翌日清晨，天光微熹，寒意刺骨。张绥之如同往常一般，在天色未明之时便已起身。他动作轻柔，生怕惊扰了身侧之人的安眠。借着窗外透入的朦胧雪光，他凝视着朱秀宁恬静的睡颜——她侧卧着，乌黑的长发如云铺散在枕畔，长而密的睫毛在眼下投下一小片阴影，呼吸均匀绵长，唇角微微上扬，仿佛正沉浸在一个甜美的梦境之中。张绥之的目光温柔似水，他小心翼翼地俯下身，在她光洁的额头上印下一个极轻极柔、饱含珍视的吻，随即为她掖好被角，这才穿戴整齐，悄然离开了温暖的内室。
外间，花翎和阿依朵也早已起身，正在厨房忙碌着准备简单的早膳。见到张绥之出来，两个丫头立刻放下手中的活计。
“绥之哥哥，这么早就要去衙门啊？”花翎小声问道，递上一碗刚熬好的、热气腾腾的小米粥。
“嗯，府衙还有些积压的公务需处理。”张绥之接过粥碗，几口喝下，暖意瞬间驱散了寒意。他看了看内室的方向，低声嘱咐道：“殿下昨夜睡得晚，让她多睡会儿。你们好生照看着。”
“知道啦！”阿依朵笑嘻嘻地点头，又递过两个刚蒸好的、冒着热气的豆沙包，“绥之哥哥放心去当值吧，家里有我们呢！”
张绥之点点头，不再多言，披上那件半旧的藏青披风，便踏着尚未清扫的积雪，匆匆赶往顺天府衙。街道上空旷寂静，只有更夫梆子声悠远传来，以及他靴底踩在雪地上发出的“咯吱”声响。
……
约莫一个时辰后，内室的朱秀宁才悠悠转醒。她慵懒地伸了个懒腰，手臂下意识地探向身侧，却只摸到一片早已冰凉的锦褥。她睁开惺忪的睡眼，看着空荡荡的枕畔，不由得撇了撇嘴，脸上露出一丝混合着失落与娇嗔的复杂神情。昨夜虽同榻而眠，但两人依旧恪守着最后的界限，相拥而眠，并无逾越。这份克制，源于尊重，也源于对未来的不确定，让她心中既感甜蜜，又有一丝难以言喻的怅然。
她拥被坐起，揉了揉眼睛，正准备唤人，就听到院外传来一阵轻微的车马声和熟悉的脚步声。紧接着，秋棠和冬雪两名贴身宫女轻手轻脚地走了进来，脸上带着笑意。
“殿下醒了？”秋棠上前，将床帐挂起，冬雪则端来了温热的洗脸水和青盐。
“嗯。”朱秀宁懒洋洋地应了一声，任由她们伺候着起身梳洗，随口问道：“外面什么动静？是宫里的车驾来了？”
“回殿下，是呢。”冬雪一边为她梳理长发，一边笑着回道，“按您的吩咐，东西一早就送来了，这会儿正放在外间呢。”
朱秀宁闻言，眼睛微微一亮，脸上露出一丝狡黠而得意的笑容：“哦？‘猴儿’带来了吗？”她特意加重了“猴儿”二字，带着几分戏谑。
“带来了，带来了！”秋棠连忙道，“装在笼子里，稳妥着呢。就是瞧着有点蔫蔫的，不太精神。”
正说着，听到动静的花翎和阿依朵也好奇地跑了进来，叽叽喳喳地问道：“殿下，什么猴儿呀？宫里还养猴儿吗？”
朱秀宁梳洗完毕，换上一身家常的鹅黄色绣折枝梅花的软缎袄裙，外罩一件银狐嗉里的杏子红缂丝比甲，这才笑着对两个丫头招招手：“走，带你们去看看稀奇。”
众人来到外间堂屋，只见地上放着一个制作精巧的竹编笼子，外面还罩着一层厚实的深色绒布用以保暖。秋棠上前，小心翼翼地将绒布掀开一角——
只见笼子里，果然蜷缩着一只小兽！它体型不大，通体覆盖着柔软细密、金光灿灿的长毛，在堂屋明亮的光线下，仿佛披着一袭华贵的金色斗篷。一张脸庞呈天蓝色，眼圈和鼻吻部却是纯白色，如同戴着一张俏皮的面具。一双圆溜溜的大眼睛此刻正怯生生地打量着外面，眼神灵动又带着几分惊恐。最奇特的是它那根长得出奇、蓬松柔软的大尾巴，几乎和身体等长，不安地蜷缩在身侧。正是云南丽江土司木府进贡的珍稀动物——滇金丝猴！
“哇！是阿哩哩！”花翎和阿依朵一见，顿时眼睛放光，惊喜地叫出声来！她们围着笼子，兴奋地打量着，“真的是阿哩哩！殿下，您从哪里弄来的？这可是我们丽江雪山上的宝贝！”
朱秀宁看着她们惊喜的模样，满意地笑了，端起冬雪奉上的热茶，轻轻吹了吹气，解释道：“前些日子，云南木府进贡了几只这‘金丝猴’给皇弟。宫里那些太监哪会养这个？没几天就病恹恹的，眼看活不成了。皇弟看着心烦，本打算处理掉。我忽然想起，绥之他祖籍不就是云南丽江吗？你们俩也是从丽江来的，想必知道怎么伺候这小东西。便向皇弟讨了来，想着或许你们有法子养活它。”她说着，故意叹了口气，瞥了一眼空荡荡的门口，撇撇嘴道：“本来还想让绥之他来照料，尽尽他这‘丽江人’的本分呢。可惜啊，某人一大早就跑得没影了，肯定嫌麻烦……”
花翎和阿依朵闻言，相视一笑。花翎调皮地吐了吐舌头：“殿下，您可别指望绥之哥哥啦！他呀，从小就最怕这些麻烦事！让他读书断案可以，让他伺候这小祖宗，他准跑得比谁都快！”
阿依朵也连忙拍着胸脯，自信满满地说：“殿下放心！交给我们就好！在咱们火把寨，我们姐妹小时候经常跟着阿爸上山采药，没少跟这些山里的精灵打交道！这阿哩哩别看是贡品，在老家山里其实常见得很，性子最是温顺通人性了！我们保证把它养得油光水滑、活蹦乱跳的！”
朱秀宁被她们逗乐了，点头笑道：“好，那就交给你们俩了。需要什么吃的用的，尽管让秋棠冬雪去置办。养好了，本宫有赏！”
“谢殿下！”两个丫头欢天喜地地应下，立刻小心翼翼地抬着笼子，到后院阳光充足又避风的地方，开始琢磨着如何给这位来自家乡的“贵客”安家落户了。
……
与此同时，城西薛铭家中。
薛铭也是一大早便起身，胡乱吃了点昨夜剩下的冷粥，便匆匆赶往会同馆换班。他出门急，连妻子今昭给他准备的、用布包着的几个还温热的烙饼都忘了拿。
他走后不久，今昭也起身了。她看着桌上丈夫落下的干粮，眉头微蹙，脸上掠过一丝复杂的神色。犹豫片刻，她还是拿起那包烙饼，披上一件半旧的靛蓝色碎花棉斗篷，也出了门，朝着会同馆的方向走去。
到了会同馆西侧门，正值换岗时分。薛铭果然和昨日那位锦衣卫的王百户站在一起，低声交谈着，似乎是在交接巡防的注意事项。王百户今日当值，穿着一身崭新的飞鱼服，腰佩绣春刀，显得精神抖擞。
今昭走上前去，将烙饼塞到薛铭手里，语气平淡，甚至带着几分不易察觉的埋怨：“喏，丢三落四的，早饭都忘了带。这么大个人了，还得让人操心。”
薛铭接过还带着妻子体温的烙饼，脸上露出憨厚又有些窘迫的笑容，连声道：“哎，谢谢昭儿！我……我这不是赶着来换班嘛……”
今昭却没理他，目光转向一旁的王百户，脸上瞬间如同变脸般，换上了一副温婉得体的笑容，语气也变得柔和亲切：“王百户，这么早就当值了？真是辛苦您了。”她微微屈膝福了一福。
王百户见到今昭，眼睛顿时一亮，连忙拱手还礼，笑容满面：“薛嫂子太客气了！分内之事，谈不上辛苦！您这是……给薛大哥送早饭来了？薛大哥真是好福气啊！”他话语中带着明显的恭维和热络。
薛铭站在一旁，看着妻子对王百户笑脸相迎，对自己却冷淡相对，心中不由泛起一阵酸涩和尴尬，讷讷地不知该说什么好。
今昭又与王百户寒暄了两句，这才对薛铭道：“行了，饼送到了，我回去了。你……好好当值吧。”说罢，转身便要走。
薛铭下意识地道：“昭儿，我……我送你回去吧？这大清早的，路上人少……”
今昭却头也不回地摆摆手，语气冷淡：“不用了，就几步路，我自己能走。你当好你的差就是了。”她脚步未停。
然而，走了几步，今昭却又忽然停下，转过身，再次看向王百户，脸上又堆起了那温婉的笑容，声音也提高了些：“王百户，今日值守到何时？若得空，晌午过后，我想去市集买些新鲜羊肉，晚上包饺子。您护卫我等安全，甚是辛劳，若是不嫌弃，晚上可否赏光过来吃顿便饭？也让我家这木头人，好好向您请教请教京城里的规矩。”她这话说得十分周到客气，仿佛全然忘了自家丈夫就在旁边。
王百户闻言，受宠若惊，脸上笑开了花，连连点头：“薛嫂子太见外了！您放心，今日我值守到申时便换班。晚上一定来！一定来！正好我也馋嫂子您的手艺了！”他拍着胸脯保证，眼神不住地在今昭窈窕的身段和秀美的脸庞上打转。
薛铭听着妻子邀请别的男人来家吃饭，却对自己只字未提，心中更不是滋味，张了张嘴，想说什么，却又碍于王百户在场，不好开口，只得闷闷地低下头。
今昭得到肯定答复，这才满意地笑了笑，再次转身，袅袅娜娜地走了。
薛铭看着她远去的背影，心里五味杂陈，却又无可奈何，只得叹了口气，对王百户拱拱手：“王兄，那……晚上就叨扰了。”
王百户哈哈一笑，拍了拍薛铭的肩膀：“薛大哥说的哪里话！嫂子热情相邀，是给我面子！晚上咱们好好喝两杯！”他心情极佳，哼着小曲，转身去巡视了。
今昭离开会同馆，并未直接回家，而是拐向了附近的一处市集，想去买些晚上包饺子用的羊肉和菜蔬。清晨的市集已是人头攒动，喧闹非凡。她低着头，小心地避让着行人。
忽然，一个流里流气的声音在她耳边响起：“哟！这是谁家的小娘子？长得可真水灵！一个人买菜啊？要不要哥哥帮你提提？”
今昭抬头，只见一个穿着邋遢、满脸油滑的混混拦在了她面前，一双贼眼不怀好意地在她身上逡巡，说着还伸手要来摸她的下巴。
今昭吓了一跳，连忙后退一步，柳眉倒竖，厉声道：“你想干什么？光天化日之下，休得无礼！”
那混混却嬉皮笑脸地逼近：“嘿嘿，小娘子还挺辣！哥哥我就喜欢辣的！”说着又要动手动脚。
周围的人群见状，有的侧目，有的避开，却无人敢上前阻拦。
就在今昭又惊又怒，不知所措之际，一声暴喝如同炸雷般响起：“住手！哪个不开眼的狗东西，敢在此撒野！”
只见一道朱红色的身影如旋风般冲了过来！正是本该在会同馆值守的王百户！他竟不知何时跟了过来！王百户飞起一脚，狠狠踹在那混混的腰眼上！那混混惨叫一声，踉跄着摔倒在地。
王百户还不解气，上前又补了两脚，骂道：“瞎了你的狗眼！锦衣卫的人也敢调戏？滚！再让老子看见你，打断你的狗腿！”
那混混一看王百户身上的飞鱼服和腰间的绣春刀，顿时吓得魂飞魄散，连滚带爬地跑了，连头都不敢回。
王百户这才转过身，关切地看向今昭，脸上满是英雄救美的豪气与温柔：“薛嫂子，您没事吧？受惊了！这起子市井无赖，真是无法无天！您放心，有我在，绝无人敢欺侮您！”
今昭惊魂甫定，看着威风凛凛、及时出现的王百户，脸颊微微泛红，眼中流露出感激与依赖的神色，她抚着胸口，柔声道：“多……多谢王百户！若不是您及时赶到，我……我真不知该如何是好……”
王百户大手一挥，豪爽地道：“嫂子客气了！护卫百姓，本就是我等的职责！更何况是您！走吧，我陪您去买菜，看哪个还敢来聒噪！”说着，他便自然而然地护在今昭身侧，一同向市集里走去。
……
几乎在同一时间，北镇抚司附近的一条街道上。徐舒月正风风火火地赶着路。她昨夜确实喝得多了，今早起得晚了些，生怕误了点卯，一路疾行。她依旧穿着那身朱红色的飞鱼服，但因起得匆忙，头发只是随意束起，几缕发丝调皮地垂在额前，脸上还带着宿醉未完全消退的慵懒，却别有一番飒爽风情。
就在她快要赶到北镇抚司衙门时，眼角的余光忽然瞥见一个熟悉的身影——正是王百户！只见他穿着整齐的飞鱼服，却并未在会同馆值守，反而一脸春风得意，哼着不成调的小曲，脚步轻快地朝着……似乎是会同馆相反的方向走去？
徐舒月凤目一眯，心中闪过一丝疑惑。这王百户，当值时间，不好好待在会同馆护卫使团，跑这儿来溜达什么？还这么高兴？
她本想上前叫住他问个究竟，但抬头看了看天色，又摸了摸自己还有些隐隐作痛的额头，最终还是放弃了这个念头。“罢了罢了，迟到已经不好了，再盘问下属，被陆大人知道，又得挨训……这王百户，回头再找他算账！”她嘀咕了一句，加快了脚步，像一阵红色的旋风般冲进了北镇抚司的大门。