林晚星回到房内时，阿竹正对着一堆锦缎发愁。见她进来，连忙起身：“姑娘，张妈妈刚送来这些料子，说是皇后娘娘的宴席，得穿得体面些。可这花色太多，我实在拿不准主意。”
林晚星扫过那堆流光溢彩的绸缎，指尖拂过一匹月白色暗绣兰草的杭绸，淡淡道：“就这个吧。”
阿竹愣了愣：“姑娘，这会不会太素净了？宫里的宴席，姐妹们都爱穿得鲜亮些。”
“越不惹眼，越安全。”林晚星坐到妆台前，看着镜中素净的自己，“皇后突然召我入宫，未必是好事。”
谢玉夫妇上午刚来过，下午宫里就传了旨意，这 timing 太巧，显然是谢玉在背后动了手脚。他大约是想借宫宴看看，这个突然冒出来的“林姑娘”，到底有没有能被他利用的价值。
阿竹似懂非懂地点头，拿起杭绸去准备晚装。林晚星看着镜中自己平静的脸，指尖却在镜沿轻轻敲击——梅长苏会不会也去宫宴？以他与靖王的关系，入宫赴宴合情合理。若能在宫里再碰面，或许能探到更多东西。
次日午后，宁国侯府的马车在宫门前落下。林晚星扶着阿竹的手下车，月白色的裙摆在朱红宫墙映衬下，果然显得格外低调。守门的禁军打量她几眼，见她跟着侯府的人，也没多盘问。
穿过层层宫道，宴席设在御花园的水榭上。此时已有不少命妇贵女在座，衣香鬓影，笑语盈盈，只是那笑里藏着的试探与打量，比侯府的庭院更深。
“那就是宁国侯府新来的岭南孤女？”
“看着倒是清雅，就是穿得太素了，怕是不懂宫里的规矩。”
细碎的议论声顺着风飘过来，林晚星恍若未闻，只安静地找了个靠角落的位置坐下。阿竹替她斟上茶，低声道：“姑娘，您看那边，穿石青色蟒袍的就是靖王殿下，他旁边那个……”
林晚星顺着阿竹的目光看去，心头微定——靖王身侧的素衣男子，正是梅长苏。他今日换了件更显清瘦的月白长衫，坐在那里，手里把玩着一枚玉佩，神色淡然，与周围的热闹格格不入，却偏偏让人无法忽视。
仿佛察觉到她的目光，梅长苏抬眼望过来，四目相对的瞬间，他眼中闪过一丝讶异，随即微微颔首，算是打过招呼。那平静的眼神里，似乎藏着些别的什么，让林晚星的心跳漏了半拍。
“林姑娘倒是会找地方。”一个娇俏的声音自身后响起，转头见是个穿粉色罗裙的少女，眉眼灵动，带着几分不谙世事的娇憨，“这里最清净，就是离主位远了些。”
“姑娘是？”林晚星起身回礼。
“我是中书令家的小女儿，柳眉。”少女大大咧咧坐下，“方才听母亲说侯府来了位岭南的妹妹，我就猜是你。”她凑近了些，压低声音，“这里的人看着和气，实则眼睛都尖着呢，你穿得素净是对的，省得被她们挑刺。”
林晚星微怔，没想到竟遇到个直爽人，便也放松了些：“多谢柳姑娘提醒。”
“谢什么，”柳眉挥挥手，“我娘说你父亲是岭南大儒，可惜……”她话没说完就被母亲瞪了一眼，连忙改口，“不说这个，你尝尝这杏仁酥，御膳房做的，比外面的细腻多了。”
正说着，殿内忽然静了几分，众人纷纷起身行礼——皇后与几位皇子公主到了。林晚星跟着起身，目光却不由自主地飘向梅长苏的方向，见他虽也随着众人躬身，视线却若有似无地落在靖王身上，两人交换了个极快的眼神，显然是在传递什么信息。
宴席开场的歌舞过后，皇后端起酒杯，目光缓缓扫过众人，最后落在林晚星身上，嘴角噙着浅淡的笑意：“那位便是宁国侯府的林姑娘吧？远道而来，一路辛苦，抬起头来让本宫瞧瞧。”
林晚星心头一凛，依言抬头，迎上皇后审视的目光。那目光看似温和，却像带着钩子，要把人的底细都勾出来。她从容地垂下眼睑，声音平稳：“臣女林晚星，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“果然是个标致的姑娘，”皇后笑意加深，“听说你父亲是岭南有名的文人？可惜天不假年。”她话锋一转，“侯府收留你，也是仁心。只是这金陵不比岭南，规矩多，林姑娘初来乍到，可得好好学着些。”
“臣女谨记娘娘教诲。”林晚星恭顺地应着，心里却清楚，皇后这话明着是提点，实则是在敲打——在她眼里，自己不过是个需要看侯府脸色过活的孤女。
“嗯，”皇后满意地点点头，又随口问了几句岭南的风土，林晚星都一一得体应答。坐在不远处的谢玉见状，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，显然对她的表现还算满意。
柳眉悄悄对林晚星比了个“不错”的手势，林晚星回以浅笑，指尖却微微发凉——刚才皇后的目光在她身上停留的时间，比寻常贵女长了太多，这绝不是单纯的好奇。
宴席过半，贵女们三三两两地去御花园散步。林晚星借口透气，也跟着走出水榭，刚转过假山，就见梅长苏正站在湖边，与靖王低声说着什么。
她脚步微顿，正想绕开，却被靖王看到。
“林姑娘。”靖王出声唤住她，脸上没什么表情，眼神却带着审视——大约是梅长苏跟他提过自己。
林晚星只好上前行礼：“靖王殿下。”
梅长苏转过身，目光在她身上停了一瞬，月白色的裙摆在风里轻轻晃动，倒比昨日在苏宅更显清逸。他开口道：“林姑娘也出来透气？”
“是，里面有些闷。”林晚星颔首，目光不经意地扫过靖王微蹙的眉头，“殿下与先生在议事？”
靖王刚要说话，却被梅长苏抢了先：“不过是闲聊些景致。金陵的御花园，比岭南的园林如何？”
“各有千秋，”林晚星笑道，“岭南多芭蕉椰树，自有野趣；宫里的园林精致，却少了几分自在。”
梅长苏眼中闪过一丝笑意：“林姑娘倒是通透。”他转头对靖王道，“殿下，我与林姑娘说几句话，你先过去吧。”
靖王看了梅长苏一眼，又看了看林晚星，虽有疑虑，还是点了点头，转身离开。
湖边只剩下两人，风拂过湖面，带起微凉的水汽。
“皇后突然召你入宫，怕是谢玉的意思。”梅长苏先开了口，语气带着几分笃定。
林晚星不意外他能猜到，直言道：“他大约是想看看，我能不能成为他的棋子。”
“那你打算如何？”梅长苏看着她，眼神里的探究比昨日更深。这个看似柔弱的岭南孤女，不仅心思敏锐，还带着一股不卑不亢的韧劲，倒比他预想中更有意思。
“棋子？”林晚星轻笑一声，指尖拂过垂到胸前的发丝，“要看是谁的棋子。若只是任人摆布，我何必千里迢迢来金陵。”
梅长苏眸色微动：“哦？林姑娘有自己的打算？”
“谈不上打算，”林晚星抬眸望他，目光清亮，“只是不想做砧板上的鱼肉。先生在金陵布了这么大的局，想必明白身不由己的滋味。”
她刻意提到“布局”，想看他的反应。
梅长苏沉默片刻，忽然低笑一声，那笑声里带着几分自嘲，几分了然：“林姑娘这话，倒是说到了点子上。”他望着波光粼粼的湖面，声音放轻，“这金陵城，谁不是身不由己？只是有人甘之如饴，有人……”
他没说下去，但林晚星懂了。甘之如饴的是谢玉之流，为了权位不择手段；而梅长苏，显然是那个在不得已中挣扎，却始终憋着一口气的人。
“先生的局，缺不缺一枚灵活些的棋子？”林晚星忽然问道，语气平静，却带着不容置疑的认真。
梅长苏猛地转头看她，眼中是毫不掩饰的惊讶。他没想到她会如此直接，更没想到她竟能看穿自己在暗中布局——这女子的敏锐，已经超出了“直觉”的范畴。
“林姑娘知道自己在说什么？”他的声音低沉了几分，带着审视，“我的局，凶险得很，一步踏错，便是万劫不复。”
“再凶险，也比在侯府做谢玉的眼线强。”林晚星迎上他的目光，毫不退缩，“先生昨日说，遇到难处可以找你。难道只是客套话？”
风吹乱了她的发丝，几缕贴在颊边，衬得那双眼睛格外亮，像淬了光的星子。梅长苏看着她，忽然觉得，这枚突然出现的“棋子”，或许比他想象中更有价值。她在谢玉府中，若能传递些消息，事半功倍。但……他又隐隐觉得，这个女子，绝不会甘心只做一枚传递消息的棋子。
“你想要什么？”梅长苏直接问道。在他看来，没有无缘无故的合作。
“我想要的，先生未必给得了。”林晚星笑了笑，“不如先合作看看？我帮你留意侯府的动静，你……给我指条能避开谢玉控制的路。”
这条件听起来很公平，甚至可以说，是她在吃亏——侯府的动静哪有那么好留意，稍有不慎就会暴露。
梅长苏看着她坦然的样子，忽然觉得，这趟宫宴来得不亏。他缓缓点头：“可以。但你要记住，一旦入局，就没有回头的余地。”
“我从不回头。”林晚星的语气斩钉截铁。
【滴！目标人物梅长苏，对宿主“信任值”+10，当前总信任值：10。“关注值”同步提升至30，攻略进入新阶段！】
系统的提示音带着雀跃，林晚星却没心思理会。她知道，从梅长苏点头的那一刻起，她才算真正踏入了这金陵的棋局，往后的每一步，都得踩着刀尖走。
“那我先谢过先生了。”她微微颔首，准备离开——在这里待得太久，容易引人注意。
“等等。”梅长苏叫住她，从袖中取出一枚小小的竹哨，递过去，“若有急事，吹这个。我的人会找到你。”
那竹哨通体黝黑，看着不起眼，却透着温润的光泽，显然是常被人摩挲的物件。林晚星接过，指尖触到微凉的竹身，心中微动：“多谢先生。”
“宫宴人多眼杂，万事小心。”梅长苏看着她的背影，补了一句。
林晚星脚步顿了顿，没回头，只挥了挥手，身影很快消失在假山后。
梅长苏站在湖边，望着她离去的方向，眉头微蹙。他总觉得，这个林晚星，藏着的秘密，恐怕比他预想的还要多。她看自己的眼神里，除了试探与警惕，似乎还有一丝……难以言喻的熟悉感？就好像，他们早就认识一样。
林晚星回到水榭时，正赶上皇后身边的掌事太监过来，说是皇后想让她去偏殿说说话。阿竹顿时紧张起来，攥着她的衣袖不肯放。
“放心，我去去就回。”林晚星拍了拍她的手，跟着太监往偏殿走。
穿过抄手游廊，掌事太监忽然放缓脚步，低声道：“林姑娘，皇后娘娘今儿个心情不算好，方才还因户部的事训了李大人几句。您说话仔细些，尤其别提到……赤焰军。”
林晚星心中一惊，面上却不动声色：“多谢公公提醒。”
这太监显然是受人所托来提点自己，会是谁？梅长苏？还是……靖王？不管是谁，这提醒都至关重要——赤焰军三个字，在宫里绝对是禁忌。
偏殿内，皇后正坐在榻上翻看着账目，见她进来，放下账本，语气平淡：“坐吧，本宫就是问问你，岭南的荔枝蜜不错，你父亲生前，每年都给宫里进贡，今年怎么没见着？”
林晚星心头一紧，原来皇后早就知道父亲与宫里有往来。她定了定神，从容道：“回娘娘，今年岭南遭了台风，荔枝树倒了大半，收成锐减，家父……家父生前最看重给宫里的贡品，若他在，定会想办法凑齐，只可惜……”她适时地垂下眼，露出几分伤感。
皇后看着她，半晌没说话，殿内的气氛有些凝滞。林晚星能感觉到那道目光在自己身上来回扫视，像在掂量真假。
“天灾人祸，也是没法子的事。”许久，皇后才淡淡开口，“你既来了金陵，往后若有难处，可遣人来说。侯府虽能护着你，终究是外男府邸，多有不便。”
这话听着像是体恤，林晚星却嗅到了拉拢的意味。皇后这是想把自己从谢玉那边拉过来？
“多谢娘娘体恤，臣女铭记在心。”她起身行礼，姿态依旧恭顺。
皇后满意地点点头：“嗯，回去吧，宴席也快散了。”
走出偏殿，林晚星才发现手心已沁出薄汗。皇后这步棋走得妙，既示了恩，又敲打了谢玉——让他知道，这孤女不是只能靠他侯府庇护。
回到水榭时，宴席果然快散了。柳眉拉着她叽叽喳喳说刚才错过的歌舞，林晚星有一搭没一搭地应着，目光却不由自主地望向梅长苏的位置，那里已经空了。
“在找苏先生？”柳眉眼尖，促狭地眨眨眼，“刚才你走后没多久，他就跟靖王殿下一起离开了，说是身子不适。”
林晚星心里了然，梅长苏大约是怕与自己走得太近引人注意。
马车驶离皇宫时，夕阳正染红宫墙。林晚星靠在车壁上，摩挲着袖中的竹哨，那微凉的触感让她莫名安心。
“姑娘，皇后娘娘没为难您吧？”阿竹担忧地问。
“没有，”林晚星摇头，“只是问了些岭南的事。”她顿了顿，又道，“阿竹，往后在侯府，多留意谢玉书房的动静，尤其是他与什么人来往，谈论些什么。”
阿竹虽不解，还是重重点头：“是，姑娘。”
马车驶入侯府街巷，林晚星撩开车帘，恰好看到苏宅的方向，一抹月白色的身影正站在门口，似乎在等什么人。四目再次隔空相遇，梅长苏微微颔首，便转身进了门。
林晚星的心，像是被风拂过的湖面，漾开一圈浅浅的涟漪。
她知道，从今日起，她不再是孤身一人在这金陵城周旋。而梅长苏的棋局里，也多了一枚看似柔弱，却暗藏锋芒的新子。
这盘棋，终于越来越有意思了。