上艾县的炊烟渐渐稠密起来时，张远知道，是时候南下了。
这半月来，他们不仅修复了城墙，清查了户籍，更在城郊开了荒地，连带着周边几个村落都纳入了管辖。
百姓们脸上有了些活气，报名参军的青壮挤满了校场，王当带着紫云军日夜操练，新招募的士兵已能列成像样的队列。
“上艾是咱们西进的退路，也是连接冀并的咽喉。”
张远拍着王当的肩膀，目光扫过城头新砌的箭楼，“你在这里，我才能放心南下。”
王当挺起胸膛，甲胄上的鳞片在阳光下闪闪发亮：“将军放心！”
队伍出发那日，上艾的百姓又涌到路边，捧着刚蒸好的窝头往士兵怀里塞。
张远勒住马，回头望了眼这座渐渐有了生气的县城，调转马头，汇入南下的洪流。
赤旗在队伍前方招展，穿过太行山的余脉，缓缓踏入上党郡地界。
越往南走，景象越发触目惊心。
官道旁的沟壑里，时不时能看见蜷缩的枯骨；村庄里十室九空，偶尔遇见几个活人，也都是面黄肌瘦，眼神呆滞得像蒙了灰的石头。
赵霜骑着马跟在张远身后，看着一个皮包骨头的孩童伸手去捡路边的草籽，忍不住攥紧了缰绳，银牙咬得咯咯响：“这上党太守李善，简直不是人！”
张远沉默着，目光掠过一片荒芜的田野。
地里的杂草长得比人高，去年的麦茬早已朽烂，显然很久没人耕种了。
“不全是他的错。”
他轻声道，“苛政猛于虎，这世道，换谁来当太守，若是还照着旧法子盘剥，结果都差不多。”
赵霜愣了愣：“先生，我记得你就是上党人？”
张远点头，指着前方一座残破的城池：“前面就是沾县，我老家就在城郊的平安乡五福里。
光和四年大旱，地里颗粒无收，官府还逼着交粮，乡里人饿死了大半，我跟着逃荒的队伍往常山去，勉强捡得一条命。”
他勒住马，在城下驻立。
城墙斑驳不堪，垛口处站着几个面黄肌瘦的士兵，手里的长矛锈迹斑斑。
“城上的乡亲们，父老们！”
张远扬声道，声音穿透风，清晰地传到城上，“我是张季，平安乡五福里的张季！当年从这里逃荒出去，如今回来了！”
城上的士兵愣住了，有人探出头，眯着眼打量他，忽然有人喊：“是……是张季？你不是饿死在逃荒路上了吗？”
“我活下来了！”张远朗声道，“在冀州封龙山，我拉起了队伍，让跟着我的人有饭吃，有衣穿！
听说太守李善在这里作威作福，把大家逼得活不下去，我特地回来，给大伙做主！”
“李善那狗官！早就该杀了！”
城上不知谁喊了一声，立刻引来一片附和。
有士兵扔下长矛，哭喊道：“张季，我们信你！这城，给你开！”
城门“吱呀”一声打开，士兵们簇拥着几个白发老者迎出来，见了张远，老人们扑通跪倒，泣不成声：“可把你盼回来了……五福里的人，就剩我们几个了……”
张远慌忙扶起他们，眼眶发热。
接下来几日，沾县像炸开了锅，无数人涌到县衙前，有自称是他远房表舅的，有说曾跟他爹一起种过地的，连八竿子打不着的远亲都冒了出来。
张远心里清楚，确实有些熟面孔，但真正亲人早在饥荒中死绝了，但他还是打起精神，一一接待，听他们讲起当年的旧事，讲起这些年的苦难。
“我们人民军，就是为百姓打仗的。”
他站在县衙前的土台上，对着聚拢的百姓高声道，“土地，分给种它的人；粮食，留给吃它的人；谁要是欺负你们，我们就跟他拼到底！”
“好！”百姓们欢呼起来，有人振臂高喊：“张将军万岁！”喊声此起彼伏，震得屋檐上的尘土簌簌往下掉。
招兵的消息一传出去，报名的人挤破了门槛。
青壮们扛着锄头、拿着镰刀就来了，连半大的孩子都哭着求收留，只求能有一口吃的。
张远看着眼前黑压压的人群，心里沉甸甸的——这哪里是来参军，分明是来求一条活路。
短短几日，军队就从三万扩到了五万。张远下令停止招兵，却拦不住百姓们跪在衙门前哭求。
“将军，收下我们吧！哪怕给口粥喝，让我们干什么都行！”
他召集众将议事，帐内烛火摇曳，映着每个人凝重的脸。
“上党百姓苦太久了，这里的民心，是被逼出来的。”
张远沉声道，“咱们得把这里建成稳固的根基。
我留下主持政务，子龙，你挂帅，带主力南下，尽快拿下整个上党。”
赵云皱眉：“先生身边总得留些得力人手。”
“赵霜带着五千新兵留下就行。”张远看向赵霜，“你性子烈，正好帮我镇住场面。”
赵霜挺胸道：“保证完成任务！”
次日，赵云领着典韦、李大目、石仲、洪伯，带着三万主力继续南下。
张远站在城头相送，看着赤旗消失在远方的地平线上，转身投入到沾县的治理中。
这里的改革比井陉顺利得多。
连年饥荒和苛政早已掏空了世家大族的根基，曾经的富户要么逃了，要么成了贫民，没人有气力反抗。
张远把荒芜的土地按人口分给百姓，组织起生产互助小组，青壮耕田，妇女织布，老人照看孩童，连孩童都被组织起来拾柴、放牛。
春耕的号角一吹，地里立刻冒出密密麻麻的身影，百姓们干得热火朝天，仿佛要把这些年欠下的力气全补回来。
只是事事都要亲力亲为，张远渐渐觉得吃力。
刘兰带着学生军还在赶来的路上，基层的文书、记账、调解纠纷，全靠他和几个老兵撑着。
夜里批改完文书，胳膊上的旧伤总隐隐作痛，他揉着肩膀，望着窗外的月光，总想起井陉那些能独当一面的学生。
赵云的军报倒是准时传来：上党各地的黄巾军闻风而起，太守李善镇压不力，已被朝廷撤职，改由张杨接任。
张杨果然有勇有谋，迅速收拢残兵，在潞水对岸筑起营垒，两军正隔河对峙。
“让子龙自己做主便是。”
张远看完军报，随手放在案上。他信得过赵云的沉稳，更信得过人民军的战力。
然而没过几日，一封急报从北方传来，拆开一看，张远的眉头瞬间拧紧——王当报，张辽亲率一万精兵，正猛攻上艾！
这是要抄后路啊！
他猛地站起身，帐外的风卷着沙尘撞在窗棂上，发出急促的声响，像在催促，又像在预警。
上艾若失，他们就成了困在上党的孤军，前有张杨，后有张辽，腹背受敌。
“备马！”张远沉声道，“去校场！”
沾县的校场上，新兵们正在操练，喊杀声震天。
张远望着这些刚拿上武器的百姓，深吸一口气——他必须守住沾县，守住这条通往生机的路。