暗影中的成长
黑石城的城墙在晨曦中显露出它新近加固的轮廓，石缝间还残留着前几日腐化生物袭击时的暗色血渍。申屠明站在城墙上，远眺着被薄雾笼罩的南疆群山。几个月来的征战与磨砺，已将他从一个青涩少年锤炼成目光坚毅的年轻将领。
“少将军，东郭先生请您去议事厅。”一名亲兵前来通报。
申屠明点头，最后望了一眼远方的山峦，转身走下城墙。他的步伐沉稳有力，铠甲随着动作发出轻微的金属摩擦声。自那日从血鹰领归来，他已不再是那个易受诱惑的少年。玉瑶——或者说轩辕紫玉的魅惑之术，曾一度让他迷失，但申屠家族血脉中的坚韧最终占了上风。
议事厅内，东郭忘机正与石校尉、花无香等人商讨要事。见申屠明进来，东郭忘机微微颔首示意。
“申屠将军，你来得正好。”东郭忘机指着铺在桌上的羊皮地图，“我们刚接到斥候回报，投靠你母亲赫连飘渺的白石城守将戈顿，近日派兵袭击了我们的运粮队。这已是本月第三次了。”
申屠明俯身细看地图，手指点在白石城的位置：“白石城地势险要，易守难攻。戈顿此人狡猾多诈，惯用偷袭战术。”
“正是。”东郭忘机眼中闪过一丝赞许，“你有什么想法？”
申屠明沉思片刻，道：“戈顿之所以敢频频挑衅，一是倚仗地势之利，二是认定我们不敢分兵攻打。我认为，应当出其不意，主动出击。”
石校尉皱眉道：“但联军主力需驻守风吼隘，我们哪来多余兵力攻打白石城？”
申屠明抬起头，目光坚定：“我不需要大军。只需一千精兵，便可取白石城。”
厅内一阵低语。花无香忍不住道：“少将军，白石城守军至少有三千之众，一千人如何攻得下？”
申屠明嘴角微扬，露出一丝与他年龄不符的深沉笑容：“用兵之道，不在人数多寡，而在出其不意，攻其不备。我已有计策。”
东郭忘机凝视申屠明良久，缓缓点头：“你需要多少人马？”
“我自己的亲兵五百，再向石校尉借调五百精锐即可。”申屠明道，“但我需要全权指挥，且行动计划必须保密。”
东郭忘机与石校尉交换了一个眼神，最终点头同意：“好，就依你。但切记，不可冒险行事。”
申屠明领命退出议事厅，迎面正好遇见款款走来的玉瑶。她今日穿着一袭淡紫长裙，发间簪着一支精致的玉簪，看起来清丽脱俗。
“申屠将军。”玉瑶微微欠身，眼中流转着难以捉摸的光芒，“听说您要领兵出征？”
申屠明心中警铃微作，表面却不动声色：“只是小规模剿匪行动，不足挂齿。”
玉瑶靠近一步，身上那若有若无的奇异香气又飘了过来：“将军何必瞒我？白石城易守难攻，戈顿更是老奸巨猾。一千人马前往，岂不是以卵击石？”
申屠明心中一震，他并未透露行动计划，玉瑶如何得知？面上却笑道：“玉姑娘多虑了。倒是姑娘如何得知是往白石城？”
玉瑶眼中闪过一丝慌乱，随即掩饰道：“我只是偶然听到士卒议论罢了。将军莫怪。”她轻轻伸手，似是要为申屠明整理衣领，“刀剑无眼，还请将军务必小心。小女子...会日夜为将军祈祷。”
若是从前，这般亲昵举动和温柔话语必让申屠明心神荡漾。但此刻，他只是微微后退半步，礼貌而疏离地道：“多谢姑娘关心。军务在身，恕不奉陪。”
转身离去时，申屠明能感觉到玉瑶的目光如实质般钉在他的背上。他心中冷笑，这女子果然不简单。
三日后，申屠明率领一千精兵悄无声息地离开黑石城。部队不走官道，而是穿行于密林小径，昼伏夜出，行动极为隐蔽。
行军途中，申屠明不时展开一张皮质地图研究。那是他父亲申屠病青早年绘制的南疆地形图，详细标注了许多不为人知的小道和险隘。
“少将军，前面就是鹰愁涧了。”副将指着前方两座陡峭山崖之间的狭窄通道，“据探马回报，涧后有伏兵。”
申屠明眯眼观察地势，只见鹰愁涧两侧崖壁陡峭，中间通道仅容三马并行，确是一处设伏的绝佳地点。
“戈顿果然在此设伏。”申屠明冷笑，“传令下去，按第二谋划行事。”
夜幕降临时，申屠明将部队分为三路。一路二百人由副将率领，大张旗鼓向鹰愁涧前进，吸引守军注意；另一路三百人绕到崖顶，从上方向伏兵发起攻击；他自己亲率五百精锐，沿着一条地图上标注的隐秘小道，直插白石城后方。
战斗在子夜时分打响。正如申屠明所料，戈顿的主力都被吸引到了鹰愁涧。当崖顶的联军士卒推下早已准备好的滚木礌石时，涧中的伏兵顿时乱作一团。
而此时，申屠明已率军抵达白石城下。他选择进攻的是一段看似坚固的城墙，但那实际上是他父亲早年暗中指出的薄弱环节——当年申屠病青为防万一，曾在南疆各城悄悄留下了一些不为人知的防御漏洞。
“用震天雷！”申屠明下令。
士卒们将几个黑铁制成的球体安置在城墙根处，引燃后迅速后撤。轰隆巨响中，那段城墙应声塌陷出一个缺口。
“杀！”申屠明一马当先，冲入城内。
白石守军没料到敌人会从后方突袭，且直捣城墙最薄弱处，顿时阵脚大乱。申屠明率军直扑守将府，沿途遭遇的抵抗均被迅速击溃。
戈顿此时还在鹰愁涧等候捷报，不料城中已火光冲天。待他匆忙回援时，申屠明已控制了大半个城池。
“申屠家的小杂种！”戈顿在亲兵护卫下，与申屠明在守将府前广场相遇，“倒是小看你了！”
申屠明长剑一指，冷声道：“戈顿，你背叛南疆，投靠腐化，今日就是你的死期！”
戈顿狂笑，突然从怀中掏出一个黑色骨笛，吹出刺耳的音调。随着笛声，地面开始震动，数个巨大的土包从广场四周隆起。
“让你见识见识真正的腐化之力！”戈顿狞笑道。
土包破裂，从中爬出三只巨大的腐化生物。这些生物形似巨蚁，却有着蝎子般的毒尾和蜈蚣般的多足，甲壳上布满粘稠的黑色液体，所过之处石板都被腐蚀得滋滋作响。
“是腐噬蚁！”有士卒惊恐大叫。
申屠明面色凝重。他曾听父亲说过这种腐化生物，它们由沙漠蚁群经腐化变异而成，甲壳坚硬，酸液具有强腐蚀性，更可怕的是它们能够在地下快速掘进，出其不意地发动攻击。
“结圆阵！”申屠明大喝，“长枪手在前，弓弩手在后！”
士卒们迅速结阵，但腐噬蚁的速度极快，转眼间就冲到了阵前。一只腐噬蚁扬起毒尾，喷射出大股酸液，前排几名长枪手顿时惨叫着倒地，铠甲和皮肉以肉眼可见的速度被腐蚀。
申屠明眼神一凛，突然想起父亲笔记中关于腐噬蚁的记载：畏火、畏雷声。
“取火油！擂战鼓！”他立即下令。
士卒们迅速将随身携带的火油罐掷向腐噬蚁，同时战鼓擂响，声震四野。腐噬蚁在火油和鼓声的影响下，行动明显迟滞下来。
“放火箭！”申屠明看准时机，一声令下。
密集的火箭射向腐噬蚁，点燃它们身上的火油。三只巨蚁顿时陷入火海，发出刺耳的嘶鸣，疯狂地扭动身体，却无法扑灭身上的火焰。
戈顿见势不妙，转身欲逃。申屠明岂能让他得逞，弯弓搭箭，一箭射中戈顿小腿。戈顿惨叫倒地，被士卒们一拥而上擒住。
就在这时，城中突然响起警钟——一支黄金军团的援兵赶到城外，开始攻城。
申屠明面色不变，早有预料。他立即下令：“将戈顿押上城头！所有士卒上城墙防守！”
站在城头上，申屠明看到城外约有二千黄金军团士兵，正在架设攻城器械。他微微一笑，下令道：“把戈顿带过来。”
当戈顿被押到城头时，申屠明对城下喊道：“黄金军团的人听着！你们的主将戈顿已被生擒！若不想他当场丧命，就立即退兵！”
城下黄金军团的指挥官大笑：“区区一个戈顿，死活与我们何干？攻城！”
申屠明不慌不忙，继续喊道：“那若是加上这个呢？”他举起从戈顿身上搜出的一块黄金令牌，“想必你们认得这是何物吧？”
城下指挥官顿时色变。那竟是轩辕辰海亲赐的调兵令牌，见令牌如见靖海王本人。
申屠明冷笑道：“看来你们认得此物。我若将此令牌之事公之于众，不知靖海王会作何感想？毕竟，私自调兵援助叛将，可不是小事啊。”
城下指挥官犹豫了。确实，这次出兵是私下行动，若被捅出去，后果不堪设想。
趁对方犹豫之际，申屠明突然下令：“放箭！”
埋伏在城垛后的弓弩手突然现身，箭如雨下。黄金军团猝不及防，顿时损失惨重。
“撤！快撤！”指挥官慌忙下令退兵。
看着溃退的敌军，申屠明嘴角露出胜利的微笑。这一战，他不仅夺取了白石城，生擒了戈顿，还击退了黄金军团的援兵，更获得了可能牵制轩辕辰海的重要证据。
战后清点战场时，副将兴奋地报告：“少将军，此战我军仅伤亡百余人，却歼敌近千，俘获叛将戈顿，更缴获大批粮草军械！”
申屠明却没有丝毫得意，反而神色凝重：“加强城防，警惕敌军反扑。另外，将戈顿严密看管，我要亲自审讯。”
在审讯戈顿时，申屠明无意得知了一个惊人消息：玉瑶竟是轩辕辰星之女轩辕紫玉，此次前来南疆，是为了执行一项秘密任务，具体内容戈顿也不清楚，但似乎与寻找某种上古遗物有关。
申屠明心中震动，表面却不动声色。他意识到，自己可能卷入了一个比想象中更大的阴谋。
回到住处，申屠明仔细回想与玉瑶——或者说轩辕紫玉的每一次接触。那些看似偶然的相遇，那些暧昧的举止，那奇异的香气...一切都可能是精心设计的陷阱。
他取出父亲留下的兵法笔记，翻到关于“美人计”的章节，其中赫然写着：“色诱之术，常伴迷香幻药，乱人心智，不可不防。”
申屠明恍然大悟。那些药物和食物中的奇异香气，恐怕就是某种影响心智的迷药。而他与轩辕紫玉的肌肤之亲，更是让她有机会施加更深的控制。
但申屠明没有声张，而是决定把计就计。他继续表现得对轩辕紫玉迷恋不已，甚至比从前更加殷勤，暗中却开始调查她的真实目的。
数日后，轩辕紫玉来到白石城“探望”申屠明。她看起来更加美艳动人，身上的香气也越发浓郁。
“听说将军大获全胜，小女子特来祝贺。”轩辕紫玉笑靥如花，亲手为申屠明斟酒。
申屠明装作痴迷地看着她，接过酒杯一饮而尽：“多谢姑娘挂念。若非姑娘吉言，我未必能如此顺利。”
轩辕紫玉眼中闪过一丝得意，又为申屠明斟满酒：“将军英勇无敌，何必谦虚。不知接下来有何打算？”
申屠明故意透露：“我打算稍作休整，便继续向西进军，夺取风鸣谷。那里地势险要，若得此谷，便可控制通往王庭的要道。”
这当然是假情报。申屠明真正的目标是东边的黑水泽，那里有大量稀缺药材，对治疗父亲和伤兵大有裨益。
轩辕紫玉果然上当，眼中闪过急切之色：“将军何必急于进军？不如多休整几日，从长计议。”
申屠明心中冷笑，表面却答应下来：“姑娘说得是，那就多留几日。”
当夜，申屠明假装被药物和美色所惑，与轩辕紫玉再度缠绵。但在最关键的时刻，他悄悄调换了两人酒杯，让轩辕紫玉喝下了本该他饮用的迷药。
待轩辕紫玉昏睡后，申屠明仔细搜查她的随身物品，发现了一个精致的玉盒。盒中装着数种奇异的药物和一张古老的地图，地图上标注着一处名为“灵泉古墟”的地点，旁边还有小字注释：“永恒之泉源脉所在”。
申屠明心中巨震。永恒之泉！这正是能治愈父亲腐化之毒的圣泉！原来轩辕紫玉的真正目的是寻找永恒之泉的源头？
他立即临摹了地图，将原物放回原处，不留痕迹。
次日清晨，轩辕紫玉醒来，对昨夜之事毫无察觉，仍以为申屠明已在她的掌控之中。
申屠明继续表演着痴情，却暗中派亲信将地图副本送回黑石城，交给东郭忘机。相信以他的智慧，必能从中看出端倪。
几天后，申屠明以“继续进军”为由，送走了轩辕紫玉。他站在城头上，望着她远去的车队，眼神复杂。
这个女子，美艳如花，却心机深沉；看似柔情似水，实则暗藏杀机。他们之间，注定是一场生死博弈。
但申屠明不再是从前那个易受迷惑的少年。战火的锤炼，父亲的期望，族人的托付，已让他迅速成长。他明白，在这乱世之中，唯有智慧和实力，才能保护自己想保护的人。
“传令下去，整军备战，明日进军黑水泽！”申屠明转身下令，声音坚定有力。
南疆的天空下，年轻的将领伫立城头，目光如炬。前方的道路依然艰险，但他已准备好迎接一切挑战。暗影中的成长，往往最为坚实；经历诱惑而不堕，方显英雄本色。
这场围绕永恒之泉的博弈，才刚刚开始。而申屠明不知道的是，轩辕紫玉早已察觉他的反制，一场更加凶险的较量，正在暗中酝酿...