段萱萱所居的流华宫偏殿内，熏香袅袅，气氛恬静。两位年纪相仿、容貌殊丽的妃嫔正对坐在一张紫檀木小几前。
几上摆着一副精巧的棋盘，黑白二子错落其间，并非繁复的围棋，而是皇帝陈东闲暇时教给她们的“五子棋”，规则简单，趣味盎然，深得后宫这些年轻妃嫔的喜爱。
与段萱萱对弈的，是容貌明艳、性情温婉的赵福金。此刻，她纤长白皙的手指正拈着一枚温润的白玉棋子，久久未曾落下。那双秋水般的眸子虽望着棋盘，却显得有些失焦，心思显然早已飞到了别处。
“唉，”她轻轻叹息一声，最终将棋子随意落在了一个无关紧要的位置，“陛下的病……到底如何了？这都好几日了，连个面也见不上，真叫人心里难安。”
段萱萱正凝神思索着自己的棋路，闻言抬起眼睫。她见赵福金眉宇间笼着轻愁，一副神思不属的模样，不由起了促狭之心。
放下手中的黑子，身体微微前倾，压低声音，带着几分戏谑笑道：“好姐姐，我看你啊，哪里是担心陛下的病，分明是自个儿思春了，一个人长夜漫漫，孤枕难眠，是不是？”
赵福金没料到段萱萱会说出如此直白的“虎狼之词”，先是一愣，随即白皙的脸颊“唰”地飞上两抹红云，一直蔓延到耳根。她又羞又恼，也顾不得什么棋局了，猛地伸出手就朝段萱萱的腋下袭去：“好你个小妮子！几日不见，胆子肥了，都敢来打趣我了！看我不挠你痒痒！”
“哎呀！好姐姐，饶命，饶命！我不敢了，再也不敢了！”段萱萱猝不及防，被她挠得咯咯直笑，身子扭动着想要躲开，连声讨饶。她本就活泼，此刻笑得眼泪都快出来了，钗环也微微有些松散。
两人正笑闹作一团，殿外传来一阵细碎而规律的脚步声。紧接着，掌印太监林朝恩带着几分恭谨的嗓音在门外响起：“奴婢林朝恩，求见萱妃娘娘、金妃娘娘。”
闻声，赵福金立刻停下了动作，迅速整理了一下略显凌乱的衣襟和发丝，恢复了端庄的姿态。段萱萱也止住了笑，抬手理了理云鬓，清了清嗓子道：“林公公请进。”
林朝恩低眉顺眼地走了进来，身后跟着两名小太监，每人手中都捧着一个精致的朱漆食盒。他躬身行礼，动作一丝不苟。
赵福金的目光好奇地落在那些食盒上，问道：“林总管，这盒子里是？”
林朝恩脸上立刻堆起温和笑意，既不显得过分谄媚，又表达了敬意：“回金妃娘娘的话，这食盒里是刚由岭南用冰镇着送抵京城的贡品，新鲜的荔枝和芒果。陛下刚醒了片刻，特意下旨，将这批佳果赏赐给宫中的各位娘娘。陛下念及诸位娘娘，言道荔枝性温味甘，正合时宜，特赐萱妃娘娘、金妃娘娘及各宫主位，每人上品荔枝三斤，芒果两斤。”
“是陛下下的旨意？”赵福金眼睛倏地一亮，与段萱萱对视一眼，两人眸中都迸发出惊喜的光芒，“陛下醒了？龙体可有好转？”
林朝恩保持着恭敬的姿态，点头回应：“是，陛下确实醒转了片刻，精神尚可。尝了这岭南贡果，觉得十分甘美，便立刻想着让各位娘娘也一同品尝。陛下还说，如今天气热，诸位娘娘需注意消暑。”
“太好了！”段萱萱抚掌轻呼，她出身大理段氏，自幼对荔枝并不陌生，此刻听闻是皇帝苏醒后特意赏赐，心中更是欢喜。她当即伸出玉指，从那打开的食盒中取出一颗红艳艳的荔枝。
那荔枝外壳坚硬，带着细密的鳞斑，她熟练地用指甲在顶部轻轻一掐，然后顺着裂缝稍一用力，便完整地剥开了果壳，露出里面晶莹剔透、饱满欲滴的果肉。
她将果肉送入檀口，轻轻一咬，甘甜的汁水瞬间在口中爆开，那股熟悉的、带着阳光气息的甜润滋味让她满足地眯起了眼睛，小巧的脸颊上露出笑意：“真甜！这荔枝的品质极好，比我小时候在大理吃到的还要清甜多汁！”
“真的吗？让我也尝尝！”赵福金闻言，也被勾起了兴致，她也学着段萱萱的样子，小心翼翼地剥开一颗荔枝。她动作不如段萱萱熟练，稍显笨拙，但终究是完整地取出了果肉。放入口中，鲜甜口感让她惊讶地微微睁大了美眸：“哇，真的好甜！我从未吃过如此美味的荔枝！”
品尝到了这般珍馐美馔，赵福金心中对皇帝的感激与思念更甚。她放下荔枝核，用丝帕擦了擦手，语气带着几分雀跃说道：“陛下赏赐的荔枝如此可口，又惦念着咱们我想亲自去昭阳殿谢恩，顺便探望陛下。”
林朝恩一听，脸上的笑容微微一滞，连忙上前半步，躬身更低了些，劝阻道：“金妃娘娘，万万不可！陛下虽已醒转，但龙体仍需静养，太医再三叮嘱不可劳神。陛下有明确旨意，近日昭阳殿内，除皇后娘娘因需协助处理政务可自由出入外，其余任何人……包括各位娘娘，都不得前去打扰，以免影响陛下康复。”
听到这番话，赵福金脸上兴奋的光彩瞬间黯淡下去。她悻悻地低下头，粉嫩的嘴唇不自觉地微微嘟起，低声嘟囔道：“好吧，我明白了。陛下龙体要紧，是需要好好静养……”话虽如此，语气中的失落与郁闷却是显而易见。
林朝恩见稳住了赵福金，心中暗暗松了口气，面上依旧恭敬：“娘娘能体谅圣心，实乃陛下之福。这荔枝需趁新鲜食用，奴婢还要赶着将陛下的赏赐分送至其他各宫娘娘处，就先告退了。”
“有劳林公公了。”段萱萱见状，代为应了一声。
林朝恩再次躬身行礼，领着两名小太监，悄无声息地退出了流华宫偏殿。
殿内恢复了安静，只余下淡淡的果香。赵福金望着食盒中红绿相间的佳果，却再没了方才的兴致，只幽幽地又叹了口气。
位于皇城西侧的枢密院衙署内，
宽敞的正堂内，巨大的沙盘上清晰地勾勒出帝国西部直至西域的山川地貌、城池关隘。荣郡王李虎、勇郡王赵武，以及数位身着绯袍或戎装的枢密院重臣围聚在沙盘周围。他们的目光锐利，手指在沙盘上不断比划、移动，讨论声在堂内回荡。
“西辽耶律大石，枭雄也，不可轻敌。其麾下骑兵来去如风，尤善长途奔袭。”
“我方七佛将军已在西域站稳脚跟，但兵少，需朝廷火器支援。”
“粮草补给乃重中之重，需沿河西走廊设立多处中转粮站，确保万无一失。”
“西域诸国态度暧昧，需遣使震慑，不可使其与西辽勾结。”
经过反复推演，一套出兵西辽、经略西域的战略方略已初步制定完毕。李虎揉了揉因熬夜而布满血丝的眼睛，挺直了魁梧的身躯，目光扫过在场诸人，最终落在站在下首一位身材壮硕、面容精悍的年轻将领身上。
刘强原是与李虎、赵武等同出微末的乡邻，凭借军功一步步升至四品将军之职，如今被任命为先锋，顺道也带着朝廷旨意给方七佛。
李虎走到刘强面前，半是玩笑半是认真地开口道：“强子！你小子可是咱们一个村的，如今奉命出征，可别给咱老家丢人！这趟差事不难！把差事办漂亮了，让西域那些家伙，也见识见识咱们大明儿郎的厉害！”
刘强被李虎这番说，带着几分被小瞧了的不服气：“荣郡王！您莫要门缝里看人把人看扁了！末将虽然出身寒微，但也知兵事！此去西域，纵有千难万险，末将也绝不皱一下眉头，定不辜负朝廷信任，不给我大明丢脸！”
“好！要的就是你这句话！”李虎虎目圆睁，哈哈一笑，对刘强的反应颇为满意。李虎收敛笑容，神色转为肃穆，从身旁一名文官手中接过一份明黄色的绢帛圣旨。那圣旨卷起，用一根黄丝带系着
李虎双手捧起圣旨，郑重地递向刘强。
刘强见状，立刻收敛了情绪，上前一步，单膝跪地，伸出双手，极其恭敬的高高举起，接过了圣旨
“末将刘强，接旨！”