股歪风邪气。然而，苏清月和所有人都清楚，只要巨大的利润诱惑存在，外部渗透与内部腐化的风险就将如影随形，这场没有硝烟的战争，远比战场上的拼杀更为漫长和考验智慧。
维护秩序的困难，在联盟内部也日益凸显。“破晓攻势”的巨大胜利和随之而来的利益分配，暂时掩盖了“反钢脊联盟”各成员间的矛盾，但随着外部直接军事威胁的减弱（“钢脊”溃散）和内部治理难题的增多，联盟的松散本质开始暴露。孟洪土司对“自由阵线”牢牢掌握装甲车辆和大部分重武器、并在新控制区推行直接管理（通过“民务所”）渐生不满，认为自己的“传统权威”受到了侵蚀，获得的实际利益与“贡献”不匹配，开始以各种借口拖延承诺提供的民兵支持和物资协调，其控制区内的一些做法（如税收随意、纵容旧习）也与“自由阵线”试图建立的新规格格不入，摩擦时有发生。“响尾蛇”则更注重实际利益，其马帮网络在帮助“自由阵线”运输物资、传递情报方面仍有价值，但他也同时在暗中与多方势力保持接触，包括那些试图渗透的毒品集团，其立场愈发暧昧投机。克钦族山鹰寨相对纯粹，但其诉求更集中于本部族利益和安全，对于超越族群的“秩序构建”缺乏足够兴趣和投入。陈野试图推动的“区域安全与发展协调体”章程讨论进展缓慢，各方在权力分配、义务承担、争端解决机制等核心条款上争吵不休，难以达成实质性共识。联盟的向心力正在利益 calculus 和理念差异的双重作用下悄然流失，这无疑削弱了“自由阵线”应对多重挑战的整体能力。
站在雾隐谷的指挥所里，陈野面前摊开着南部边境的军情简报、关于“木康寨”事件的详细报告、联盟内部争吵的会议记录以及阿南提交的、关于北方“阿克琉斯之盾”基地附近又监测到异常能量波动的技术分析，这些文件仿佛化作一道道无形的绳索，从四面八方缠绕而来，勒得他有些喘不过气。他曾以为，摧毁“钢脊”这个最大的军事障碍后，前路会平坦许多，现在才深刻体会到，夺取权力或许可以依靠雷霆万钧的武力，但维护秩序、构建一个哪怕只是相对稳定与正义的生存空间，其复杂程度与艰难程度何止百倍。它需要平衡外部大国的地缘压力，需要抵御无孔不入的罪恶诱惑与内部腐化，需要调和盟友间各怀的心思与利益，需要应对来自未知技术的致命威胁，更需要在一地鸡毛的琐碎治理中，耐心地编织起能让普通人安居乐业的规则之网。每一步都如履薄冰，每一次抉择都可能牵一发而动全身。北方的阴影在加重，南方的压力在迫近，内部的蛀虫在滋生，联盟的基石在松动。新的挑战不再是单一维度的军事对抗，而是政治、经济、社会、外交、技术乃至人心的全面考验。陈野揉了揉发胀的太阳穴，目光再次投向地图，那上面蓝色控制区虽然扩大，却仿佛漂浮在由红色压力、黑色渗透、灰色模糊地带构成的惊涛骇浪之中。他知道，真正的艰难时日，或许才刚刚拉开序幕，而他能依仗的，除了麾下将士尚未冷却的热血与日渐增长的智慧，就只有那份在血火中锤炼出的、绝不向任何命运低头的顽强意志。路，还很长，且遍布荆棘。