幽州传檄而定的消息，如同又一记重锤，狠狠砸在并州刺史高干的心头。此刻，他驻守于并州的门户——壶关天险之上，眺望着东方巍峨的太行山脉，心中却再无半点雄踞一方的豪情，只剩下刺骨的寒意和巨大的恐惧。
河北四州，三州已丧。袁谭、袁熙皆成阶下囚或刀下鬼。如今，只剩下他据守的并州，孤悬于西北，如同惊涛骇浪中即将倾覆的一叶孤舟。
“曹操……下一个，就是我了。”高干喃喃自语，手心满是冷汗。他性格反复，好谋无断，此刻更是陷入了极度的矛盾之中。一方面，他畏惧曹操的兵锋，深知以并州之力难以抗衡；另一方面，他又心存侥幸，仗着壶关、晋阳等地形之利，幻想能割据一方，或者等待其他变数（比如关中的钟繇、南匈奴的态度，甚至远方的刘表）。
就在这时，曹操的使者到了。
使者带来了曹操的亲笔信和朝廷的诏书。信中，曹操先是回顾了与袁绍的旧谊，继而痛斥袁尚、袁谭兄弟相残导致河北崩坏，随后笔锋一转，对高干晓以利害：或如焦触、张南般“弃暗投明，归顺朝廷”，则仍可保并州刺史之职，享朝廷爵禄；若“执迷不悟，负隅顽抗”，则大军一到，玉石俱焚。
干卿足下：
孟德顿首。
忆昔洛阳旧年，与本初公同游共事，把酒言欢，纵论天下，恍如昨日。然世事变迁，竟至今日刀兵相见于疆场，思之令人扼腕叹息。本初公雄踞河北，一世之雄，然不幸早逝，其后嗣不肖，谭、尚二子，不思同心戮力，共保基业，反同室操戈，自相鱼肉，致令河北崩坏，生灵涂炭，岂不痛哉！
今谭、熙已平，河北渐定，朝廷恩威，播于四海。孟德奉天子明诏，吊民伐罪，非好战也，实不得已而为之。念卿乃本初公之甥，亦一时豪杰，坐守并州，表里山河，本可安居一方。然大势所趋，非人力可逆。幽州焦触、张南等深明大义，顺应天命，百姓得免兵祸，朝廷亦不吝封赏，保其富贵，此明智之举也。
卿若能审时度势，幡然来归，缚叛逆，献州郡，则并州刺史之印绶，朝廷当为卿留之，爵禄荣宠，必不下于今日。孟德亦可担保，必以诚相待，共扶汉室。
若仍执迷不悟，欲凭壶关之险，负隅顽抗，则王师霆震，天威降临，玉石俱焚，悔之晚矣！岂不闻顺天者逸，逆天者劳？望卿深惟利害，勿效谭、尚之覆辙，徒使并州子弟血染疆场，百姓流离。
吉凶祸福，系于卿一念之间。言尽于此，伫候佳音。
曹操 手书
建安九年 冬
诏书则是以汉献帝的名义，正式承认高干为并州刺史。
制诏：并州牧守、诸将吏士民等
朕闻皇天无亲，惟德是辅；民心无常，惟惠之怀。故有天下者，必承天命而顺人心。
逆臣袁绍，世受国恩，不思报效，反而矜其地广兵强，阴怀僭逆之心。身殁之后，子谭、尚复相煎迫，骨肉相残，虐流百姓，罪彰天地。朕夙夜忧叹，悯此苍生。
司空曹操，朕之股肱，膺朕明命，恭行天罚，旌旗所指，谭、尚伏诛，幽、冀底定，万民复苏。此乃天意所示，岂人力哉？
咨尔高干，本出名门，受绍遗任，镇守并陲。若能翻然改图，识天命之所属，察民心之所向，去逆效顺，率土来归，缚献梗逆，还政于朝。朕则弃瑕录用，俾仍旧职，领并州刺史，封爵授土，永保荣宠，与国同休。并州将吏士民，安堵如故，咸与维新。
若其恃险怙终，迷而不返，则大兵一临，丑徒瓦解，虽欲悔之，其可及乎？《诗》云：“迨天之未阴雨，彻彼桑土，绸缪牖户。” 其慎择之！
故兹诏示，想宜知悉。
建安九年 冬
高干捧着信，心乱如麻。投降？曹操真能容下他这袁绍的外甥？昔日官渡之战，他可是坚定站在袁绍一边的。不投降？曹操挟平定三州之威，麾下谋臣如雨，猛将如云，并州真的能守住吗？
他的谋士们意见也不统一。有的劝他投降，认为这是唯一生路；有的则鼓动他凭借天险坚守，认为曹操战线过长，后勤困难，久攻不下必生退意。
犹豫再三，高干那反复无常的性格再次占了上风。他决定——假意投降，先稳住曹操，争取时间！
于是，他热情接待了使者，表示“深感曹公与朝廷恩德，愿举州归顺”，并回信曹操，言辞恭顺，承诺即刻安排交接事宜。然而，暗地里，他却加紧加固壶关防线，征调粮草，联络南匈奴单于呼厨泉，许以重利，请求其出兵骚扰曹军侧后。
高干的把戏，岂能瞒过曹操及其谋士团的眼睛？荀攸、贾诩等人几乎立刻就从高干回信的措辞和其背后的军事调动中，判断出这是缓兵之计。
“高干鼠辈，果然无信！”曹操冷笑，眼中杀机毕露，“吾予其生路，彼自寻死路！”
既然高干选择对抗，曹操便不再犹豫。
“传令！”曹操决断迅疾，
“命乐进、李典为先锋，率精兵一万，星夜兼程，直扑壶关！不必强攻，但需牢牢扼住关隘，绝不能让高干轻易出关袭扰！”
“命夏侯惇、徐晃，统大军五万，随后进发，携带大量攻城器械，准备强攻壶关！”
“再遣使至南匈奴呼厨泉处，严词警告！赐其金帛，晓以利害，若其敢助高干，待吾平定并州，必移师北向，灭其王庭！若其按兵不动，则仍许其互市通好。”
“同时，发布檄文至并州各郡县，揭露高干诈降阴谋，号召并州军民弃暗投明，凡有献城或擒高干者，重赏！”
乐进、李典行动迅猛，很快兵临壶关之下。壶关果然险峻异常，一夫当关，万夫莫开。高干见曹军来得如此之快，心知计谋败露，索性撕破脸皮，亲自上关督战，凭借地利，死守不退。
乐进、李典发动几次试探性攻击，皆被滚木礌石和箭雨击退，伤亡不小。二人皆是宿将，深知此关不可力取，便依曹操将令，扎下坚固营寨，将壶关出口死死堵住，如同给高干套上了一道枷锁。
不久，夏侯惇、徐晃率领主力大军及刘晔督造的众多霹雳车、冲车等攻城器械赶到。曹军将壶关围得水泄不通。
惨烈的攻坚战开始了。曹军霹雳车日夜不停地向关墙倾泻巨石，砸得关墙砖石飞溅，守军不敢露头。冲车一次次撞击着关门，虽然壶关关门极其坚固，但也摇摇欲坠。曹军士卒冒着箭矢滚木，奋勇攀城，高干军则拼死抵抗。关前尸骸堆积，血流成河。
高干此刻才真正体会到曹操大军的恐怖战斗力。他不断派出信使，向晋阳求援，并催促南匈奴出兵。然而，晋阳援军被夏侯惇派兵阻截，难以靠近。南匈奴单于呼厨泉在曹操的威胁和利诱下，犹豫不决，最终选择了观望，仅派出小股骑兵骚扰，被曹军轻易击退。
壶关成了一座孤岛。守军伤亡惨重，士气日益低落。
就在壶关战事胶着之际，曹操的政治攻势开始生效。并州内部，许多原本就对高干统治不满的官吏和豪强，见曹军势大，高干败象已露，纷纷倒戈。
上党郡太守率先举郡投降曹军，打开了通往并州腹地的通道。继而，一些并州将领密谋兵变，欲献关投降，虽然被高干察觉镇压，但内部已是人心惶惶，猜忌四起。
坚守了数月后，壶关守军已是强弩之末。加之并州腹地动荡，粮草补给困难，关内几乎弹尽粮绝。高干见外援无望，内部生变，绝望之下，竟弃关而逃！他留下部分部队断后，自己带着亲信精锐，趁夜突围，狼狈逃回老巢晋阳。
主将一逃，壶关守军瞬间崩溃，开门投降。曹军浩浩荡荡穿过天险壶关，进入并州腹地。
曹操亲率大军，直扑晋阳。高干逃回晋阳后，试图收拢残兵，凭城固守。然而，此时的晋阳已是风声鹤唳。曹操大军围城，霹雳车再度发威，猛轰晋阳城墙。
围城不到十日，晋阳城内发生叛乱。高干的部将夏昭、邓升等人，眼见大势已去，不愿为高干殉葬，突然发难，打开城门，迎接曹军入城。
曹军如潮水般涌入晋阳。高干惊惶失措，试图带领少数亲随从北门突围，逃往南匈奴地界，却被早已埋伏好的乐进部队截个正着。乱军之中，高干被乐进一箭射落马下，旋即被乱刀砍死。
建安十年（公元205年）春，随着高干授首，晋阳陷落，并州全境基本平定。
曹操进入晋阳，迅速稳定秩序。他同样采取了在冀、青、幽实施的宽柔政策：
清算迅速而精准地展开。曹操深知，必须彻底铲除高干集团的死硬核心，以儆效尤，同时宽恕大多数以安定人心。
程昱负责主持清算。他依据情报和降吏的指认，迅速锁定了高干的少数核心死党：包括那个怂恿高干诈降并联络匈奴的主谋谋士、几名在壶关和晋阳顽抗到底且手上沾满曹军鲜血的将领、以及高干的几个姻亲党羽。这些人被公开审判，罗列其“背信弃义、抗拒天兵、勾结胡虏”等罪状，随后全部押赴市曹，斩首示众。其家产悉数抄没，充入军资府库。此举雷厉风行，极大地震慑了并州残余的潜在反对势力，明确传达了顺昌逆亡的信号。
与此同时，曹操颁布了大规模的赦免令。宣布所有在晋阳城破前后放下武器的普通士卒、中下层官吏，只要未曾参与核心叛乱或犯下虐民重罪，一律既往不咎。许多原本提心吊胆的降兵降将得知此令，无不感激涕零，军心迅速安定。曹操甚至从中挑选精壮者，打散编入曹军各部，补充兵力。对于并州各郡县传檄而定的官员，基本原职留用，让他们安心办公。
曹操明白，要治理好并州，必须依靠和提拔本地有威望、有能力的贤才，而不能全靠外来者。他很快注意到了一个人——梁习。
梁习原是并州一小吏，但以廉洁能干、熟知民情着称。在高干统治时期，他就曾委婉劝谏勿要过度征敛，因此在士民中口碑颇佳。曹操特意召见了他，一番问对之下，发现梁习对并州的户口、赋税、豪强分布、胡汉关系等问题了如指掌，所提的治理建议务实而周全。
曹操大喜，破格提拔！他直接表奏朝廷，任命梁习为并州别驾，负责并州的日常行政和恢复重建工作！这是一个极其大胆和信任的决定。
“梁习，并州新定，百废待兴，胡汉杂处，民生凋敝。吾将此重任交予你，望你勿负吾望。”曹操郑重嘱托。
梁习深受感动，拜谢道：“习必竭尽驷钝，安抚百姓，恢复生产，以报明公知遇之恩！”
梁习果然不负所托。他深入地方，调解纠纷，抑制豪强，公平分配土地，组织流民垦荒，效率极高。因为他本就是并州人，又素有清名，他的政令远比外来官员更容易被接受。曹操“以并人治并”的策略，取得了极大成功。此举也向并州士人发出了一个强烈信号：只要你有才德且愿意效忠，就能在新政权中获得机会和重用。
并州北方面临南匈奴的威胁，这是心腹大患。曹操采取了强硬与怀柔相结合的策略。
任命威名赫赫的骁将张辽为雁门太守，率重兵驻守雁门关一线；同时加固壶关、井陉等通往河北的隘口，由乐进等将镇守。这些将领不仅防御外敌，也对内起到镇压作用。曹军精锐部队的巡逻范围甚至向北延伸至长城以外，展示了强大的军事存在，极大地震慑了南匈奴及其它游牧部族，使其不敢轻易南下牧马。
曹操并未一味强硬。他深知胡人也需生计。在军事压力到位后，他适时派遣使者，携带礼物，会见南匈奴单于呼厨泉。一方面严正警告其不得再与朝廷为敌，另一方面重申开放边境互市，允许匈奴人用牛羊马匹交换中原的粮食、布匹、铁器。这种“大棒加胡萝卜”的政策，既保障了边境安全，也通过经济往来在一定程度上稳定了胡人心态，减少了边境摩擦。