翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，寒气依旧刺骨。张绥之几乎一夜未眠，脑中反复推敲着案件的种种疑点。那盒昂贵的“玉堂春”胭脂，如同黑暗中闪烁的磷火，指引着一个可能至关重要的方向。他必须尽快查清这胭脂的来源，以及它背后可能隐藏的、关于今昭乃至薛铭的秘密。
他没有去顺天府点卯，而是径直带着两名得力衙役，穿行在刚刚苏醒的北京城街道上。晨雾尚未散尽，早起的贩夫走卒已经开始为生计奔波，早点摊子冒出腾腾热气，与肃杀的案情形成鲜明对比。根据朱秀宁提供的线索，他们很快找到了位于棋盘街西侧、一家门面并不起眼，却透着股低调奢华的店铺——“香雪海”。
店铺刚刚卸下门板，小伙计正在洒扫擦拭。店面装饰雅致，多宝格上陈列着各色香粉、胭脂、口脂，空气中弥漫着一种清雅馥郁的混合香气，与市井喧嚣格格不入。掌柜的是个五十岁上下、穿着簇新绸缎袍子、面团团透着精明的中年人，正坐在柜台后拨弄着算盘。
张绥之迈步进入，直接亮出顺天府的身份腰牌，语气平和却带着不容置疑的威严：“本官顺天府推官张绥之。现侦办一桩要案，需查验贵号近期的账目往来记录，尤其是关于‘玉堂春’胭脂的售卖记录，还请行个方便。”
那掌柜的闻言，抬起眼皮，漫不经心地瞥了张绥之一眼，又低下头继续拨弄算盘，语气冷淡，甚至带着一丝不易察觉的傲慢：“哦？顺天府？查账？这位大人，您说要查就查？ 我们‘香雪海’虽是买卖人家，可也是正经为宫里供奉办差的皇商。账目往来，涉及内廷采办，岂是外人说看就能看的？” 他这话绵里藏针，直接搬出了“皇商”和“内廷”的背景，意图将张绥之挡回去。
张绥之眉头微蹙，他没想到一个胭脂铺的掌柜竟如此倨傲。他压下心中不悦，沉声道：“掌柜的，本官查的是牵涉人命的要案！案情重大，事关朝廷命官家眷清白与性命！还望你以大局为重，配合官府查案！” 他特意加重了“人命”和“朝廷命官”二字。
谁知那掌柜的竟嗤笑一声，放下算盘，双手一摊，脸上露出一种见怪不怪的、带着讥诮的神色：“哎哟，我的张大人呐！您这话，小的我耳朵都快听出茧子啦！” 他拖长了语调，目光在张绥之身上扫了扫，语气带着赤裸裸的轻蔑，“锦衣卫的爷们儿、六部的大人们，穿着官袍来咱们这小店的，没有一百也有八十了！ 哪个不是说查什么‘要案’？其实啊，无非是自己在外面有了相好的粉头姐儿，兜里又掏不出几个大子儿，偏偏还想在美人面前充场面、摆阔气！ 跑到咱们这儿，亮出官凭，就想狐假虎威，白拿白要！ 嘿嘿，张大人，您这套路，不新鲜啦！” 他竟把张绥之当成了那些借查案之名行索贿之实的龌龊官员！
“你！” 张绥之身后的衙役气得脸色通红，就要上前理论。张绥之伸手拦住，他深吸一口气，知道跟这种势利眼多说无益，寻常的官威根本压不住他。看来，不得不用点非常手段了。
他不再废话，缓缓从怀中取出一面 非金非玉、触手温润 的 令牌。令牌造型古朴，正面阳刻着一只栩栩如生的 展翅翱翔的 朱雀纹样，周围环绕云纹，背面则用篆书刻着 “永淳” 二字！这是朱秀宁昨日分别时，悄悄塞给他，以备不时之需的 长公主府信物！
张绥之将令牌轻轻放在柜台上，发出“嗒”的一声轻响。他目光平静地看着那掌柜，声音不高，却带着一股凛然之气：“掌柜的，你看清楚了。顺天府的牌子你不放在眼里，不知 永淳长公主殿下 的令牌，可否让你行个方便？”
那掌柜的原本一副油盐不进的模样，目光扫过那面令牌时，先是一愣，待看清上面的“永淳”二字和那独特的朱雀纹饰，脸上的傲慢和讥诮瞬间凝固，如同被冻住一般！他猛地从凳子上弹了起来，脸色“唰”地一下变得惨白，额头上瞬间渗出了细密的冷汗！双腿一软，差点当场跪下去！
“永……永淳长公主殿下？！” 掌柜的声音都变了调，带着惊恐的颤音，手忙脚乱地拱手作揖，腰弯得几乎要折断，“小的……小人有眼无珠！不知是……是殿下身边的大人！小的该死！小的该死！大人恕罪！大人恕罪啊！” 他一边说，一边狠狠地抽了自己两个嘴巴，声音清脆响亮。
皇商背景在真正的天家威严面前，不堪一击！ 他此刻才明白，眼前这位年轻的推官，背景远非他想象的那么简单！
“账本。” 张绥之收回令牌，懒得与他多费唇舌，言简意赅。
“是是是！马上！马上！” 掌柜的如同换了个人，点头哈腰，手脚麻利地从柜台下抱出几本厚厚的、用蓝布封面装订的账册，双手奉上，“大人您请看！这是近三个月的总账和细账，所有往来，一笔不落，都在这里了！”
张绥之接过账本，直接翻到记录“玉堂春”胭脂售卖的部分。他一边快速浏览着上面密密麻麻的墨字和数字，一边从袖中取出用软布包着的那盒从薛家带来的胭脂，放在柜台上，问道：“这种‘玉堂春’，平日里都是哪些主顾在买？售卖情况如何？”
掌柜的此刻无比配合，躬着身子，小心翼翼地回答：“回大人，这‘玉堂春’是我们店里的招牌，也是进贡的品类之一。用料极其考究，制作繁琐，产量有限，价格自然不菲。 平日里购买的，非富即贵，基本都是京里的 王公勋贵府上的女眷、各部堂官的家眷，还有就是……宫里的贵人们 定期采办。像您手上这盒，通常都是 十盒、二十盒 起售，作为年节赏赐或者府中常用。寻常的富户或者低品级的官员家，是绝对用不起的，就算咬牙买一盒，也舍不得日常使用。”
张绥之目光锐利，追问道：“近一两个月内，可有 零散售卖 的记录？比如，只卖出一盒，或者两三盒的？” 他紧紧盯着掌柜的表情。
掌柜的闻言，皱起眉头，努力回忆着。他翻动着账本，手指在密密麻麻的记录上划过，口中喃喃：“零散售卖……‘玉堂春’……单独买一盒的……这可太少见了……”
忽然，他的手指停在了一页账目上，眼睛一亮：“哎？还真有！ 大人您看！大约一个半月前，腊月初八那天下午，确实卖出了一盒！ 账上记着呢！”
张绥之心中一动，立刻凑近看去。只见那泛黄的账页上，用清秀的小楷写着：“腊月初八，申时三刻，售‘玉堂春’胭脂一盒，收足银五两八钱。” 记录非常简单，并未像其他大宗采购那样注明买主府邸或经手人。
“买主是谁？ 是何模样？为何破例零卖？” 张绥之连珠炮似的发问，语气急促。一盒！时间点也与薛铭提及夫妻关系开始出现微妙变化的时间大致吻合！
掌柜的被他问得有些紧张，擦了下额头的汗，努力回忆道：“买主……是个生面孔，以前从没见过。 看年纪……约莫二十七八岁？ 穿着……像是普通的棉袍，但料子还行，像是军中或者衙门里常见的便服，不像大富大贵之人，但……气度倒是不凡，站姿笔挺，眼神……有点锐利。 相貌……普普通通，没什么特别印象，就是……左边眉骨上好像有一道浅浅的旧疤，不仔细看不太出来。”
“他为何能买到一盒？” 张绥之抓住关键点，“你方才不是说，此物通常不零卖吗？”
掌柜的脸上露出一丝尴尬和后悔的神色，支吾道：“这个……当时……那人进来就直接问‘玉堂春’，说要一盒。 小的看他穿着普通，本想按惯例回绝，说此物需预定或整售。但……但他……他也没亮身份，就是……就是随手放了一锭十两的官银在柜上，说‘剩下的不用找了’……小的……小的当时也是鬼迷心窍，见钱眼开……想着反正库房里正好有拆开准备送进宫检验的样品，卖一盒也无妨，就……就卖给他了……” 他越说声音越小，显然知道自己这行为不合规矩。
出手阔绰！十两银子买一盒五两八钱的胭脂，还不用找零！这绝非薛铭一个低阶百户的消费能力，也绝非其性格！ 而且，时间、购买方式、买主特征，都与薛铭对不上号！
张绥之的心脏剧烈地跳动起来！神秘的买家！ 并非薛铭！ 那这道浅浅的眉骨旧疤，会不会是……那名可疑的黑斗篷锦衣卫的特征？！
他强压住心中的激动，沉声追问：“你可还记得，那人付的是官银？银锭上有无印记？是哪个州府的解银？” 官银流向有严格记录，这是追查买家身份的重要线索！
掌柜的苦着脸：“大人明鉴……这……这都过去一个多月了，每日银钱往来众多，小的……小的实在记不清了……那锭银子，早就入库兑开了……”
线索似乎又断了。但张绥之并不气馁，他指着账本上那条简单的记录，命令道：“将这一页账目，原样抄录一份，盖上你店里的印鉴，本官要带走归档！”
“是是是！小的马上办！” 掌柜的如蒙大赦，连忙亲自铺纸研墨，工工整整地将那行记录抄录下来，并郑重地盖上了“香雪海”的朱红印章。
张绥之将抄录的账目小心收好，又仔细查看了近几个月的所有“玉堂春”销售记录，再未发现其他零散售卖的记录。这唯一的一盒零卖，显得格外扎眼。
离开“香雪海”时，晨雾已散，阳光洒在青石板路上。张绥之站在街口，望着熙熙攘攘的人流，心中波澜起伏。一盒超出常理的昂贵胭脂，一个身份神秘、出手阔绰、眉骨带疤的买家，时间点与薛家变故吻合…… 这一切，都指向了那个隐藏在黑斗篷下的锦衣卫身影！今昭的经济问题，她与那神秘男子的关系，似乎有了一个模糊的指向。
然而，新的疑问也随之而来：那神秘男子为何要送今昭如此贵重的胭脂？是讨好？是补偿？还是另有所图？今昭收下这胭脂，是自愿，还是被迫？这与他二人的“私情”传闻，又有何关联？这盒胭脂，与后来的命案，是否存在某种内在的联系？
案件的拼图，似乎又多了一块，但整体的画面，却变得更加扑朔迷离。张绥之感到，自己正在接近一个巨大的漩涡中心，而漩涡之下，隐藏的真相可能远比表面看起来更加黑暗、复杂。他必须尽快找到那个眉骨带疤的神秘男子，以及失踪的今昭！时间，愈发紧迫了。