担架在空旷的夜街上疾行，规律的颠簸加剧了我刻意制造的腹痛，冷汗浸透了内衫。但我神智清明，耳中捕捉着护卫队伍的每一个动静——六名护卫，标准警戒队形，纪纲的监视如影随形。
我的计划在于借力。纪纲的软禁是铁壁，冯太监（及其背后的东厂）的催促是悬顶之剑。我需要东厂这股“力”，以更巧妙的方式撬动纪纲的看守。冯太监想要“螭龙”的线索，想要我为他所用，而我正需要一场合乎情理的“转移”，以便潜入皇宫。一场由东厂主动出面、“关怀备至”的介入，再合适不过。
队伍行至城南那片鱼龙混杂的坊市附近，巷道开始变得狭窄曲折。时机将至。
果然，在一条巷道深处，前方突然出现数盏灯笼，挡住了去路。光影中，数名穿着东厂番子服饰的人肃立，为首者正是钱四档头，他脸上依旧没什么表情，但此刻却挂上了一丝看似客套，实则不容置疑的微笑。
“前方可是北镇抚司的兄弟？护送的是沈镇抚吧？”钱四档头扬声问道，声音在寂静的巷子里格外清晰。
护卫小旗心中一紧，上前一步，抱拳道：“正是。我等奉纪指挥使之命，护送沈大人前往就医。钱档头为何拦路？”
钱四档头呵呵一笑，语气颇为“和善”：“诸位兄弟辛苦了。咱家是奉冯公公之命在此等候。冯公公听闻沈镇抚旧伤复发，突发急症，心中甚是关切。想着沈镇抚乃国之干城，若有闪失，实乃朝廷损失。恰巧，咱东厂在南京新请了一位江南名医，尤擅诊治此类内伤急症，手段比之外间郎中高明不少。冯公公特命咱家在此迎候，接沈镇抚过去，由那位名医好生诊治调理一番，也算是我东厂一番心意。”
他这番话说的滴水不漏，冠冕堂皇，将强行拦截说成了雪中送炭的“关切”与“好意”。
护卫小旗愣住了，脸上露出为难之色：“这……钱档头，并非我等不信东厂的好意，只是……指挥使大人有令在先，命我等务必护送沈大人至指定医馆……”
“诶——”钱四档头拖长了音调，打断了他，“纪指挥使爱惜下属，咱家明白。但凡事总有个轻重缓急不是？沈镇抚的病情耽搁不得，自然是哪里医术高明往哪里去。冯公公也是一片好心，难道纪指挥使还会怪罪东厂关心同僚不成？”他话语柔和，但眼神深处那抹不容拒绝的意味，却让几名护卫感到压力。
我躺在担架上，适时地发出一连串剧烈的咳嗽，气息微弱，仿佛随时会背过气去，暗中却将这场交锋听得一清二楚。东厂这番做派，比动刀动箭更难应付。他们占住了“情理”，若锦衣卫强行拒绝，反倒显得不近人情，甚至可能被扣上不顾同僚死活的帽子。
护卫小旗额头冒汗，放人与否，陷入两难。放，无法向纪纲交代；不放，便是公然驳了冯太监的“面子”和“好意”，这后果同样难以承受。
钱四档头见状，又添了一把火，语气依旧“温和”：“这位兄弟，你看沈镇抚情况似乎不妙，若是延误了诊治，你我可都担待不起啊。不如这样，你们且先回去，向纪指挥使如实禀报，就说冯公公体恤下属，已接沈镇抚前往东厂别苑由名医诊治，请指挥使大人放心。待沈镇抚病情稳定，东厂自会派人送回。如何？”
这番话，既给了护卫一个回去交差的理由，也彻底堵住了他们的嘴——再坚持，就是不顾沈鹤言的死活。
护卫小旗看了看担架上“奄奄一息”的我，又看了看面带“和善”笑容却气场逼人的钱四档头，最终咬了咬牙，抱拳道：“既如此……便有劳钱档头和冯公公了！我等这就回去禀报指挥使大人！”他特意加重了“禀报”二字，带着一丝无奈和憋屈。
“好说，好说。”钱四档头笑容不变，侧身让开道路。
几名锦衣卫护卫复杂地看了我一眼，终究还是转身，沿着来路快步离去，身影很快消失在巷口黑暗之中。
待他们走远，钱四档头脸上的“和善”瞬间收敛，恢复了平日的阴鸷。他走到担架前，俯视着我，淡淡道：“沈镇抚，戏演得不错。起来吧，冯公公有请。”
我知道，这第一关算是过了。我挣扎着，在两名番子的“搀扶”下坐起身，脸色依旧苍白，声音虚弱：“钱档头……冯公公他……”
“沈镇抚不必多问，见了冯公公自然知晓。”钱四档头不容置疑地说道，示意手下架着我，走向停在巷子另一端的一辆看似普通的马车。
马车并未驶向东厂署衙，而是来到了靠近皇城西苑的一处幽静宅邸。这里显然是东厂一处不为人知的据点。
厢房内，冯太监端坐品茶，见我进来，放下茶杯，脸上看不出喜怒。
“沈镇抚，受累了。”他平淡开口。
“冯公公言重了，多谢公公……‘体恤’。”我微微躬身，将“体恤”二字稍稍加重。
冯太监嘴角微不可察地一动：“沈鹤言，咱家不惜得罪纪纲，以‘请医’之名将你带来，这份‘体恤’，你当明白意味着什么。”
“卑职明白。公公是想知道‘螭龙’的进展，以及陈观府上的真相。”
“不错。”冯太监目光锐利，双手抱拳，抬手北方：“咱家时间不多，督公那边，等着回话。”
我心中了然，冯太监压力不小。我斟酌着语句，将关于螭龙铁牌可能关联前朝秘密卫队，以及陈观之死存疑、或有更大阴谋的推断，择其要点说出，依旧保留了地图和“真龙”的核心秘密。
冯太监静静听着，手指无意识地敲击桌面。“秘密卫队……嫁祸……”他沉吟着，“若真如此，其背后所图定然不小。纪纲对此，是何态度？”
他终于问到了关键。我面露难色：“纪指挥使……似乎对此讳莫如深，并将卑职软禁，禁止再查此案。”
冯太监眼中闪过一丝精光，那是听到对手可能隐藏秘密时的兴奋。“哦？他越是想捂，说明这底下越是有鬼。沈鹤言，你现在有何打算？”
我知道，讨价还价的时候到了。“卑职蒙公公搭救，方能脱身。只想竭尽全力，为公公，为督公查明此案。只是……纪指挥使那边恐怕已对卑职严加防范，卑职若回北镇抚司，寸步难行，恐负公公期望。”
冯太监盯着我，仿佛在权衡。片刻，他缓缓道：“纪纲那边，咱家自有计较。你暂且不必回去。钱四会给你安排个清净处所‘养病’，一应所需，东厂供应。至于查案……”他顿了顿，意味深长地看着我，“你好自为之，若有发现，需及时让钱四禀报。督公要的是结果，明白吗？”
“卑职明白！定不负公公与督公厚望！”我立刻表态。这番交涉，达到了我的初步目的——获得了有限的活动自由和东厂的默许，虽然代价是钱四这个甩不掉的“尾巴”。
“去吧。”冯太监挥了挥手，重新端起了茶杯。
退出厢房，夜色更深。钱四档头如同幽灵般跟在我身后。我知道，纪纲很快便会得到“沈鹤言被东厂以治病为由接走”的消息，他会如何反应？暴怒？隐忍？还是另有动作？
而我已经踏出了这危险的一步。接下来，便是要利用这“养病”的掩护，设法潜入那宫禁深处的“旧内府库”，去探寻那“真龙”之谜的蛛丝马迹。身后的监视如芒在背，前方的皇宫如龙潭虎穴，但我已无退路。这场借力打力的冒险，才刚刚进入最关键的阶段。