秋日西斜，将北京城西北郊外三千营驻地的演武场染上一片肃杀的金黄。寒风卷起地上的沙尘，吹动着军旗猎猎作响。张绥之、徐舒月和作男装打扮的朱秀宁站在一片空旷的校场上，脸上都带着难以掩饰的疲惫与失望。
他们几乎耗去了整个下午，拿着从靖影司得到的那份八人名单，在规模浩大的三千营驻地内马不停蹄地逐一访查。从军纪相对严明的精锐马军营，到人员混杂的步卒屯驻所，他们出示腰牌，询问将领，查阅名册，甚至找来基层士卒辨认，流程繁琐，耗时费力。
然而，结果却令人沮丧。
名单上的前七人——巴雅尔、呼和、特木尔、阿古拉、苏合、巴图、乌恩其——要么有确凿的不在场证明（如当晚集体执勤、同袍作证醉酒酣睡）、要么体型特征与目击者描述的“黑斗篷男子”相差甚远、要么经过巧妙却严格的盘问，基本排除了作案的时间和动机。那个擅长追踪伪装的乌恩其，虽行踪有些飘忽，但经过徐舒月动用北镇抚司的关系核实，此人案发时段奉命在城南监视一伙走私商人，有上下游多条线报佐证，根本无法分身前往城东的会同馆。
希望，如同风中残烛，一次次被点燃，又一次次熄灭。眼看名单上只剩下最后一个名字——莫日根。
“走！去最后一个地方，骁骑卫右营的驻地！” 张绥之揉了揉眉心，压下心中的烦躁，声音带着一丝沙哑，指向位于营地最边缘、靠近西山脚下的一片连绵营房。那是名单上最后一人，总旗莫日根所在的部队。
一行人带着最后的期望，来到骁骑卫右营的驻地。与之前探查的几个营地相比，这里显得更为偏僻，营房也略显陈旧，值守的士兵神态似乎也更显松散一些。接待他们的是一名姓孙的哨长，听闻是顺天府和北镇抚司的官员联合查案，不敢怠慢，但脸上也带着疑惑。
“莫日根？” 孙哨长听完张绥之的描述和出示的名单，皱着眉头思索了片刻，脸上露出茫然的神色，摇了摇头：“回禀几位大人，卑职麾下……没有叫莫日根的总旗啊？ 卑职在此任职三年，营中上下弟兄，不敢说全都认得，但总旗这一级的军官，断无可能不知姓名。您是不是……记错了营地？”
“没有此人？”张绥之心中一沉，与徐舒月对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。他耐着性子，再次确认：“孙哨长，还请仔细想想。此人原是俺答汗旧部，去年大同之战后归降，被安置在三千营，兵部档案记载，他最初就是在你们骁骑卫右营担任总旗。”
“去年归降的俺答部勇士？”孙哨长闻言，似乎想起了什么，拍了拍脑袋，“哦！您这么说，卑职倒是有点印象了！去年年底，确实有位蒙古勇士被分配过来，好像……是叫莫日根？ 但此人性情极为孤僻，从不与人交谈，整日阴沉沉的，没多久……好像就因为……呃，立了什么功？还是上面有人打招呼？ 反正是升迁调走了！具体调到哪里，卑职职位低微，就不清楚了。他在我们营待了不到两个月，很多新来的弟兄根本没见过他。”
“升迁调走了？”张绥之追问，“调往何处？何时调走的？”
孙哨长努力回忆着：“调走的时间……大概是今年开春后不久吧？ 至于调往何处……”他面露难色，“这……卑职就真的不知道了。 军官调动，尤其是升迁，都由兵部武选司和营中主将直接办理，我们下面的人，也就是听个消息。”
张绥之不甘心，又找来营中几名资格较老、可能见过莫日根的军官询问。得到的描述却惊人的模糊且一致：
“个子挺高，挺壮实，蒙古人长相，但具体模样……记不清了，他总低着头。”
“不爱说话，没事就擦他的刀，眼神有点……吓人。”
“好像脸上有点疤痕？记不清了，他老是戴着帽子或者用围巾遮着半边脸。”
“没人知道他住哪儿，也没见他有什么朋友。”
一个存在感极低、刻意隐藏自己特征、并且神秘调离的军官！ 这条线索，非但没有清晰，反而变得更加诡异！
“他调入了哪支部队？” 徐舒月凤目含威，盯着孙哨长，“你们营中主将定然知晓！去请你们主将来！”
孙哨长被徐舒月的目光看得一哆嗦，连忙道：“徐千户息怒！不是卑职隐瞒，是我们游击将军前日奉命带队去蓟镇换防了，不在营中。不过……卑职依稀记得，当时传言说……莫日根好像是调入了……负责协防会同馆的那支精锐？！ 对！好像是这么说的！毕竟那是要害之地，需要精锐把守。”
“会同馆的守军？” 张绥之闻言，瞳孔骤然收缩！他脑中如同闪电划过！ 他为了查哈齐勒案，早已将负责会同馆安保的京营（包括三千营部分兵力）和锦衣卫的人员名册翻来覆去查看了无数遍！ 他可以百分之百确定：“不可能！会同馆现有守军名册，从上到下，根本没有‘莫日根’这个名字！”
现场陷入了一片死寂。
一个在兵部档案中存在、曾在三千营任职、并被传言调入会同馆守军的军官，却在现行的守军名册中神秘消失了？ 这意味着什么？冒名顶替？秘密任务？还是……人间蒸发？
案情，陡然变得更加扑朔迷离，甚至透出一股令人不寒而栗的阴谋气息！
“去兵部！” 张绥之毫不犹豫，斩钉截铁地说道，“立刻去兵部武选司，调阅莫日根的全部档案！必须查清他的去向！”
一行人顾不上疲惫，立刻离开三千营驻地，快马加鞭，赶在兵部衙门下衙之前，抵达了位于皇城东南角的兵部衙署。
兵部衙门气象森严，高墙深院，门前矗立着巨大的石狮子，手持长戟的军士肃立守卫，进出官员皆面色凝重，步履匆匆。与靖影司的隐秘诡谲不同，这里弥漫的是一种堂皇正大却等级森严的官衙之气。
徐舒月亮出北镇抚司的腰牌，直接说明来意——查案需调阅军官档案。守卫不敢阻拦，立刻通传。不多时，一名身着青色白鹇补子正五品官袍、年约四旬、面容清癯、眼神中带着官僚特有的谨慎与精明的官员迎了出来，正是武选清吏司的一位郎中。
“下官兵部武选司郎中李文远，不知北镇抚司徐千户、顺天府张大人大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”李郎中拱手行礼，语气客气却带着疏离，目光飞快地扫过徐舒月、张绥之，以及在后面好奇打量四周、虽作男装但难掩绝色的朱秀宁时，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但并未多问。
“李郎中客气，公务在身，不得已叨扰。”徐舒月还礼，言简意赅，“我等为查办会同馆使节案，需调阅原三千营骁骑卫右营总旗莫日根的全部档案，包括其归降经历、考核评语、以及……最重要的，其升迁调动的具体文书和去向！”
“莫日根？”李郎中沉吟片刻，侧身引路，“三位大人请随下官至档房查阅。”
众人跟随李郎中穿过几重院落，来到一座专门存放档案的库房。库房内高大宽敞，却光线昏暗，空气中弥漫着陈年纸张和防虫药草的混合气味。一排排顶天立地的柏木档案架整齐排列，上面堆满了各种规格的卷宗盒，标签上写着年份、部门、人名，浩如烟海。
李郎中显然对这里极为熟悉，他点起一盏灯笼，在如林的档案架间穿行，手指在标签上快速划过，最终在一个架子前停下，取下一个略显陈旧的深蓝色厚纸卷宗盒，盒面上用墨笔写着“三千营-军官升调-嘉靖三年”字样。
他将卷宗盒拿到旁边一张积着薄灰的长条案上打开，里面是厚厚一叠用麻线装订的册子。他熟练地翻到其中一页，指着上面一行工整的墨笔小楷道：“三位大人请看，莫日根，原蒙古土默特部军士，嘉靖二年冬于大同之战归降。 经查验无误后，于嘉靖三年初，分配至京营三千营骁骑卫右营，任总旗。” 记录与孙哨长所言一致。
张绥之凑近细看，追问道：“其后呢？升迁调往何处？”
李郎中手指向下移动，又翻过一页，指着一行记录道：“嘉靖三年四月，经三千营都督府考核，‘勤谨勇毅，堪当重任’， 擢升为百户。 调令在此……”他指向旁边一份用印的公文抄件，“调任……” 他念到这里，声音微微一顿，脸上也露出一丝疑惑，仔细看了看那模糊的墨迹和官印，才不确定地说道：“调任……五军营……嗯，应该是五军营辎重卫…… 这印泥有些晕开了，看不太清具体哪一部。”
“五军营辎重卫？” 张绥之眉头紧锁，这与他之前查到的“调入会同馆守军”的传言完全不符！ 而且，五军营辎重卫主要负责后勤运输，与护卫会同馆的精锐任务截然不同！ “李郎中，可否查出他具体在五军营辎重卫的哪一司、哪一部任职？现在的名册中可否还有此人？”
李郎中闻言，又翻找了一会儿，摇头道：“奇怪…… 按例，升调之后，原隶属部队的名册会标注‘调出’，而调入部队的名册应有‘录入’记录。但下官查阅了嘉靖三年四月至今的五军营辎重卫相关名册，并未找到‘莫日根’的录入记录。 或许……是调令发出后，人员尚未报到，或因其他原因，调动并未实际完成？这种情况，虽不常见，但也偶有发生。” 他给出了一个官僚体系内常见的、模棱两可的解释。
档案记录与实际情况严重不符！ 一个被记录“升迁”的军官，却如同人间蒸发一般，既不在原单位，也不在调入单位！这绝不能用“偶有发生”来解释！
张绥之的心沉了下去。他知道，在兵部常规档案中，恐怕很难再找到更多关于莫日根去向的有效信息了。此人的身份和行踪，充满了人为掩盖的痕迹。
他深吸一口气，看向徐舒月，眼中闪烁着决断的光芒：“舒月，常规途径恐怕已难以查清此人的真实面目和下落。 为今之计，必须追根溯源！” 他转向李郎中，沉声道：“李郎中，莫日根归降之初，是在宣府镇接受安置和甄别的吧？”
李郎中查看档案后点头：“是，档案记载，他归降后，先在宣府镇留察数月，后才调京。”
“好！” 张绥之断然道，“请兵部行文宣大总督衙门，或直接派人八百里加急前往宣府镇， 查找当初负责接收、安置莫日根的官员和军营！ 务必找到认识莫日根、见过他容貌的人！ 让宣府镇最好的画师，根据多人的描述，绘制出莫日根的画像！ 越快越好！此乃侦破要案的关键！”
徐舒月立刻接口，语气带着北镇抚司特有的凌厉：“李郎中，普通公文往来太慢！此案牵涉外藩，事关重大，刻不容缓！ 我会立即以靖影司和北镇抚司联合名义，启用八百里加急通道，直接派人前往宣府！ 请兵部予以配合，出具相关勘合文书，以便我等的人能顺利调阅宣府镇的原始档案和询问相关人员！”
李郎中听到“靖影司”和“八百里加急”，脸色微变，心知此事非同小可，不敢怠慢，连忙拱手：“下官明白！下官这就去办理勘合文书！定当全力配合！”
走出兵部衙门时，已是暮色四合，华灯初上。寒冷的夜风吹拂着三人的面庞，却吹不散心头的沉重。
朱秀宁一直安静地跟在后面，此时才轻声道：“这个莫日根……好像一个影子，明明存在过，却找不到任何痕迹。他到底是谁？现在又在哪里？” 她的声音中带着一丝不易察觉的忧虑。
张绥之望着皇城方向渐次亮起的灯火，目光深邃：“是啊，一个影子……一个被精心抹去痕迹的影子。 但只要是影子，就一定有光才能投射出来。宣府镇，就是找到那束光的地方！ 只要拿到画像，我就不信，他还能继续隐藏下去！”
徐舒月翻身上马，夜风吹起她朱红色的披风，猎猎作响：“我这就回司衙安排人手，最迟明早，加急信使就能出发！ 绥之，你也累了一天，先送殿下回府休息吧。一有消息，我立刻通知你。”
三人分头行动，身影没入京城深沉的夜色中。追查“影子”莫日根的行动，即将以最快的速度，指向千里之外的边关重镇——宣府。而真相，似乎依旧隐藏在那重重迷雾之后，遥不可及。