大伯季木正坐在主位的太师椅上，手里捧着个黄铜手炉，见他们进来，也只是掀了掀眼皮，慢悠悠地放下手炉，咳了一声，摆出长辈的架势：“哦，是棠姐儿和舟哥儿啊。来了就好，坐吧。”
一个身影缩在靠窗的椅子里，那是他们的堂兄季源昌。他约莫十八九岁年纪，穿着一身绸面棉袍，料子不错，却被他穿得有些皱巴巴，整个人透着一股懒散劲儿。见他们进来，他只懒洋洋地抬了抬眼皮，算是打过招呼，随即又低下头，不知在摆弄什么，一副事不关己的模样。
李氏忙前忙后地张罗：“快坐快坐！源昌，愣着干什么？还不给弟弟妹妹倒茶！”
季源昌这才不情不愿地站起身，从旁边的茶壶里倒出两杯茶水，递到季知棠和季知舟面前的茶几上。动作敷衍，茶水险些洒出来。
“尝尝这蜜茶，县里带来的蜜饯泡的，甜着呢！”李氏笑着招呼，又端过来一个攒盒，里面放着几样点心：芝麻糖饼、花生粘，还有几块颜色过于鲜亮的糕点，看上去放了有些时日，表面都有些发干了。
季知棠端起茶杯，触手温热，确实是蜜水，甜腻的香气直冲鼻腔。她轻轻抿了一口，甜得发齁，掩盖了茶叶本身可能就不怎么样的味道。她放下茶杯，目光在那攒盒点心上扫过，心中了然。
这般突兀又刻意的“热情”招待，与两年前那次刻骨铭心的冷遇相比，简直是天壤之别。事出反常必有妖。
果然，寒暄了几句过年话，问了几句何氏和季知蘅的近况后，李氏话锋一转，脸上的笑容堆得更满了，声音也放得更柔：“要说啊，还是棠姐儿你有本事！这才多久没见，不声不响的，就在县衙那块宝地把铺子开起来了！听说生意红火得很，连县衙里的老爷们都常去光顾？这人面儿可真广！”
季木也在一旁帮腔，语气带着刻意拉近关系的熟稔：“是啊，棠姐儿如今是出息了。咱们老季家，就数你们二房的孩子最有能耐。知舟书读得好，将来肯定能中秀才、中举人！棠姐儿又会做生意，真是了不得！”
季知棠心中警铃微作，面上依旧带着浅笑，谦虚道：“大伯、大伯娘过奖了。不过是小本经营，糊口而已，哪里谈得上什么人面。”
李氏和季木交换了一个眼神。李氏往前倾了倾身子，压低了声音，仿佛说什么机密大事般：“棠姐儿，都是一家人，大伯娘也就不跟你外道了。你看你源昌哥，年纪也不小了，总不能一直这么闲着。我们想着，县衙那是何等体面的地方？若是能进去谋个差事，哪怕只是个小小的贴书、攒典，那也是吃官家饭的，说出去脸上有光不是？”
她顿了顿，观察着季知棠的神色，继续道：“听说你跟县衙里好些吏役爷们都相熟？能不能……帮着递个话，牵个线？让你源昌哥也能进去历练历练？你放心，该打点的，我们绝不含糊！”说着，又用胳膊肘悄悄捅了一下旁边的季源昌。
一直懒洋洋的季源昌这才像是被点了名，抬起头，脸上没什么期待，反而有点不耐烦，嘟囔道：“是啊棠妹，你就帮帮忙呗。听说你那铺子天天都有衙役去吃饭，说句话的事儿。”
季知棠端着茶杯的手指微微收紧，指尖泛白。她垂下眼睫，看着杯中浑浊的蜜水，心中冷笑。果然如此。她轻轻将茶杯放回茶几上，发出轻微的磕碰声。
再抬起头时，她脸上的笑容未变，甚至更柔和了些，语气却带着恰到好处的为难。
“大伯，大伯娘，源昌哥有这个上进的心思是好事。只是……县衙招人，自有其章程规矩，通常都是由吏房主持，或考或选，极其严格。我虽在那边开店，与几位差爷也顶多是掌柜与食客的交情，点头之交罢了，实在说不上什么话。这等关乎前程的大事，贸然去开口，非但帮不上忙，只怕还会惹人厌烦，反而坏了源昌哥的事。”
她语气诚恳，继续道：“不过，既然源昌哥有意，我日后一定会帮您多加留意。若是看到县衙门口贴出招人的告示，定第一时间来告知源昌哥，让他早早准备去应试，您看如何？”
这话说得滴水不漏，既点明了规矩，撇清了自己的关系，又给出了一个看似帮忙实则毫无用处的承诺。
李氏脸上的笑容瞬间僵硬了几分，急忙用胳膊肘悄悄碰了碰身旁的季木。
季木会意，脸色当即沉了下来，将手中的黄铜手炉重重往桌上一顿，长长叹了一口气，摆出一副痛心又寒心的模样开口道：“棠姐儿，你这话……可就生分了，真是让大伯我心寒啊。”
他摇着头，开始“忆恩”，“唉，想想当年你家最难的时候，你爹刚去，你们几个娃娃嗷嗷待哺，那是谁勒紧裤腰带，省出那五两银子救急的？还不是你大伯我！虽说亲兄弟明算账，但那时候，我可半个‘不’字都没说，图的啥？不就图个血脉亲情，想着你们能好！如今眼看源昌有机会谋个前程，咱们是一家人，血脉至亲！他好了，将来不也能帮衬你和知舟嘛？你就费心帮忙递句话问问，怎么就不行了？”
这番“道德绑架”的话一出口，屋内的气氛顿时变得凝滞而紧绷。
季知棠心中那点耐心终于告罄。她缓缓放下一直端着的茶杯，腰背挺得更直，脸上那层晚辈的谦和温顺褪去，露出了内里属于生意人的冷静与疏离。
她目光平静地看向季木，声音清晰，不卑不亢：“大伯的‘好意’我心领了。您家当初借的那五两银子，我们早已连本带利还清，欠条也已当面撕毁。这份雪中送炭的恩情，我们铭记于心，但这账，两清了。”
她顿了顿，目光扫过一旁又开始事不关己的季源昌，语气转淡，却带着一丝不易察觉的锐利：“至于我父亲当年，念及兄弟情分，多方奔走，将大伯您介绍到县里酒楼做账房。这十年来，大伯一家在县城站稳脚跟，吃穿用度，远胜我们镇上苦苦挣扎的二房和小叔家。这份提携引路之情，不知又该如何算法？值不值得您今日，再念一念兄弟手足之义？”
这话如同一个无声的耳光，扇得季木和李氏脸色一阵青一阵白。季木猛地一拍桌子，就要发作。
季知舟缓缓起身，不动声色地挡在季知棠身前。他声音不高，却字字清晰，带着读书人特有的沉静力量：
“今日我们前来，是为全人子之礼，向长辈拜年问安。”他目光平静地看向源昌，“兄长若有真才实学，何不堂堂正正赴考应试？县衙的大门向来为有识之士敞开，何必非要寻这旁门左道？”
他顿了顿，语气里多了几分深意：“靠人情得来的位置，终究不如凭本事站稳的踏实。”
季知棠也站起身，看了一眼紧绷着身体、隐隐护在她身侧的季知舟：“礼已送到，年已拜过。话不投机，多说无益。我们就不多打扰了。告辞。”
说完，她拉起季知舟，转身便走，步伐干脆利落，没有丝毫犹豫。
身后传来季木气急败坏的吼声：“你！你们……好！好个牙尖嘴利的丫头！忘了本了！忘了当年是谁帮你们……”以及李氏尖声的劝阻和埋怨。
季知棠兄妹却恍若未闻，径直出了院门，将那满室的尴尬、愤怒和算计彻底关在了身后。
走在回家的路上，冷风拂面，吹散了方才在屋里沾染的甜腻香气和憋闷之气。季知棠长长地舒了一口气，胸腔中那点因被道德绑架而生的郁气渐渐消散，取而代之的是一种说不出的轻松和解脱。
季知棠、季知舟两人相视一笑：“走吧，回家，娘和蘅姐儿该等急了。”