洛阳城西的司空府内，烛火将《徐州舆图》的影子投在青石地上，曹操站在图前，指尖在彭城与下邳之间反复游走。案上的青铜酒樽还带着余温，那是傍晚与几位老臣小酌时留下的，此刻他鬓角的霜色在灯火下更显分明。
“吕布在徐州一日，洛阳便一日不得安稳。” 曹操转过身，目光扫过厅内众人。程昱、郭嘉、荀彧等谋士围站在左侧的矮榻边，曹昂、曹丕侍立在右侧的廊柱旁，曹植捧着卷兵法，在门边的胡床上听得入神。窗外传来巡夜武侯的梆子声，三下轻响，正是三更天。
程昱率先起身，走到舆图前指着泗水河道：“主公若东征，当以洛阳为枢纽，沿汴水直插彭城。吕布虽有勇名，却失尽人心，只需请天子赐一道诏书，晓谕徐州各郡县，必能让其外围势力不战自溃。” 他特意停顿片刻，“如今主公在洛阳，与天子近在咫尺，颁诏行事远比如昔方便。”
郭嘉晃了晃手中的酒葫芦，酒液撞击葫芦壁发出轻响：“仲德公说得在理，可洛阳到徐州千里之遥，粮草转运是个难题。依我看，不如先让天子赐吕布个‘平东将军’的虚职，哄他放松警惕，再派些细作混入下邳，散播些‘吕布要献城降曹’的闲话，保管能让陈宫和他窝里反。”
荀彧轻叩手中的玉麈尾，沉吟道：“奉孝此计虽妙，却不宜轻动天子仪仗。洛阳刚安定些时日，百姓盼的是安稳，还是应以仁德为先。” 他望向曹操，“可先派使者持节去小沛，劝降陈宫的旧部，再让曹昂将军带一部禁军为先锋，既显了朝廷的威仪，也不失军事上的威慑。”
曹操的目光落在儿子们身上，烛火的光晕在他们脸上明明灭灭：“你们也说说看法。”
曹昂按了按腰间的佩剑 —— 那是前日皇帝亲赐的 “辟邪” 剑，剑鞘上的鎏金纹饰在灯火下闪着微光：“儿臣愿率虎贲军为先锋。洛阳的禁军训练有素，趁吕布不备，突袭小沛当有胜算。只是还需请陛下赐一柄‘讨逆’节钺，如此行事才名正言顺。” 他深知如今在洛阳，凡事沾着朝廷的名分总是更便利些。
曹丕捧着一本账簿，声音平稳：“儿臣核算过，洛阳府库的粮草足够支撑三月战事。若走汴水漕运，二十天便能运到彭城。沿途的驿站需协调司隶校尉部和兖州刺史打点好，如今主公在洛阳，各郡县不敢怠慢，这是咱们的便利之处。”
曹植忽然从兵法卷中抬起头，眼睛亮晶晶的：“儿臣听说吕布那匹赤兔马，原是董卓府里的。当年董卓烧了洛阳，这马说不定也踏过宫里的砖瓦呢。要是在阵前把这事儿嚷嚷出去，保管能气疯吕布，让他乱了方寸。”
曹操闻言朗声大笑，伸手拍了拍曹植的肩膀：“子建这话说到点子上了！洛阳宫墙上的焦痕还没褪尽，提这事儿比什么计谋都管用。” 他转向众人，“就按诸位说的办：明日一早，我便进宫请天子赐曹昂节钺，封他为‘东征先锋’；荀彧留在洛阳，打理府中事务，协调各方；郭嘉、程昱随我亲征，兵分三路 —— 一路从孟津走水路，二路沿汴水取彭城，三路持节去招安泰山诸将。”
厅外的风卷起地上的落叶，发出沙沙的声响。曹昂摩挲着剑鞘，想起临行前李蓉为他缝制的箭囊，上面绣着洛阳城的轮廓，针脚细密得很。曹丕正低头在舆图上标注漕运的节点，笔尖划过 “洛阳” 二字时，力道不自觉加重了些。
曹操走到厅门口，望着远处宫城的方向，那里灯火点点，像是缀在夜幕上的星辰。他来洛阳这半年，虽没住进宫里，却觉得这座城已渐渐成了根基。“明日卯时，在开阳门阅兵。” 他的声音在夜风中传开，“让天下人看看，洛阳的兵戈，照样能安定四方。”
天刚破晓，洛阳司空府的门吏还在擦拭铜环，两匹快马已踏着晨露冲到阶前。关羽翻身下马时，绿袍下摆扫过门前的石狮子，青龙偃月刀的刀穗上还沾着未干的草叶；张飞紧随其后，丈八蛇矛往地上一顿，震得青砖缝里的露水都溅了起来。
曹操刚换上朝服，听闻二人到访，忙推开案上的奏疏迎出去。“两位贤弟来得正好，我正打算进宫请旨呢。” 他看着关羽胸前新佩的 “偏将军” 印绶 —— 那是上月朝廷新封的官职，又拍了拍张飞腰间的 “中郎将” 令牌，“看这架势，是听说东征的事了？”
关羽拱手作揖，丹凤眼亮得惊人：“正是。昨夜听闻大哥要讨吕布，弟与翼德彻夜难眠。那三姓家奴当年假道兖州，却趁兄长驰援之机夺了徐州，此等卑劣行径，弟早想亲手清算。”
张飞在一旁猛点头，豹眼瞪得滚圆：“去年兄长受封兖州牧时，还念叨着要让徐州百姓重见天日！如今正好借朝廷大军，把那厮揪出来碎尸万段！” 他说着攥紧拳头，指节捏得咯咯作响。
“玄德贤弟怎么说？” 曹操故意问道。他知道刘备向来谨慎，但若有这两位义弟力劝，想必不会反对。
果然，关羽答道：“兄长已在兖州点兵，说待二哥旨意一到，便率军南下呼应。他还说，我与翼德留在洛阳这些时日，蒙二哥照拂良多，此次东征理当冲锋在前。”
“好！” 曹操朗声大笑，挽住二人的胳膊往府里走，“云长熟悉徐州地形，就与昂儿同任先锋，带五千精骑奔袭小沛；翼德勇猛，随我亲率主力直扑彭城。咱们兄弟同心，定要让吕布知道，背叛道义者，终究没有好下场！”
正说着，曹昂、曹丕迎面走来。曹昂见三位长辈并肩而行，忙拱手行礼：“见过父亲，见过二位叔父。” 他如今见关羽张飞，早已没了初见时的拘谨 —— 毕竟这两位叔父常来府中，有时还会指点他几招枪法。
张飞拍着曹昂的后背笑道：“大侄子放心，有你张叔父在，保管让你第一个踏上小沛城头！” 关羽则温言道：“先锋行军，需得谨慎。待出发前，我教你一套骑兵阵列，对付吕布的铁骑正管用。”
说话间，郭嘉、程昱闻讯赶来。见此情景，郭嘉打趣道：“主公与二位将军这阵仗，倒像是要去赴宴，哪里像是去打仗？” 程昱也笑道：“有三位义兄弟同心协力，吕布此次怕是插翅难飞了。”
曹操心情大好，当即命人设宴。席间，关羽细述徐州防务，张飞嚷着要与吕布单挑，曹昂在一旁认真记录行军要点，倒让这战前的宴席多了几分家宴的暖意。
午后，洛阳开阳门竖起了 “东征讨逆” 的大旗。关羽与曹昂并辔立于阵前，绿袍与银甲交相辉映；张飞立马横矛，黑袍在风中猎猎作响；曹操站在高台上，望着这支由兄弟、父子、君臣组成的大军，忽然觉得洛阳的春风都带着股豪气。
“出发！” 随着一声令下，大军如潮水般涌向东方。关羽回头望了眼洛阳城头的青龙旗，那是曹操特意为他备下的先锋大旗；张飞则扯开嗓子唱起了家乡小调，引得士兵们纷纷附和。
曹操勒马立于门楼下，看着义弟与儿子的身影渐渐融入尘烟，忽然想起刘备昨日派人送来的信。信中说 “愿与孟德兄共清寰宇，复我汉室”，字迹虽淡，却透着股真诚。
“或许，这天下真能在咱们兄弟手中安定下来。” 曹操望着东方的天际，轻声自语。春风拂过他的须发，带着远处漕运码头的水汽，也带着一丝久违的期许。
大军出了洛阳城，沿着汴水一路向东。春风吹过原野，将 “东征讨逆” 的大旗吹得猎猎作响，马蹄踏在新绿的草地上，溅起细碎的泥点。
关羽与曹昂率领的先锋部队走在最前面。关羽勒马立于一处高坡上，青龙偃月刀斜倚在肩头，目光远眺着前方的道路。“曹昂贤侄，” 他转头看向身旁的曹昂，“前面便是陈留地界，过了陈留，就快到小沛了。吕布在小沛布有重兵，咱们得小心行事。”
曹昂点头应道：“叔父说的是。昨日叔父教我的骑兵阵列，我已让士兵们演练了几遍，想来应对吕布的铁骑应当不成问题。” 他拍了拍马颈，胯下的战马似乎也感受到了主人的决心，轻轻嘶鸣了一声。
张飞跟在曹操的主力部队中，性子急躁的他早已按捺不住，时不时催马跑到队伍前面，又被曹操叫了回来。“大哥，咱们这速度也太慢了，再这么走下去，等咱们到了彭城，吕布早就跑了！” 张飞不满地嚷道。
曹操勒住马，笑道：“翼德稍安勿躁。吕布勇猛，但多疑。咱们越是不急不躁，他心里越慌。再说，云长和昂儿的先锋部队已经出发，咱们只需按计划行进，等他们的消息便是。”
正说着，一名探马从前方疾驰而来，翻身下马跪在曹操面前：“主公，先锋部队已过陈留，沿途郡县望风而降，并未遇到抵抗。只是小沛守将高顺拒不投降，已紧闭城门，准备死守。”
曹操闻言，点了点头：“高顺乃吕布麾下猛将，其统领的陷阵营更是精锐，他不投降也在情理之中。传我命令，让云长和昂儿不要急于攻城，先围住小沛，等待主力部队会合。”
探马领命而去，曹操对身旁的郭嘉道：“奉孝，你看高顺死守小沛，咱们该如何应对？”
郭嘉笑道：“主公不必担心。高顺虽勇，但小沛城小粮少，难以久守。咱们只需围住小沛，断其粮道，不出半月，城中必乱。到那时，再攻城便易如反掌。”
程昱也附和道：“奉孝所言极是。况且，吕布得知小沛被围，定会派兵来救。咱们可以在半路设下埋伏，一举击溃吕布的援军。”
曹操抚掌大笑：“好！就依二位之计。传我命令，大军加速前进，务必在三日内赶到小沛，与先锋部队会合。”
大军加快了行进的速度，沿途的百姓见是朝廷大军，纷纷夹道欢迎，有的还拿出家中的粮食犒劳士兵。曹操见状，心中甚慰，他知道，民心向背才是取胜的关键。
这日傍晚，大军抵达小沛城外，与关羽、曹昂的先锋部队会合。曹操登上一处高坡，望着小沛城的城墙，只见城头上旌旗林立，士兵们严阵以待。
“高顺倒是有几分骨气。” 曹操轻声道。
关羽上前一步：“大哥，要不要今夜就攻城？”
曹操摇了摇头：“不必。今夜让士兵们好好休息，明日再做打算。”
夜幕降临，小沛城外的军营里燃起了熊熊篝火，士兵们围着篝火吃着晚饭，聊着天。关羽和曹昂正在商议明日的攻城计策，张飞则在一旁擦拭着他的丈八蛇矛，跃跃欲试。
天刚蒙蒙亮，小沛城外的曹军大营便响起了号角声。关羽提着青龙偃月刀走出营帐，见张飞早已披挂整齐，正对着城头发狠。“大哥说了今日攻城，翼德弟可别莽撞。” 关羽拍了拍张飞的肩膀，声音沉稳如旧。
张飞咧开嘴笑，丈八蛇矛在手中转了个圈：“放心！明公的军令我记下了，先让弓箭手压制，再用云梯强攻。” 他如今喊曹操 “明公” 时，比当年在徐州喊 “曹公” 多了几分亲近 —— 毕竟是歃血为盟的兄弟，又是朝廷倚重的司空，这声称呼恰如其分。
曹操踏着晨露登上高坡，身后跟着郭嘉、程昱。他望着城头上高顺的旗号，对身旁的曹昂道：“陷阵营虽精锐，但高顺性子太刚，不懂变通。你与云长从东门佯攻，吸引他的主力，我让翼德从西门突袭。”
“是，父亲。” 曹昂拱手领命，转身去传令。关羽已在东门列阵，见曹操看来，抬手抱拳道：“请大哥放心，东门交由我等，定能拖住高顺。”
鼓声擂动时，东门率先响起箭雨破空的呼啸。关羽勒马立于阵前，绿袍在风中舒展，青龙偃月刀偶尔挥出一道寒光，将城上射来的箭支劈成两半。曹昂率领的骑兵按昨日演练的阵法展开，如同一道银蛇，在城下不断游走，引得城上守军频频调动。
“果然是冲着东门来的！” 高顺在城楼上调兵遣将，额头却渗出细汗。他总觉得不对劲，曹军的攻势虽猛，却少了几分决绝，倒像是在故意拖延时间。
就在此时，西门突然传来震天呐喊。张飞提着丈八蛇矛，第一个登上云梯，黑袍上溅满了矢石划出的火星。“高顺匹夫！你张爷爷在此！” 他的吼声穿透厮杀声，在城墙上下回荡。
城上守军猝不及防，被张飞撕开一道口子。后续的曹军士兵如潮水般涌上，很快在城头站稳了脚跟。高顺闻讯大惊，刚要分兵救援，东门的攻势却骤然变猛 —— 关羽亲率亲兵冲上云梯，青龙偃月刀横扫之处，无人能挡。
“不好！中了明公的计！” 高顺心头一凉，这才明白曹军的意图。他想率军回援，却被曹昂缠住，少年将军的枪法虽不及关羽老练，却枪法精准，招招不离要害，让他难以脱身。
曹操在高坡上看得清楚，对程昱笑道：“高顺算是个将才，可惜选错了主公。” 程昱点头道：“明公仁德，若能收服此人，亦是美事。”
午时刚过，西门的喊杀声渐渐平息。张飞提着一颗血淋淋的首级跑下城墙，远远便喊：“明公！高顺的副将被我斩了！西门已破！”
东门的高顺见大势已去，长叹一声，掷剑于地：“我不降曹，但求善待城中百姓。” 关羽翻身下马，扶起高顺道：“将军放心，明公向来言而有信。”
曹操走进小沛城时，街道上的百姓已打开门扉，捧着茶水迎接。他看着井然有序的队伍，对身旁的关羽、张飞道：“二位贤弟今日辛苦了。”
张飞咧嘴大笑：“这点活儿算啥！等拿下下邳，活捉吕布，那才叫痛快！” 关羽也点头道：“吕布得知小沛失守，定会亲来救援，大哥可要早做准备。”
暮色降临时，小沛城的灯火次第亮起。曹操在县衙设宴，席间曹昂向关羽请教今日的枪法，张飞则缠着郭嘉问下邳的防务，一派融融暖意。曹操看着眼前的景象，忽然觉得这东征之路，因有这些兄弟相伴，竟少了许多艰险。
“明日休整一日，后日兵发下邳。” 曹操举杯道，“为了汉室，也为了咱们兄弟的誓言，干了这杯！”
“干！” 关羽、张飞同时举杯，酒液入喉时，带着初春的凛冽，也带着势如破竹的豪情。窗外的月光洒满庭院，照亮了 “东征讨逆” 的大旗，也照亮了通往徐州腹地的道路。