离开寂灭冰原，林夜一路向南，穿越茫茫北原冻土，跨越奔腾的“天河”，进入了广袤富饶、龙气盘踞的中州大陆。
中州，乃人族修真文明之核心，皇朝统治万年，律法森严，秩序井然。与南疆的混乱、北原的荒凉截然不同，这里城池林立，灵脉纵横，宗门世家依附皇权，一派盛世气象。然而，在这片繁华之下，林夜却能敏锐地感知到，一股隐晦的躁动与不安在暗流涌动。寂灭冰原一战的消息早已传遍天下，那“白衣魔君”的凶名，足以让任何势力寝食难安。
根据冰寂之主残念提供的模糊星图指引，其中一枚相对温和的“永夜本源碎片”，或者说是与永夜之主密切相关的“关键之物”，其气息隐隐指向中州皇朝的核心——那座悬浮于万丈高空、由九龙之气托举的煌煌天都，“九龙皇城”！
皇城乃中州龙脉汇聚之地，受万民朝拜，气运昌隆，更有历代人皇布下的绝世大阵守护，堪称修真界最坚固的堡垒之一。想要潜入其中寻找东西，难度远超之前的青云宗。
林夜并未直接前往皇城，而是在距离皇城数万里外的一座大型修真城池“天阙城”暂作停留。他需要了解更多关于中州皇朝如今的局势，尤其是皇主姬轩辕重伤闭关后的权力变动，以及皇城的防卫情况。
天阙城繁华无比，车水马龙，修士如织。林夜化身一名容貌普通、气息在金丹初期的散修，入住了一家颇为热闹的酒楼。他坐在靠窗的位置，点了一壶灵茶，看似闭目养神，实则神识如同无形的蛛网，悄然捕捉着酒楼内外的各种议论。
“……皇主闭关已近半年，朝政由太子监国，几位亲王和世家似乎有些不安分啊。”
“哼，还不是因为那魔头！若非皇主在寂灭冰原重伤，岂容宵小之辈觊觎神器？”
“听说太子殿下近日广招奇人异士，加强皇城守备，连‘天机阁’的几位长老都被请去加固阵法了。”
“唉，多事之秋！只盼皇主早日康复，稳定大局。那魔头一日不除，天下难安！”
“嘘！慎言！小心隔墙有耳！”
零碎的信息汇入林夜脑海，让他对中州局势有了大致了解。姬轩辕重伤，皇权动荡，太子监国，内部权力斗争激烈。这对他的潜入，既是挑战，也是机会。混乱，往往意味着漏洞。
就在这时，酒楼门口传来一阵骚动。几名身穿皇城禁卫铠甲、气息彪悍的修士大步走入，为首一名统领模样的金丹后期修士，目光锐利地扫过全场，朗声道：
“奉太子殿下谕令！皇城司即日起，招募金丹期以上修士，充入‘巡天卫’，协防皇城！待遇从优，有功者赏！有意的道友，可至城东招募处报名！”
此言一出，酒楼内顿时议论纷纷。有人心动，有人观望，也有人面露不屑。
林夜心中一动。巡天卫？协防皇城？这倒是一个混入皇城的绝佳机会！以他如今的手段，伪装成一名金丹后期散修，混入其中，并非难事。不仅可以避开最严密的外围盘查，还能近距离观察皇城内部结构，寻找本源碎片的线索。
风险固然有，但收益更大。
他放下茶钱，悄然起身，离开了酒楼。半个时辰后，他出现在城东招募处附近一条僻静的巷子里。他运转功法，面容骨骼微微调整，气息提升至金丹后期，眼神变得锐利而带着一丝散修特有的桀骜。他换上了一件略显陈旧但品质不俗的黑色劲装，看起来像是一个久经风霜、实力不俗的独行客。
随后，他大步走向招募处。
招募处人头攒动，不少金丹修士正在排队接受考核。考核很简单，测试骨龄、修为，查验身份令牌（或由有信誉的商会或宗门作保），再与一名禁卫过几招，测试实战能力。
轮到林夜时，他递上一枚早已准备好的、来自某个已覆灭小宗门的身份令牌（得自某位倒霉长老的收藏）。负责查验的执事神识扫过，未发现异常（林夜的伪装天衣无缝）。随后，他与一名金丹中期的禁卫交手，只用了三成实力，便以精妙的剑法和浑厚的真元“险胜”一招，引得那禁卫连连点头。
“道友实力不俗！可入甲等巡天卫！”那禁卫统领满意地记录下信息，递给林夜一面刻有龙纹的青铜腰牌，“三日后，于此地集合，统一前往皇城报到！”
“多谢。”林夜接过腰牌，面无表情地转身离开。
计划，第一步完成。
三日后，林夜与另外数十名新招募的修士，在一队禁卫的带领下，乘坐一艘巨大的皇家飞舟，破开云层，向着那座悬浮于九天之上的煌煌天都——九龙皇城飞去。
越是靠近皇城，越是能感受到那股磅礴的皇道龙威和森严的戒备。九条巨大的灵气光带如同真龙盘旋，拱卫着中央那座金光万丈的宫殿群。无数阵法符文在虚空中若隐若现，散发出令人心悸的波动。巡逻的飞舟、禁卫穿梭不息，戒备之森严，远超青云宗。
飞舟在皇城外围的一处巨大平台上降落。新人被带入一座偏殿，分配营房、制服，并被告知严格的纪律：不得擅离职守，不得窥探禁地，一切行动听指挥等等。
林夜被分到了负责巡视皇城西区“灵宝坊”一带的巡天卫小队。灵宝坊是皇城内一处重要的商业区域，店铺林立，鱼龙混杂，消息灵通，正合他意。
他换上巡天卫的制式银甲，收敛气息，如同一个普通的新晋卫士，开始了他的“值守”生涯。白日里，他按部就班地巡逻，暗中却将灵宝坊的每一条街道、每一座重要建筑的地形和阵法节点牢记于心。夜晚，他则凭借虚空敛息术，悄无声息地潜入一些禁卫档案库或废弃宫殿，查阅皇城建筑图录和历史卷宗，寻找可能与“永夜本源”相关的线索。
过程缓慢而谨慎。皇城之内，高手如云，元婴修士不在少数，更有深不可测的皇室老祖坐镇，他必须如履薄冰。
然而，功夫不负有心人。在潜入一座存放废弃卷宗的秘阁时，他偶然发现了一卷关于皇朝初建、定都龙脉的古老札记。札记中隐晦提及，当年太祖皇帝定鼎天下，曾于龙脉核心深处，镇压一物，借其气运稳固江山，但亦需世代人皇以龙气温养，以防其反噬。那物描述模糊，只言其性属“极阴”，与皇道龙气相生相克。
“极阴之物……镇压于龙脉核心……”林夜暗金色的竖瞳中精光一闪。这描述，与永夜本源碎片的特性，颇有几分吻合！
难道，中州皇朝赖以维系气运的根基之下，竟然镇压着一块……属于永夜之主的本源碎片？！
这个发现，让林夜心中震动。若真如此，那中州皇朝的万年基业，简直就是建立在火药桶上！一旦碎片异动，或者被取走，整个皇朝的气运都可能崩塌！
“有意思……”林夜嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这趟皇城之行，果然来对了。
接下来，就是要确定这碎片的具体位置，以及……如何神不知鬼不觉地将其弄到手。
他收起札记，身影融入黑暗，如同最耐心的猎手，继续着他的潜伏与探查。
九龙皇城的平静水面下，一条致命的毒龙，已然潜入。风暴，在无声中酝酿。