洛清河提供的“九渊镇龙局”理论为案件打开了新的思路，但裴昭明调查到的关于其过往的恩怨，又给这份合作蒙上了一层阴影。
然而，无论洛清河目的为何，当前最紧迫的，仍是破解凶手那诡异的“无水溺亡”手法。
白砚舟与苏九的合作，正是在这个背景下展开。
太医署的一间僻静厢房被临时征用为实验室。
窗外树影婆娑，室内却弥漫着草药的清苦与各种试剂略显刺鼻的气味。
白砚舟与苏九相对而坐，面前桌案上摆满了瓶瓶罐罐、研磨器具以及从死者肺部提取的液体样本、指甲缝内的泥沙水藻，还有从北山废村杀手身上找到的暗绿色粉末。
“苏姑娘，有劳了。”白砚舟将一份肺液样本推向苏九。
他虽精通药性，但于毒理一道，尤其是涉及江湖奇毒，苏九这位曾游历四方、见识广博的医女，经验更为丰富。
苏九微微颔首，也不多言，取过样本，先是观其色，清澈中带着血丝；再闻其味，那股独特的清冽寒气中，她敏锐地捕捉到了一丝极淡的、近乎无味的甜腥。
她用小指沾取少许，置于舌尖细细品味（专业操作，请勿模仿），片刻后吐出，用清水漱口，秀眉微蹙。
“此液寒气极重，确非寻常河水。但更关键的是，”
她看向白砚舟，神色凝重，“其中含有一味‘幻心草’的提取物，剂量极微，但药性霸道。此草生于极阴寒湿地，其汁液能致人产生强烈的幻视幻听，尤其易引发……溺水的恐惧幻象。”
“幻心草？”白砚舟眼神一凝，“也就是说，死者并非纯粹物理性的溺亡？而是在吸入这寒潭之水的同时，中了此毒？”
“恐怕不止如此。”
苏九又取过那包暗绿色粉末，仔细分辨其成分，“这粉末中，除了含有‘寒潭丝’藻类的干燥粉末，还混合了研磨极细的磁石粉、少量硫磺，以及……另一种更为罕见的‘离魂菇’孢子。幻心草致幻，离魂菇则能放大这种幻觉，并使其更加真实、恐怖，甚至能引导幻觉的特定方向。配合磁石粉……或许是为了增强某种能量的传导？”
她拿起从杀手身上发现的简化水波纹刺青图纸，又看了看白砚舟拓印的完整“咒印”图案，若有所思：
“若我推测无误，凶手的手法可能是：先以特殊手段，将蕴含‘幻心草’、‘离魂菇’孢子的寒潭之水，瞬间作用于目标口鼻（或许是通过那绿色粉末遇水或遇气激发？），使其吸入。中毒者会立刻陷入极度逼真的溺水幻觉，身体机能也随之产生相应反应，如窒息、肺部进水感等。而他们身上那个‘咒印’，或许就像一个引子或者放大器，在特定条件下（比如接触到这粉末，或者处于某个特殊地点、听到某个特定频率的声音？），触发或加强了这一过程！”
白砚舟顺着她的思路，脑中灵光闪现：“我明白了！所以死者肺部确实有液体，但那液体更多是他们自身在恐怖幻觉下，生理机能紊乱产生的渗出液，混合了少量被吸入的、含有致幻成分的寒潭之水！真正的死因，是幻觉引发的生理性窒息，以及极度的恐惧导致的心肺衰竭！所谓的‘无水溺亡’，实则是‘幻境溺亡’！”
这个结论，虽然依旧诡异，却比纯粹的“咒术”或“超自然力量”更符合逻辑，也更容易从科学和医学的角度去理解和追踪。
“如此一来，‘寒潭丝’藻类的作用就不仅仅是生长环境指示了，”白砚舟拿起那翠绿的藻类，“它本身可能就是‘幻心草’或‘离魂菇’的共生植物，或者其生长环境正好适合这些毒物繁衍。凶手在北山废村古井培育‘寒潭丝’，很可能就是为了方便采集这些致幻物质！”
苏九补充道：“而且，这种致幻组合需要极高的技巧掌控剂量和激发方式，否则要么无效，要么瞬间致命，无法制造出如此逼真且延迟（从接触铁牛角到死亡有一定时间间隔）的‘诅咒’效果。凶手不仅精通秘术，对毒理、药性的掌握也极为精深。”
两人相视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
凶手的难缠程度，远超预期。
他巧妙地利用了心理暗示（铁牛角的传说、“水咒”的流言）、环境因素（特定水域、可能存在的声波或地磁）、化学致幻以及疑似能量引导的“咒印”，共同编织了一张死亡之网。
“必须尽快将我们的发现告知昭雪。”白砚舟沉声道，“这解释了‘如何杀人’，但凶手的最终目的，以及他为何要选择这些特定目标，依旧与那‘九渊镇龙局’脱不开干系。”
苏九点点头，开始整理实验记录和剩余样本。
阳光透过窗棂，照在那些致命的毒物和解药上，映出两人专注而严肃的侧脸。
科学与玄学的交锋，在这一方小小的实验室内，取得了关键的突破。