天穹市西区的清晨，本该是早点摊冒热气、上班族匆匆赶路的热闹时刻，此刻却透着诡异的死寂。阳光勉强穿透厚重的云层，洒在空无一人的街道上，早餐车歪倒在路边，蒸笼里的包子凉得发硬；居民楼的窗户敞开着，晾晒的衣服在风里孤零零地飘，却听不到一声人声，连狗吠都消失得无影无踪，只有空气中残留的一缕淡黑色雾气，像蛛丝般缠绕在路灯上，暗示着这里发生过不寻常的事。
“步云哥，不对劲！”苏晓晓的声音从通讯器里传来，带着精神力透支后的沙哑，却难掩急促，“我的精神预警网覆盖西区时，感知不到任何活人的意识波动，只有成片的黑暗能量残留，像一张网，把整个西区都罩住了！”
步云刚洗漱完，听到这话瞬间绷紧神经，龙鳞下意识地在小臂浮现。他抓起外套冲出安全屋，秦锋和赵小胖也紧随其后——秦锋握着刚修复的镇魂木长刀，刀身泛着淡金光；赵小胖背着装满灵晶和镇魂木手雷的背包，电动车钥匙已经捏在手里，随时准备出发。
“具体位置在哪？黑暗能量浓度如何？”步云一边快步走向路边的猎鬼局便车，一边对着通讯器追问，灵能感知下意识地展开，却只能捕捉到远处西区传来的微弱黑暗波动，像是被什么东西屏蔽了，无法探知具体情况。
“整个西区都有！从晨光路到沿河街，至少五平方公里的区域，活人的意识信号全没了！”苏晓晓的声音带着哭腔，精神力还在强行穿透黑暗能量屏蔽，“黑暗能量浓度很高，达到了65%，而且还在缓慢上升，像是有什么东西在释放能量……步云哥，我怕……怕他们都出事了！”
便车疾驰而出，车轮碾过路面的石子，发出刺耳的摩擦声。秦锋看着窗外倒退的街景，脸色越来越沉：“怎么会整个西区都没信号？幽影议会到底想干什么？难道是想把西区的人都抓起来，当新的‘养料’？”
赵小胖握着车座扶手，指节发白：“肯定是！之前灵韵集团倒了，他们没了能量饮收割生命力，现在就直接抓人！太狠毒了！云哥，我们到了西区，直接用龙炎烧，把那些堕落者都烧出来！”
步云没有说话，眉头紧锁。他知道，幽影议会不会无缘无故抓这么多平民——之前暗影小队覆灭，影煞被封印，他们的计划接连受挫，现在突然大规模掳走平民，必然有更大的图谋，而这个图谋，十有八九和自己有关。
半小时后，便车抵达西区边缘。这里已经被警方和猎鬼局的灵能小队封锁，黄色警戒线外挤满了记者和附近的居民，相机快门声和议论声混杂在一起，却掩盖不住空气中的恐慌。凌霜穿着猎鬼局制服，正站在警戒线内，拿着检测仪器，脸色凝重得能滴出水来。
“步云，你来了。”凌霜看到步云，立刻迎上来，将检测仪器递给他，屏幕上显示“西区黑暗能量浓度：68%（高危），无活体生命信号，仅残留人类生活痕迹”，“我们半小时前接到报警，西区居民集体失踪，没有打斗痕迹，没有求救信号，像是凭空消失了一样。现场只留下了这个。”
她递过来一个透明证物袋，里面装着一张粗糙的麻布字条，字条上用干涸的黑血写着几行歪歪扭扭的字，字迹狰狞，像是用指甲蘸着血刻上去的：“想救那些蝼蚁，带镇魂木核心来黑风山废弃监狱。三天后正午，过时不候——幽影议会。”
字条的角落，画着一个扭曲的黑色乌鸦符号——正是幽影议会的标记，符号边缘还沾着几根细小的黑色羽毛，检测显示，羽毛上残留着高浓度的黑暗能量，与影煞域主的能量波动高度相似。
“镇魂木核心……黑风山废弃监狱……”步云捏紧证物袋，指节泛白。他瞬间明白，这根本不是普通的绑架，而是幽影议会设下的陷阱——他们知道镇魂木是克制影煞的关键，也知道自己不可能放任数百名平民不管，所以用平民当诱饵，逼他带着镇魂木去赴约，而黑风山废弃监狱，就是他们准备好的“屠宰场”。
“黑风山废弃监狱是什么地方？”秦锋凑过来，看着字条上的地址，眉头紧锁，“我怎么没听过这个地方？”
“那是二十年前关押重刑犯的监狱，后来因为地基下沉和多次闹鬼事件，就废弃了。”凌霜解释道，调出手机里的卫星地图，指着天穹市西北方向的一座荒山，“监狱在黑风山半山腰，周围都是密林，信号极差，而且地势险要，易守难攻。幽影议会选择在这里，就是为了切断我们的支援，让步云孤立无援。”
赵小胖看着地图上的监狱标记，忍不住骂道：“这群混蛋！用平民当诱饵，还选这么个破地方，就是想把云哥骗过去杀了！我们不能去！去了就是送死！”
“可是……那些平民怎么办？”苏晓晓的声音从通讯器里传来，带着哽咽，“我刚才通过精神力，在残留的生活痕迹里感知到了之前我们救过的实验体李奶奶，还有灵韵集团楼下卖水果的张叔……他们都是无辜的人，我们不能不管啊！”
步云的心猛地一紧。李奶奶是之前灵韵集团实验体里年纪最大的，被救后还特意送过他自己种的橘子；张叔则每次看到他路过，都会多塞几个水果，说“小伙子是好人，要多吃点”。这些鲜活的面孔在他脑海里闪过，让他无法说出“不管”两个字。
“我知道是陷阱。”步云缓缓开口，声音低沉却坚定，“幽影议会的目标是我和镇魂木，他们抓平民，就是算准了我会去救。但我不能不去——那些人信任我，把我当成守护者，我要是因为怕陷阱而放弃他们，我就不配再用‘守护’这两个字。”
“师傅！我跟你一起去！”秦锋立刻握紧镇魂木长刀，眼神里满是坚定，“黑风山再险，幽影议会再狠，我们两个人总比你一个人强！我的长刀能帮你挡攻击，还能净化堕落者！”
“我也去！”赵小胖也立刻附和，拍了拍背包里的灵晶，“我带了足够的灵晶，能给你当‘充电宝’，还有镇魂木手雷，遇到堕落者，我就扔手雷炸他们！我的不死身还能帮你挡伤害，死不了！”
凌霜却摇了摇头，眼神冷静：“不能都去。黑风山地形复杂，幽影议会肯定布下了大量的蚀魂影和堕落者，甚至可能有影煞域主亲自坐镇。你们都去，不仅支援不了步云，还会成为他的累赘，甚至可能被幽影议会当成人质，进一步要挟步云。”
她指着卫星地图上的监狱外围：“我的建议是，步云带着镇魂木去赴约，吸引幽影议会的注意力；我和猎鬼局的灵能小队，还有秦家的古武高手，从监狱后方的密道潜入，寻找人质的位置；苏晓晓留在安全屋，用精神预警网实时监控监狱内的情况，一旦找到人质，就立刻通知我们，里应外合，救人并掩护步云撤退。”
“不行！”秦锋立刻反对，“师傅一个人去太危险了！影煞要是在那里，师傅就算有幽冥龙炎，也不是王境强者的对手！我必须跟师傅一起去，至少能帮他分担压力！”
“秦锋说得对！”赵小胖也跟着点头，“云哥一个人去，我们怎么放心？就算是累赘，我也要去！至少能帮他递灵晶、扔手雷！”
步云看着激动的秦锋和赵小胖，心里涌起一股暖流，却还是摇了摇头：“凌霜的计划是对的。幽影议会的目标是我，你们去了，他们只会用你们来要挟我，让我不敢放手战斗。而且，救人需要有人配合，你们跟着我，谁去潜入救平民？”
他拍了拍秦锋的肩膀，又看了看赵小胖：“你们的任务更重要——潜入监狱，找到人质，确保他们的安全。只要人质安全了，我就没有后顾之忧，就能专心对付幽影议会和影煞。这比你们跟着我去冒险，更有意义。”
秦锋还想争辩，却被步云的眼神制止。他看着步云坚定的眼神，知道步云已经做了决定，只能握紧长刀，不甘心地低下头：“师傅，你一定要小心！要是遇到危险，就立刻发信号，我们就算闯进去，也会救你出来！”
赵小胖也红了眼眶，从背包里掏出一把灵晶，塞进步云手里：“云哥，这些是高纯度的凝神灵晶，能快速恢复灵能，你拿着！还有这个，是我连夜改装的‘灵能信号器’，只要按下按钮，我们就能收到你的位置，就算在密道里，也能快速找到你！”
步云接过灵晶和信号器，放进怀里，对着两人笑了笑：“放心吧，我不会有事的。别忘了，我还有幽冥龙炎，还有镇魂木，就算遇到影煞，也能撑到你们来支援。”
他转身看向凌霜：“凌霜，潜入的计划就交给你了。黑风山废弃监狱的密道，你有详细地图吗？监狱内的黑暗能量屏蔽很强，苏晓晓的精神力可能无法穿透，你们潜入时，一定要小心，避免被幽影议会发现。”
“放心，密道地图我已经让技术组调取了，是二十年前监狱的施工图纸，虽然有些地方可能坍塌，但基本能通行。”凌霜递过来一张折叠的纸质地图，“我们会携带灵能屏蔽器，避免被幽影议会的黑暗能量探测器发现。苏晓晓的精神力虽然无法穿透监狱核心，但能感知到外围的黑暗能量波动，一旦我们靠近人质，她就能捕捉到我们的信号。”
步云接过地图，展开看了一眼，密道的入口在监狱后方的一处山泉旁，通道直通监狱的地下牢房，正是关押人质最可能的位置。他将地图递给凌霜：“你们出发前，一定要检查好装备，灵能武器和镇魂木武器都要充足，遇到蚀魂影，尽量用镇魂木武器解决，避免惊动更多的堕落者。”
“明白！”凌霜点头，立刻对着通讯器下令，“猎鬼局灵能一队、二队，立刻携带灵能步枪、镇魂木手雷和灵能屏蔽器，到西区边缘集合；秦家古武高手，携带镇魂木武器，五分钟后抵达，准备潜入黑风山废弃监狱！”
通讯器里传来整齐的应答声，猎鬼局和古武世家的支援正在快速赶来。
步云走到警戒线前，看向西区空无一人的街道。阳光越来越暗，云层越来越厚，空气中的黑暗能量波动也越来越强，像是有什么恐怖的东西，正在黑风山的方向苏醒。他握紧怀里的镇魂木核心，核心微微发烫，像是在呼应他的决心。
“步云哥。”苏晓晓的声音从通讯器里传来，带着担忧，“我的精神预警网感知到，黑风山方向有一股很强的黑暗能量波动，强度远超之前的影爪，很可能是影煞域主。你……你一定要小心，实在不行，我们可以再想其他办法，不要硬拼。”
“我知道。”步云对着通讯器轻声说，“我不会硬拼，也不会拿自己的命开玩笑。我答应过陈叔，会守护好大家，也答应过你们，会平安回来。等着我，等我把幽影议会的陷阱拆了，等我们一起把平民救出来，我们再一起去吃小胖说的帝王蟹。”
挂了通讯，步云转身对着凌霜、秦锋和赵小胖点了点头：“时间差不多了，我该出发了。你们也尽快准备，按计划潜入，注意安全。”
他没有再停留，转身走向猎鬼局的便车，驾驶座上的灵能小队成员已经做好准备，随时可以出发。秦锋和赵小胖站在原地，看着步云的车消失在街道尽头，拳头紧紧握紧，眼神里满是担忧和坚定——他们必须尽快准备好，潜入监狱，救出人质，不能让步云白白冒险。
便车朝着黑风山的方向驶去，车窗外的景色从城市街道变成了郊外的密林。步云看着窗外快速倒退的树木，心里默默念着：“幽影议会，影煞域主，你们想用平民当诱饵，逼我交出镇魂木？你们错了。我不仅会救出平民，还会毁了你们的陷阱，让你们为掳走平民的行为，付出代价。”
他握紧怀里的镇魂木核心，指尖燃起一缕微弱的幽冥龙炎，黑色火焰在昏暗的车厢里跳动，像一颗坚定的火种，照亮了他前行的道路，也照亮了他守护平民的决心。黑风山废弃监狱的陷阱已经张开，但步云知道，这是一场他必须跳的陷阱，因为陷阱的另一端，是数百名等待救援的无辜平民，是他身为守护者，无法推卸的责任。