清剿行动的第三小时，黑雾开始夹杂着细密的冷雨，打在废墟上发出“沙沙”声。步云的第一小队刚清理完加油站据点的残兵，正准备前往下一个标记点——废弃的“阳光幼儿园”据点，这里是连接加油站与骨殖要塞的关键节点，藏着能为要塞输送灵能矿石的“能量中转站”。
“步云哥，前方500米就是幼儿园，苏晓晓的预警来了。”张磊举着灵能探测器，眉头突然皱紧，“不对……探测器显示有大量‘人类生命信号’，不是骨殖战士，是平民！数量大概300人！”
步云心里一沉，立刻加快脚步。幼儿园的铁栅栏早已倒塌，褪色的卡通壁画上溅满黑血，教学楼的窗户里，隐约能看到人影晃动。苏晓晓的精神感应同步传来，声音带着颤抖：“步云哥，那些平民……被黑暗能量控制了，眼神空洞，骨殖战士把他们绑在能量中转站周围，用他们当‘肉盾’！中转站的核心藏在平民身后，周围有20只骨殖战士守卫，核心外还有黑暗屏障！”
小队成员悄悄靠近教学楼，躲在倒塌的围墙后观察。透过窗户，能清晰看到触目惊心的画面：300多名平民被粗绳绑在铁架上，男女老少都有，有的老人已经昏迷，嘴角流着黑涎；有的孩子吓得小声哭，却被骨殖战士用骨矛指着，不敢出声；他们的脖颈处都贴着一张黑色符文，符文泛着淡紫芒，正是控制他们的黑暗能量来源。
能量中转站在教学楼的大厅里，由数十块灵能矿石堆成，核心是一块篮球大的黑色晶体，正源源不断向要塞方向输送能量。20只骨殖战士分成两排，站在平民身后，骨矛对着窗外，一旦有人靠近，就会用平民挡在前面——他们算准了联盟不会伤害平民，故意用这种方式守护核心。
“这群畜生！”秦浩看得目眦欲裂，握紧长刀就想冲出去，“我去救他们！把那些骨头架子砍了，解开绳子就行！”
张磊立刻拉住他：“别冲动！平民被绑在核心周围，你冲过去，骨殖战士肯定会用平民挡攻击！灵能步枪的子弹会误伤，你的长刀也可能砍到绳子旁边的人！而且核心有黑暗屏障，必须用净化弹，炸弹的冲击波会伤到平民！”
“那怎么办？看着他们被控制？等着核心把灵能矿石送进要塞？”秦浩红着眼反驳，“之前我们救了那么多平民，现在能眼睁睁看着他们送死？”
张磊语塞，他知道秦浩说得对，可现实就是——强行进攻，平民必死无疑；不进攻，中转站会持续为要塞输送物资，后续突袭子节点的难度会增加，甚至可能让联盟的总攻计划推迟，到时候会有更多人死于骨殖军团的进攻。
通讯器里传来凌霜的声音：“步云，情况怎么样？苏晓晓说有平民被当肉盾，需要支援吗？我的第二小队刚清理完地铁口，可以立刻赶过去！”
“我这边也快完事了，要不要我带第三小队过来帮忙？”秦锋的声音也带着焦急，他刚摧毁废弃超市的核心，听到有平民被困，立刻想支援。
步云没有立刻回答，他趴在围墙上，目光扫过每一张平民的脸——有抱着玩具熊的小女孩，有拄着拐杖的老奶奶，有试图挣脱绳子的年轻人……他们的眼神里，除了恐惧，还有一丝微弱的清明，显然还没被黑暗能量完全控制，只要解开符文，就能恢复正常。
他想起在第三医院救援时，那些被他从骨殖战士手里救下的平民；想起赵小胖说的“我们打鬼就是为了保护他们”；想起苏晓晓苍白着脸说“多救一个是一个”。如果现在放弃，这些平民很可能会被骨殖战士当成“能量养料”，等灵能矿石输送完，就会被转化成新的骨殖战士。
可他也清楚联盟的处境——灵能水晶只剩23块，灵能重炮的弹药只够支撑两次大规模攻击，距离总攻子节点只剩三天。如果今天不能摧毁这个中转站，要塞的灵能补给会更充足，子节点的防御会更强，到时候联盟可能连靠近子节点的机会都没有，老区的防线也会因为要塞的反扑而提前崩溃，那时候，老区的数十万平民都会陷入危险。
“步云哥，苏晓晓说……平民身上的符文在缓慢吸收他们的生命力，再拖半小时，可能就有平民撑不住了！”张磊的声音打断了他的思绪。
步云闭上眼睛，深吸一口气，指甲深深嵌入掌心，流出鲜血。他想起老陈临终前说的“守护不是只看眼前，还要看长远”，想起自己作为联盟总指挥的责任——他不仅要对这300名平民负责，更要对老区数十万平民、对联盟所有战士负责。
“所有人听着。”步云的声音通过通讯器传来，异常冷静，却带着一丝不易察觉的颤抖，“阳光幼儿园据点，暂时放弃。”
“什么？”秦浩不敢相信自己的耳朵，“步云哥，你说放弃？那些平民还在里面！”
“我知道。”步云睁开眼睛，目光坚定地看着中转站的方向，“但我们没有时间，也没有办法在不伤害平民的情况下摧毁核心。强行进攻，300人必死，还会耽误后续清剿，影响总攻计划。”
他顿了顿，对着通讯器继续下令：“张磊，用探测器标记据点的精确坐标，记录平民的数量和位置，尤其是孩子和老人的位置；秦浩，带两名古武弟子，在据点外围设置隐蔽的观察点，监控骨殖战士的动向，一旦有平民被转移，立刻汇报；凌霜、秦锋，你们的小队继续按原计划清剿其他节点，不要过来支援，我们不能因小失大。”
“步云哥，就这么放弃了？”苏晓晓的声音带着哭腔，她能清晰地“看到”那些孩子恐惧的眼神，“我们……我们后续还会回来救他们吗？”
“会。”步云的声音异常坚定，“等清剿完其他节点，整合完力量，我们一定会回来救他们。现在，我们必须优先摧毁能量核心，切断要塞的补给，只有这样，才能为后续的营救创造机会，才能守住更多人的命。”
通讯器里陷入沉默，没人再反驳。秦浩握紧长刀，虽然依旧不甘，却还是按命令去设置观察点——他知道步云说得对，只是心里的滋味像吞了苦药，难受得厉害。张磊默默操作探测器，标记坐标时，手指都在微微颤抖。
步云最后看了一眼教学楼，那个抱着玩具熊的小女孩正好抬头，眼神与他隔空对视——那眼神里没有恐惧，只有一丝茫然，像迷路的小鹿。步云在心里默念：“等着我，我一定会回来救你。”
他转身，对着小队成员说：“走，我们去下一个节点。记住，今天的放弃不是懦弱，是为了明天能救更多人。”
小队成员默默跟上，没人说话，只有冷雨打在身上的声音，和远处骨殖战士偶尔发出的嘶吼。秦浩走在最后，回头看了一眼教学楼，将一块镇魂木碎片放在围墙边——这是他奶奶给他的护身符，他希望能暂时压制一下平民身上的黑暗能量，让他们多撑一会儿。
清剿行动继续进行，后续的两个小节点顺利被摧毁，缴获了20公斤灵能矿石和5块灵晶碎片。但整个小队的气氛都异常沉重，没人像之前那样兴奋，连赵小胖送来的红烧肉，大家都没什么胃口。
傍晚，小队返回防线，步云独自来到指挥中心，调出张磊标记的据点坐标。他盯着屏幕上那些代表平民的红点，尤其是代表孩子的粉色小点，久久没有说话。凌霜走进来，递给他一杯热咖啡：“我知道你心里不好受，但你做了最正确的决定。如果今天强行进攻，我们不仅救不了他们，还会损失更多战力，那才是真的得不偿失。”
步云接过咖啡，却没喝，只是看着屏幕：“我标记了据点周围的所有路线，等总攻子节点前，我会亲自带一支精锐小队回去救他们。不管有多难，我都不会让他们变成骨殖战士的养料。”
凌霜点点头，没有再说什么。她知道，这个决定对步云来说有多难——他不是冷酷，而是把所有的痛苦都压在了自己心里，用“总指挥”的责任，掩盖了“守护者”的柔软。
指挥中心的灯光亮了一夜，步云对着屏幕，反复推演着后续的营救计划，标记出骨殖战士的可能动向、平民的营救顺序、撤退的路线。窗外的冷雨还在下，黑雾依旧浓得化不开，但他的眼神里，却多了一丝决绝——今天的“战略放弃”，是为了明天更有底气的“全力营救”，他不会让那些平民的等待，变成绝望。
这场“冷酷的决策”，没有欢呼，没有胜利的喜悦，却让联盟的成员更深刻地理解了“守护”的重量——不是每一次选择都能两全，不是每一次战斗都能完美，有时候，必须舍弃局部，才能保全整体。而这份理解，也让原本松散的联盟，在沉重的现实面前，凝聚得更加紧密。