队伍行至宿州城时，空气中弥漫着一股萎靡不振的气息。刚进城门，安之便听见粮铺前的争吵声——一个老妇人攥着几枚铜板哭求：“掌柜的，再便宜点吧，孙子快饿死了……”掌柜却翻着白眼挥手：“去去去！糙米八十文一斗，少一个子儿都不卖！水患当头，有粮就不错了！”
安之扶着车辕下车，苍白的脸在日光下透着冷意。侍卫低声禀报：“王爷，这价是京城的十五倍，明显是故意抬价。”他点了点头，目光扫过几家挂着“张记”“李记”招牌的粮铺，眼底了然——这些都是沿途世家的产业，显然是得了皇城的授意，想靠粮食耗空他的赈灾款。
“把宿州所有粮商叫来。”安之的声音很轻，却带着不容置疑的威严。
半个时辰后，粮商们聚在驿站，为首的张掌柜是本地望族姻亲，拱手时腰杆挺得笔直：“不知王爷唤我等，有何赐教？”语气中没有半分对皇族的恭敬。
安之端坐椅上，指尖敲着桌面：“本王要购糙米五千石，面粉三千石，报个实价。”
张掌柜假惺惺地叹气：“王爷有所不知，如今粮道被淹，运粮成本翻了十倍，糙米怎么也得六十文一斗，面粉八十文……”说着还摆出一副给安之便宜不少的样子。
“闭嘴。”安之抬眸，目光如冰刃剜过他的脸，“去年江南秋收，宿州官仓储粮三万石，就算水患冲了新粮，旧粮总该在吧？六十文？你是把本王当傻子，还是把宿州百姓当砧板上的肉？”
张掌柜脸色一凝，笑道：“王爷说笑了，官仓粮食早被官府调用……”哼，他的那些陈粮也要当新米的价钱卖的。
“是吗？”安之打断他，从袖中抽出一卷纸，“这是本王沿途抄录的宿州粮铺账簿，你张记粮铺上月从官仓拉走的旧粮，足够五千人吃半年，如今却谎称无粮，是想让这些粮食烂在仓库里，看着百姓饿死？”
粮商们瞬间慌了神，有几个心思转的快的的已经开始想怎么糊弄安之了。安之却没停，声音陡然拔高：“本王查过，宿州粮铺的地皮皆是官赐，当年先帝立碑规定：‘灾年粮价不得超市价三成’。你们如今涨了十五倍，是想违先帝之旨，还是觉得本王治不了你们？”
张掌柜被安之的眸子锁住，不由冷汗直流，却仍嘴硬：“王爷，水患不是灾年……”
“城外流民啃树皮，城内百姓卖儿鬻女，这不是灾年是什么？！”安之猛地拍案而起，单薄的身躯因愤怒微微颤抖，“给你们两个选择：糙米十文一斗，面粉二十文，这是市价，多一文都不可能；要么，本王现在就上奏陛下，说宿州粮商勾结世家，囤积居奇，意图谋反！”
“谋反”二字如惊雷炸响，张掌柜“扑通”跪倒：“王爷冤枉啊！欲加之罪何患无辞！”
安之却没看他，对侍卫道：“去，带他们去粮铺搬粮，亲自过秤记账。若少一粒米，就从他们家眷身上折算——本王说了，多一文都不会给，少一粒也绝不行！”
午后，宿州城东市突然竖起“端王放粮”的木牌。流民们怯生生地排队，看着粮商们哭丧着脸扛粮、称重，直到捧着沉甸甸的糙米袋，才敢相信是真的。一个老汉颤巍巍地给安之磕头：“王爷是活菩萨啊！”
安之站在粮堆旁，看着百姓们抱着粮袋痛哭，咳嗽又犯了，却死死忍住。王太医递上参片，低声道：“王爷，这般硬刚，怕是会引来粮商的报复。”
安之含住参片，压下喉间的腥甜，看着那些百姓说道：“报复总会来的。但至少此刻，得他们能活下去。”
远处茶楼上，魏无羡看着那抹纤瘦却挺拔的身影，对蓝忘机笑道：“这招‘以势压人’，够狠，够利落——”
前脚离开宿州，后就有官员写折子弹劾，安之强买，挪用国家粮仓其心可诛，安之的队伍刚出宿州地界，弹劾的奏折便如雪片般飞入皇城。
御史大夫捧着厚厚一叠奏章，跪在御案前痛心疾首：“陛下！端王在宿州强买粮食，威逼粮商，更擅自调用官仓存粮，此乃目无王法！他借着赈灾之名行专断之事，恐有不臣之心啊！”
殿内立刻响起一片附和声。吏部侍郎紧随其后：“陛下，宿州粮商皆是按市价交易，端王却以‘谋反’相胁，强压粮价，这与强盗何异？更甚者，他竟让粮商以家眷抵粮，手段之狠戾，哪里像个十三岁的少年？”
几个与世家交好的老臣也纷纷开口，言辞间直指安之“挪用官仓、意图敛财”，连“其心可诛”四字都毫不避讳。
皇帝坐在龙椅上，指尖漫不经心地敲击着奏折，半晌才抬眸，目光扫过众臣：“强买？挪用官仓？”他拿起最上面一本奏折，缓缓念道，“宿州知府奏报，端王在宿州购粮八千石，皆按市价支付，分文未少；所谓‘挪用官仓’，实则是粮商侵占的预留灾粮——这些，你们都没看到？”
御史大夫一怔，随即辩解：“陛下，那都是端王胁迫地方官伪造的文书！他……”
“够了。”皇帝猛地合上奏折，龙椅上的威严瞬间压得满殿寂静，“安之在宿州开仓放粮，救活流民数千，你们看不见；他按市价购粮，堵住那些粮商借机敛财的路子，你们却跳出来说他‘其心可诛’？”
他站起身，目光如炬：“朕看，该诛的是那些借着天灾发国难财的奸商！”
众臣被斥得面红耳赤，却没人敢再顶嘴。皇帝冷哼一声，对刘公公道：“传朕旨意，端王在宿州处置得当，着令江南各州府全力配合，不得有误！再有弹劾者，以‘阻挠赈灾’论处！”
旨意传出，皇城的反对声浪瞬间消弭。但谁都知道，这只是暂时的——世家与安之的梁子，算是彻底结死了。
此时的官道上，安之正看着窗外飞逝的景色，王太医捧着新收到的密报，低声道：“王爷，皇城弹劾您的奏折被陛下压下去了。”安之嘴角勾起一抹淡笑，却没说话。他早料到会有这么一出，也早料到皇帝会保他——毕竟，他这条命，还得用来替皇帝扫平江南的障碍。
队伍行至滁州与扬州交界的落马坡时，夜色正浓。官道两旁的树林黑黢黢的，只有马车挂着的气死风灯散发着微弱光晕，车轮碾过碎石的声响在寂静中格外清晰。
安之裹着厚裘靠在车厢壁上，连日赶路让他本就虚弱的身子愈发沉重，正昏昏欲睡时，耳边突然传来“咻”的破空声——是有人在暗中射出的弩箭！
“保护王爷！”暗卫统领低喝一声，数道黑影从暗处跃出，手中长刀格开弩箭，火星在夜色中迸溅。紧接着，树林里冲出数十个蒙面人，个个身手狠辣，招式带着江湖草莽的野路数，显然是拿钱办事的亡命徒。
车厢剧烈晃动起来，安之死死攥住车壁，指尖因用力泛白。他听见外面兵器碰撞的脆响、暗卫闷哼的声音，还有蒙面人嘶哑的喊杀声。一支羽箭穿透车厢布帘，擦着他的耳边钉在对面木板上，箭尾的羽毛还在颤动，箭尖泛着诡异的青黑色。
“王爷莫怕！”贴身侍卫的声音隔着车门传来，随即便是一声惨叫。安之的心猛地一沉，他知道，这些暗卫是皇帝派来的，虽忠心却架不住对方人多势众。
混乱中，一个蒙面人突破防线，长刀劈开了车厢门，寒光直逼安之面门！少年下意识闭眼，却听见“噗嗤”一声，预想中的疼痛并未落下。睁眼时，只见那蒙面人咽喉插着一支短箭，已倒在车轮下，而暗卫统领正喘着粗气挡在他身前，肩上鲜血淋漓。
“撤！”统领见对方杀不退，果断下令，剩下的暗卫护着马车调转方向，朝着附近的驿站狂奔。直到马车冲进驿站大门，落下厚重的铁门，厮杀声才渐渐远去。
安之被扶下车时，双腿都在发软。他看着驿站院子里倒下的暗卫尸体，又看了看自己被冷汗浸透的衣襟，胃里一阵翻涌，猛地弯下腰剧烈咳嗽起来。这一次，帕子上的血迹格外刺目。
“王爷！”王太医慌忙上前诊脉，脸色瞬间变得惨白，“不好，王爷的病发了！”
接下来的几日，安之发起高烧，时而昏迷时而清醒，嘴里断断续续念着“粮食”“流民”。王太医用尽法子，也只能勉强吊住他的性命，急得连连跺脚：“这可如何是好！扬州就在眼前，可王爷这身子……”
消息传回皇城时，皇帝正在批阅奏折，闻言猛地将朱笔拍在案上，脸色铁青。刘公公吓得跪倒在地：“陛下息怒……”
“息怒？”皇帝站起身，烦躁地踱着步，“连朕的人都敢动，是觉得朕不敢杀他们吗？”他看向窗外，江南的方向隐在云层里，“传旨，让太医院院判带着‘雪参丸’立刻动身，务必保住端王性命！告诉他，江南的事没了他，谁也担不起来！”
刘公公领旨退下后，皇帝望着空荡荡的大殿，指尖在御案上狠狠一戳。他原以为世家只会在粮食、银两上使绊子，没想到竟敢动杀心——这是急了，怕安之真在江南站稳脚跟。
三日后，太医院院判带着十余名医工赶到驿站，捧着用锦盒装好的雪参丸，跪在安之床前：“王爷，陛下有旨，让您务必撑到扬州。”
此时的安之已意识模糊，被撬开牙关喂下雪参丸后，才缓缓睁开眼。他望着帐顶，低声道：“告诉陛下……臣……能到江南……”
又歇了五日，安之的烧才退了些，能勉强靠在榻上说话。他让人备车，声音虚弱却坚定：“走，去扬州。”
马车再次启程时，队伍里多了医工和新补派的暗卫。安之掀开布帘，看向扬州城的方向，那里水汽氤氲，仿佛藏着无数阴谋与苦难。
而暗处，魏无羡看着那辆缓缓前行的马车，对蓝忘机沉声道：“世家动真格的了。看来，咱们得离近点。”蓝忘机颔首。魏无羡和蓝忘机混进了暗卫之中，安之闻到熟悉的檀香，湛哥哥和羡哥哥来了，他现在得维持病弱的模样，轻轻咳了一声说道：“来人，进来给我倒杯茶！”
蓝忘机打开车厢，进去里面，他一身侍卫的衣服和陌生普通的脸，但是身上那浸染的檀香却不容忽视，蓝忘机拿起茶壶倒了一杯水递给安之，悄声说道：“未央和小影已经到了江南，我和魏婴跟着你，你放手做事，不用担心！”安之喝了一口水，乖乖的点点头，蓝忘机摸摸安之的脑袋，这还是个孩子，可是却背负着天下苍生。
马车驶入扬州城时，安之的咳嗽声终于歇了些。一路行来，追杀从未断过——有扮成流民的刺客，有藏在茶水中的毒药，甚至有借山洪之势的暗算，却都被伪装成暗卫的魏无羡与蓝忘机不动声色地化解。魏无羡用诡道符咒引开追兵，蓝忘机则悄无声息地扫清障碍，连安之身边的王太医都只当是暗卫得力，浑然不知有两位修真高人贴身护持。
刚住进临时安排的驿馆，扬州知府便带着一众官员前来“接风”。为首的知府姓李，满面堆笑地作揖：“端王殿下一路辛苦，下官已备下薄宴，为您洗尘。”
安之靠在榻上，脸色依旧苍白，只摆摆手：“不必了。本王来此是为赈灾，不是享乐。李知府，先说说扬州的灾情吧——粮草有多少？流民安置在何处？河道修缮需多少人手？”
李知府脸上的笑容僵了僵，随即露出一副苦相：“王爷有所不知，扬州遭此大劫，粮仓早被洪水冲毁，府库也空了底。下官这几日愁得头发都白了，正盼着王爷带来的赈灾银两救急呢！”
旁边的通判立刻附和：“是啊王爷，百姓们都快揭不开锅了，您还是先把银子拨下来，咱们才能办事啊！”
安之端起茶杯，指尖摩挲着温热的杯壁，目光扫过众人——这些人衣着光鲜，面色红润，哪里有半分忧民之色？他淡淡开口：“银两自然会用在赈灾上。但本王得先看看账本——府库收支、粮仓盘点、流民名册，都拿来给本王过目。”
李知府眼神闪烁，支吾道：“账本……前些日子遭了水浸，大多都毁了……”
“是吗？”安之抬眸，眼底闪过一丝冷光，“那真是巧了。本王记得扬州府的账房设在地势最高的鼓楼，洪水根本淹不到。”
这话一出，李知府的脸瞬间涨红。