丸都城，这座高句丽昔日的旧都，盘踞在长白山脉的崇山峻岭之中，地势险要，易守难攻。然而，此刻的丸都城，却弥漫着与它坚固外表极不相称的衰败与恐慌气息。
残雪覆盖着街巷，寒风穿过破损的城垣，发出呜咽般的声响。衣衫褴褛的士兵在寒风中瑟瑟发抖地巡逻，面有菜色的民夫被驱赶着抢修工事，不时有军官的叱骂和皮鞭声响起，更添几分萧瑟。
昔日权倾朝野、不可一世的大对卢渊盖苏文，此刻枯坐在冰冷阴暗的宫殿主位之上，原本威严的面容如今刻满了疲惫、焦虑与深入骨髓的怨毒。
二十万大军南下，意气风发，誓要饮马辽水，结果却落得个老家被抄、仓皇北逃、损兵折将的下场。
等他带着军队逃回丸都清点人马，只剩下不足十一万残兵败将，且士气低落，粮草匮乏，军械不全。
“废物！一群废物！” 渊盖苏文将一份最新的探报狠狠摔在殿下，那是关于唐军在平壤（推行一系列新政的密报。
“李贞小儿！欺人太甚！夺我社稷，裂我疆土，如今还要掘我根基！我与你不共戴天！”
他猛地站起，像一头被困的受伤猛虎，在殿内焦躁地踱步：“征粮！加紧向各城寨征粮！凡有藏匿者，格杀勿论！征兵！十五岁以上，五十岁以下男丁，悉数征发！
加紧打造军械，操练兵马！还有，派去靺鞨、契丹的使者有回信没有？告诉他们，只要肯出兵助我，钱帛女子，土地城池，都好商量！
再去联络百济，唇亡齿寒的道理他们不懂吗？再派人潜入南部，联络那些还在抵抗的义军，许以高官厚禄，让他们给我搅乱李贞的后方！”
一连串的命令，带着穷途末路的疯狂，从渊盖苏文口中迸出。
他深知时间不在自己这边，必须趁李贞立足未稳、寒冬不利于大规模用兵之时，尽快恢复元气，联络外援，方能有一线生机。
然而，他更清楚，这一切都需要时间，而李贞，会给他这个时间吗？
答案显然是否定的。
就在渊盖苏文于丸都山城疯狂地厉兵秣马、试图凝聚最后反抗力量的同时，南面数百里外的海东行省治所平壤城，却是另一番截然不同的景象。
这里的空气虽然同样寒冷，却涌动着一股变革与重建的生机，以及一种无声却更加致命的侵蚀力量。
原高句丽王宫，已改称“镇海节度使府”的晋王行辕内，李贞并未沉浸在军事胜利的喜悦中，也未急于北上征讨龟缩丸都的渊盖苏文残部。
他正与裴仁俭、慕容婉、以及数名新近选拔、表现忠诚的原高句丽中层官吏，围在一张巨大的海东地图前，运筹帷幄。
他的手段，远比单纯的军事进攻更为深远，也更为致命。
“军事清剿，赵敏将军在做。但欲真正化高句丽为唐土，收其民为己用，则需双管齐下，刚柔并济。”李贞的手指划过地图上一个个州县名称，声音平稳而有力。
“高句丽立国数百年，自有其宗族乡里之制，地方豪强、族长、耆老，影响力根深蒂固。以往高氏与渊盖苏文，亦多依靠此辈治理地方。
如今国破，这些人或惶惶不可终日，或暗怀异心，或持观望之态。简单以唐官代之，易生隔阂，政令难以下乡。”
裴仁俭深以为然：“殿下明鉴。尤其许多归附官员，表面顺从，心中未必不念旧主。若不能将触角深入乡里，我等便如浮萍无根，渊盖苏文一呼，恐有暗流响应。”
“故此，”李贞眼中闪过一丝锐利的光芒，“需行‘乡老议政’之制。”他示意慕容婉展开一份早已拟好的文告。
“即日起，晓谕海东行省各州县，”李贞缓缓道，字字清晰，“着令各县、乡，推举本地德高望重、熟知民情、通晓律法、素有清望之族老、乡绅、耆宿，组成‘乡绅议会’。
每县议会，名额十至二十人不等，视人口多寡而定。此议会，非行政衙门，却有咨议、监督、荐举之权。”
他详细解释：“其一，可评议本地县令、县丞等官员施政得失，年中考绩，需听取乡老评议；其二，可荐举本地贤良方正、孝悌力田者，经州县复核，可授以乡官、里正之职，甚至优异者可荐至州府任职；
其三，关乎本县赋税增减、徭役征发、水利兴修、义仓管理等要务，官府需咨问乡老议会，得其共识，方可施行。”
殿内众人，包括那几位原高句丽官吏，闻言皆是一震。这“乡老议政”，看似是给予地方豪绅参政议政之权，是莫大的恩典与信任。
李贞扫过众人神色，继续道：“诏令中需言明，凡在乡老议政中表现卓异、为乡里称道、且通过州县考核者，不仅本人可获朝廷旌表、免除赋役，其子弟优异者，更可被荐举至州县乃至行省衙门任职，一体叙用。”
此言一出，那几位原高句丽出身的官吏眼睛顿时亮了。
这意味着，一条绕过以往高氏王权、直达唐廷的崭新仕途，向所有地方实力派敞开了！不必再死死绑定在渊盖苏文或高氏王族那艘将沉的破船上。
“殿下此策，实乃老成谋国！”一位原高句丽郡守激动道，“如此，地方贤达必感念天朝恩德，尽心竭力。而那些……那些心怀叵测之辈，亦将权衡利弊，不敢轻举妄动。”
他说的“心怀叵测之辈”，自然包括那些可能暗通丸都的势力。
李贞微微颔首。这正是他的目的。以“议政”之名，行分化、拉拢、监察之实。将地方豪强的利益，与大唐的统治捆绑在一起。
给予他们一定的政治权力和上升通道，换取他们对新政权的支持，同时利用他们制衡、监督那些未必真心的降官。
这套制度一旦铺开，就如同无数根细密的触角，深入高句丽社会的肌体深处，从基层开始，悄无声息地瓦解旧有的忠诚与结构，构建起新的、依附于大唐的统治网络。
那些仍在观望，甚至暗中与丸都勾结的地方势力，其内部首先就会因这“议政”名额和随之而来的利益而产生裂痕。
“乡老议政”的文告，以汉文与高句丽文字同时刊印，通过新任命的州县官员和“河西商会”日益扩展的驿路商道，迅速发往海东各地，引起了热议。
许多原本闭门不出、态度暧昧的地方大族、退隐官吏、乡间耆老，开始私下串联，商议推举，态度悄然转变。
几乎与此同时，另一道命令也从平壤发出，同样引起了巨大轰动。
李贞以“镇海节度使、晋王、天策上将”的名义下令：在海东行省境内，募兵！
募兵并不稀奇，但这次的募兵条件，优厚得令人难以置信。
公告明确：新募之兵，专设“海东神机营”，仿中原“铁血卫”、“神机营”旧制，待遇从优。凡入选者，除按月发放丰厚军饷、供给精良甲胄兵器外，每人直接授予上好永业田五十亩！
此田免税三年，之后税赋亦远低于寻常民田。若立战功，另有重赏，甚至可获晋升为军官、乃至纳入大唐军籍的机会！
五十亩永业田！这对于绝大多数世代耕种、土地匮乏的高句丽平民乃至部分破落中小地主而言，是足以改变家族命运的惊人财富！更不用说还有稳定的军饷和光宗耀祖的机会。
公告一出，从平壤到各州县，募兵点前人潮涌动，前来应募的青壮年络绎不绝，其中甚至不乏一些识文断字、略通武艺的破落贵族子弟。
他们或许对高句丽王室并无太多眷恋，对唐军的恐惧也渐被这实实在在的利益所冲淡。生存与富贵的渴望，压过了虚无缥缈的“忠君”念头。
裴仁俭有些忧虑地对李贞道：“殿下，如此厚赏募兵，固然可快速成军，然所费甚巨，且此辈新附，忠诚几何，尚未可知。”
李贞看着校场上那些因通过初选而兴奋雀跃的年轻面孔，淡然道：“裴公，非常之时，当用非常之策。钱财田亩，生不带来，死不带去，能换来数万精兵，稳固海东，值得。”
他微微一笑，“至于忠诚……他们今日为田亩军饷效忠于我，他日，他们的田亩家小皆在海东，他们的前途系于大唐，他们的利益与本王一体，自然便是最忠诚的卫士。
此法，不仅可速得一军，更能将千万户高句丽百姓之切身利益，与大唐牢牢绑定。渊盖苏文纵有苏秦张仪之舌，可能许给每个士卒五十亩良田，一个前程？”
釜底抽薪，莫过于此。李贞不仅在吸纳高句丽的青壮，更是在用土地和前途，买断这个国家的未来。那些被募入“海东神机营”的家庭，从此便与唐军的胜负休戚相关。
渊盖苏文若卷土重来，他们要失去的，将是已经到手或可期的土地、军饷和阶层晋升的希望。
这支用利益编织起来的军队，其稳固性，将远超单纯依靠高压或空洞口号维持的统治。
安排完内政与征兵，李贞的目光投向了半岛南方。新罗与百济的战事，依旧胶着。
金春秋虽得唐军夺取百济北部、分担压力之利，一度反攻，但百济底蕴犹存，拼死抵抗，双方在熊津江一线反复拉锯，伤亡惨重。
这一日，李贞亲自修书一封，以火漆密封，遣心腹使者，快马送往新罗王都，面呈国王金春秋。
信中，李贞先是对新罗“勇击百济，牵制顽敌”表示嘉许，重申大唐支持新罗的立场。随后，笔锋一转，似不经意间提及：
“……闻新罗勇士骁勇，然百济负隅，持险而守，贵国士卒攻坚，不免多有折损，朕心甚惜。
我大唐神机之火器，破城摧坚，颇有奇效，此物或可助贵国一臂之力，早定南方，百姓亦可少受战乱之苦。
若金国王有意，可遣使至海东商议。价码嘛，你我盟友，一切好商量。”
这封信，如同一块烧红的烙铁，烫得金春秋坐立不安。
他岂能不知李贞用意？所谓“助一臂之力”，实则是要将新罗更深地绑上大唐的战车，并且用昂贵的“神机利器”榨取新罗的财富。
但“震天雷”、“神火飞鸦”的威力，他早已耳闻，甚至亲眼见过唐军使用后的战场遗迹，那是足以改变战争形态的力量！
若新罗能得到此物……面对百济的坚固城防，或许真能事半功倍。可这代价……
金春秋心中在犹豫、挣扎，最终，对击败世仇百济、统一半岛南部的渴望，以及对大唐强权的畏惧，压倒了对可能被控制的疑虑。他派出了以王子金法敏为首的使团，携带重礼，秘密前往平壤。
而就在与新罗使团讨价还价的同时，另一条更隐秘的指令，从李贞口中下达给了负责特殊事务的慕容婉。
“通过我们在百济的‘影子’，设法接触百济王室或军方实权人物。”李贞的声音平静无波，却透着冰冷的算计。
“透出口风，就说是‘某些’对大唐心怀不满的‘高句丽遗族’或‘海上巨商’，手中有少量‘雷霆之火’（震天雷的伪装称呼）欲出售，价高者得。
记住，要做得干净，绝不能与我们有任何明面上的关联。卖出的数量要严格控制，价格要抬到天价，而且要让他们觉得这是独一无二的‘机遇’。”
慕容婉心领神会，眼中闪过一丝了然与寒意：“殿下是想……让新罗与百济，都拥有‘利器’，然后……”
“然后让他们打得更痛快些，更持久些。”李贞走到窗边，望着南方阴沉的天空，语气淡漠。
“两虎相争，必有一伤，最好是两败俱伤。他们的血，流得越多，他们的青壮，死得越多，将来我们接手时，阻力才会越小。
卖给他们武器，既能赚取巨额军费，填补海东用度，又能加速他们的消耗，何乐而不为？”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“这就像做生意。卖锄头给两个都要开荒的邻居，他们垦荒越快，争夺水源土地就越激烈，最后精疲力尽，沃土……自然就留给卖锄头的人了。
我记得某个叫美利坚的军火商，似乎将此道运用得颇为纯熟。”
慕容婉深深一礼：“属下明白。定会安排妥当，让百济人觉得是他们自己运气好，找到了‘宝藏’。”
消息很快通过隐秘渠道，传到了正在苦苦支撑的百济权贵耳中。
最初是怀疑，但经“中间人”展示了一枚威力“稍逊”于唐军正品、但依然骇人的“震天雷”（实为工坊次品或早期试验品）后，巨大的诱惑战胜了疑虑。
百济王室像抓住救命稻草，不惜血本，秘密购入了这批“禁忌之火”。
于是，令人啼笑皆非又毛骨悚然的一幕在半岛南方上演：新罗军阵中，开始零星响起“震天雷”的轰鸣；不久后，百济坚守的城头，也会偶尔扔下类似的火器。
双方都以为自己得到了“秘密武器”，战况陡然更加惨烈，攻城守城的伤亡数字直线上升。
而平壤的李贞府库中，通过军火贸易赚来的黄金白银、珠宝皮货，正悄然堆积。
李贞则坐镇平壤，一边稳步推行“乡老议政”，训练“海东神机营”，一边冷眼旁观着南方的血肉磨盘，如同最高明的棋手，落子无声，却已让整个半岛，都成了他的棋盘。
丸都城的渊盖苏文，厉兵秣马，梦想着东山再起，殊不知他所依赖的这个国家、这片土地的人心与元气，正被南边那个年轻人，用软硬兼施、釜底抽薪的手段，一点一点，悄然蚀空。