休息补给区的帆布棚下，摆着几排木制长桌，桌上放着村医准备的伤药和清水，还有用粗布包着的饭团。花凛刚用绷带缠好胳膊上的划伤，就看见祭凑到砂原身边，手里还拿着半个没吃完的饭团，眼睛亮晶晶的，像好奇的沙雀。
“砂原君，你刚才用的查克拉线也太厉害了吧！” 祭咬着饭团，声音里满是兴奋，“是不是勘九郎大人教你的？我听说勘九郎大人最擅长用查克拉线操控傀儡，你选的教官是不是他呀？”
砂原正低头擦着短刀上的砂粒，听到 “勘九郎” 三个字，动作顿了顿，耳尖悄悄泛起一层浅红。他把短刀收回忍具包，避开祭的目光，声音比平时低了些：“我没选教官。”
“啊？为什么呀？” 祭放下饭团，凑近了些，连花凛都忍不住看过来 —— 砂原的查克拉线操控那么灵巧，按理说早该被上忍看中，怎么会没选老师？
砂原的手指攥了攥忍具包的带子，沉默了片刻，才慢慢开口：“我父亲去年任务受伤后，干不了重活。家里好多事要打理，还得去给父亲抓药，每天忙完这些，只能在干活的时候偷偷练体术。”
他顿了顿，抬头看了眼远处的风影岩，眼神里多了点自己都没察觉的认真：“来参加考核，是因为成为下忍后，任务补助比打零工多三倍，能给父亲抓更好的药，还能攒钱请医疗忍者上门看诊。”
祭的眼睛瞬间红了，伸手拍了拍砂原的胳膊，语气里满是心疼：“原来你这么不容易！那你平时都没好好休息过吗？刚才你后背受伤了，要不要再涂点开刀伤药？我这里还有村医给的止血膏，特别好用！”
说着，祭就从忍具包里翻出个小瓷瓶，硬塞到砂原手里。砂原拿着瓷瓶，耳尖更红了，赶紧别过脸，含糊地说了句 “谢谢”，又低头假装擦忍具，连指尖都有点发颤，他从小跟着父亲干活，没人这么关心过他，更没人追着问他的事，祭的热情像沙漠里的暖阳，让他有点无措。
“那你以后要是成为下忍，想选谁当老师呀？” 祭还在追问，“勘九郎大人肯定喜欢你的查克拉线！手鞠大人的镰鼬也很厉害，或者……”
“祭，别问了。” 花凛赶紧拉了拉祭的袖子，示意她别再逗砂原，砂原的耳朵都快红透了，手里的瓷瓶都快攥不住了。
祭这才反应过来，吐了吐舌头，笑着说：“抱歉抱歉，我就是太好奇了！不过砂原君，你真的很厉害，比我们这些有指导的还强！”
砂原没说话，却悄悄把那个小瓷瓶放进了忍具包的内侧。
休息了大概一刻钟，花凛站起身，活动了一下手腕，感受着体内慢慢恢复的查克拉，对两人说：“我现在的查克拉，能支撑两次砂水缚流，要是勉强用第三次，可能会中途脱力。”
砂原立刻收起了刚才的腼腆，脸色变得严肃起来，从地上捡起根枯沙棘枝，在沙地上画了个简单的阵型图：“第二关是对抗中忍，虽然不知道对手是谁，但中忍的忍术和体术都比砂傀儡强，不能像之前那样硬冲。”
他用树枝指着图上的三个小点，分别代表三人：“我的查克拉线能做两件事 —— 一是侦查，提前感知对手的位置和查克拉波动；二是牵制，缠住对手的手脚或忍具，给你们创造机会。祭，你的绳镖远程攻击不够强，但可以用来保护卷轴，或者缠住对手的忍具，别让它们靠近花凛。”
然后他看向花凛，眼神里多了点信任：“你的砂水缚流别再用来防御了，转成攻击， 砂水比纯砂更重，冲击力也强，用来攻击对手的关节或忍具，能暂时打断他们的动作。第一次用在牵制住对手的时候，第二次留到关键时刻，比如对手用大招的时候。”
“那砂原君你呢？” 祭指着图上砂原的位置，“你用查克拉线牵制，会不会被对手攻击？”
“我会保持距离。” 砂原在图上画了条弧线，“查克拉线能延伸到十步外，我站在你们后面，既能侦查，又能及时支援。要是对手冲过来，我先用短刀挡，实在不行，你们再帮我。”
花凛看着沙地上的阵型图，心里忽然觉得踏实了，砂原虽然话少，却想得很周全，连每个人的优势和风险都考虑到了，比她和祭之前的 “临时计划” 靠谱多了。她点了点头：“就按你说的来，我会注意控制查克拉，不浪费在没用的地方。”
祭也用力点头：“我肯定不会再手抖了！绳镖一定缠住对手的忍具！”
三人收拾好东西，朝着第二关的考核场地走去。第二关的场地设在砂隐的中型训练场，中间用砂墙围出了一块空地，空地上已经站着两个身影， 一个穿着深灰色忍服，背着个巨大的傀儡，手里还把玩着查克拉线；另一个穿着浅紫忍服，背后背着一把扇形忍具，长发用发带束在脑后，正是勘九郎和手鞠。
“居然是勘九郎大人和手鞠大人！” 祭小声惊呼，拉了拉花凛的袖子，“他们可是我爱罗大人的哥哥姐姐，实力超厉害的！”
花凛也有点紧张， 她之前只听说过二人从未见过，没想到第一次近距离接触，就是在考核场上。砂原的脸色也沉了些，手指悄悄勾住了藏在袖管里的查克拉线，眼神紧紧盯着勘九郎背上的傀儡，那是勘九郎常用的 “乌鸦” 傀儡，关节处藏着无数苦无和毒针，很难对付。
“你们三个，就是第五组？” 手鞠走到场地中央，扇子往手里一合，语气干脆利落，“规则很简单：在一刻钟内，不被我们抢到手里的卷轴，或者逼我们退出场地，就算你们赢。要是被我们打倒，或者失去卷轴，就算失败。”
勘九郎靠在砂墙上，没说话，只是用眼神扫过三人。
“开始！” 手鞠话音刚落，就猛地展开扇子，对着三人挥了过去 ——“镰鼬！”
淡青色的风刃从扇面飞出，带着尖锐的呼啸声，朝着花凛和祭的方向劈过来。祭赶紧甩出绳镖，绳镖的木柄在她手里转了个圈，精准地缠上了风刃的边缘 ——“砰！” 绳镖和风刃碰撞在一起，祭被震得后退了两步，手臂发麻，却还是死死攥着绳镖，没让风刃再往前一步。
“砂原君！” 花凛喊了一声。
砂原立刻催动查克拉线， 三缕透明的查克拉线从他指尖飞出，像灵活的银蛇，绕过风刃，朝着手鞠的扇子缠过去。查克拉线的速度很快，手鞠刚想挥第二下扇子，就感觉扇柄被什么东西缠住了，怎么也挥不动。
“哦？查克拉线？” 勘九郎挑了挑眉，站直了身体，眼神里多了点兴趣，“有点意思。” 他指尖一动，背后的 “乌鸦” 傀儡突然睁开眼睛，傀儡的手臂猛地伸出来，朝着砂原的方向甩出一把苦无，显然，他想试试砂原的查克拉线到底有多强。
“花凛，攻击！” 砂原大喊，同时操控查克拉线缠住苦无，硬生生把苦无拽偏了方向，苦无 “钉” 在旁边的砂墙上，溅起一串砂粒。
花凛趁机催动查克拉，“砂水缚流” 淡蓝色的砂水在她掌心凝聚成一把半透明的刃状，她朝着手鞠的扇子挥过去，砂水刃带着沉重的力道，劈在扇柄上。手鞠被震得松开了扇子，扇子掉在地上，镰鼬的风刃瞬间消失。
“干得好！” 祭兴奋地喊了一声，赶紧跑过去捡手鞠的扇子，想把它当 “人质”。
可就在这时，勘九郎突然动了， 他操控 “乌鸦” 傀儡，傀儡的另一只手臂朝着祭的方向伸过去，手臂末端藏着的毒针 “唰” 地飞出来。砂原眼疾手快，立刻操控查克拉线缠住祭的腰，把她往旁边一拉，毒针擦着祭的忍服飞过去，钉在了砂地上。
“别光顾着捡东西！” 砂原的声音带着点急，“手鞠大人，还没认输！”
祭吐了吐舌头，赶紧退回到花凛身边。手鞠没了扇子，却没慌，她从忍具包里掏出两把苦无，朝着砂原扔过去，苦无带着旋转的力道，直逼砂原的面门。砂原操控查克拉线缠住苦无，可这次苦无的力道太大，查克拉线被扯得发颤，他的手臂也跟着晃了晃。
“花凛，第二次砂水缚流！” 砂原咬着牙，把查克拉线的力度提到最大，暂时缠住了苦无，“攻击傀儡的关节！”
花凛深吸一口气，把仅剩的查克拉全部灌进掌心 —— 这次的砂水缚流比刚才更粗，像一条蓝色的水蟒，朝着 “乌鸦” 傀儡的肘关节缠过去。“砰！” 砂水缚流狠狠撞在傀儡关节上，傀儡的动作瞬间顿住，关节处的砂制外壳裂开了一道缝。
勘九郎的眼神变了，他没想到这个墨蓝色眼睛的女孩，查克拉控制这么精准，砂水缚流的力道居然能震裂 “乌鸦” 的关节。他手指一动，傀儡的头部突然打开，朝着花凛喷出一团烟雾 —— 是麻痹雾！
“小心！” 祭赶紧甩出绳镖，绳镖的钩子勾住花凛的胳膊，把她往旁边拉了一把，烟雾刚好擦过花凛的衣角，没伤到她。可祭自己却因为用力过猛，脚下一滑，摔坐在地上，绳镖也掉在了烟雾里。
“祭！” 花凛想跑过去扶她，却被手鞠拦住了，手鞠捡起地上的扇子，再次挥出镰鼬，这次的风刃比刚才更密集，朝着花凛的腿劈过来。
砂原刚想操控查克拉线帮花凛挡，就感觉背后一凉 ——“乌鸦” 傀儡居然绕到了他身后，傀儡的手臂朝着他的后背抓过来，指甲上还带着锋利的砂刃。他赶紧转身，用短刀挡住傀儡的手臂，可傀儡的力气太大，短刀被压得弯曲，砂刃已经快碰到他的肩膀。
“砂水缚流” 花凛突然大喊 —— 她居然强行催动了第三次查克拉！虽然这次的砂水弹比之前小了很多，却刚好朝着 “乌鸦” 傀儡的头部飞过去，砸中了傀儡的眼睛。傀儡的动作瞬间停住，像是被打乱了操控节奏。
砂原趁机往后退，同时操控查克拉线缠住傀儡的脖子，用力一扯 ——“咔嗒” 一声，傀儡的脖子被扯断，掉在地上，再也动不了了。
勘九郎看着断掉的傀儡，非但没生气，反而笑了，这个女孩不仅眼睛特别，还这么能坚持，居然能强行催动第三次查克拉，比很多下忍都有韧性。他收起查克拉线，对着手鞠摇了摇头：“算了，我们输了。”
手鞠愣了一下，看了看地上断掉的傀儡，又看了看满头大汗、几乎站不稳的三人，终于收起扇子，点了点头：“你们赢了。”
听到 “赢了” 两个字，花凛再也撑不住，腿一软，坐在了地上。祭也爬起来，凑到她身边，两人都大口大口地喘气，额头上的汗顺着脸颊往下流，连衣服都被汗水浸湿了。砂原靠在砂墙上，后背的伤口因为刚才的动作又裂开了，渗出血来，却还是朝着两人点了点头，眼神里多了点认可。
勘九郎走到花凛面前，弯腰捡起地上的砂水弹碎片，抬头看向她的眼睛，语气比刚才温和了些：“你的砂水缚流很有意思，查克拉控制也不错。以后要是有兴趣学傀儡术，或者想改进查克拉线的用法，可以来找我。”
花凛愣了一下，赶紧点头：“谢…… 谢谢勘九郎大人！”
勘九郎笑了笑，没再说什么，转身和手鞠一起离开了场地。手鞠走的时候，还回头看了三人一眼，嘴角勾起一丝不易察觉的笑意， 这三个孩子，虽然一开始配合得乱七八糟，却比她想象中要坚韧得多，尤其是那个叫花凛的女孩。
“我们…… 我们赢了！” 祭反应过来，兴奋地抱住花凛，眼泪都快掉下来了，“刚才太惊险了，我还以为我们要输了呢！”
花凛也笑了，虽然浑身酸痛，查克拉也完全耗尽，却觉得心里特别踏实，这是他们三个第一次真正意义上的配合，没有争吵，没有指责，只有彼此的信任和支援。她看向砂原，发现砂原也在看她，眼神里没有了之前的冷硬，多了点柔和。
“接下来…… 还有最后一关吗？” 花凛喘着气问。
砂原摇了摇头，靠在砂墙上休息：“没有了，对抗中忍是最后一关。我们…… 应该已经通过考核了。”
“太好了！” 祭高兴得跳起来，又赶紧坐下 —— 她的腿也软了，“我们以后就是下忍了！可以一起执行任务，一起赚忍币，砂原君还能给你爹抓更好的药！”
砂原的耳尖又红了，却没反驳，只是点了点头，从忍具包里掏出那个小瓷瓶，打开盖子，往后背的伤口上涂药。花凛看着他的动作，又看了看祭兴奋的样子，忽然觉得，之前所有的辛苦都值得了，以后的忍者之路，再也不是她一个人了。