从归墟海回来的路上，雪狐总爱窝在少年的背包里，只露出个毛茸茸的脑袋，时不时探出鼻尖嗅嗅路边的花草。少年给它取了个名字叫“雪球”，每天早上都要采最新鲜的野果喂它，晚上则把自己的披风分一半给它当窝。
“你看它多懒，”苏晚看着雪球蜷成一团的样子，忍不住笑，“走了三天，它就没下来自己走两步。”
少年连忙替雪球辩解：“它腿还没好利索呢！再说了，它可是我们的功臣，要不是它找到月下白的种子，守林人爷爷还不一定把通感符给我们呢。”
云姑在一旁听着，手里正编着草绳，闻言抬头笑道：“这小家伙是机灵，不过啊，它赖着不走，怕是认准了你这个靠山。”
说话间，前方出现了一片青砖灰瓦的村落，炊烟袅袅，鸡鸣犬吠声远远传来。村口的老槐树下坐着几个纳鞋底的妇人，看见他们走来，纷纷抬起头打招呼。
“是守界者大人吧？”一个穿蓝布衫的妇人站起身，脸上堆着笑，“村长说你们要路过，让我们在这儿等着呢，快到家里歇歇脚。”
少年有些不好意思地挠挠头：“我们不是什么大人，就是路过的。”
“可别谦虚，”妇人不由分说地接过他们的行囊，“前阵子山里的偷猎者被抓，多亏了你们报信，不然我们村的鸡啊鸭啊，指不定都要被偷光了。”
跟着妇人往村里走，脚下的土路被踩得结实，两旁的菜园里种着绿油油的青菜，篱笆上爬满了牵牛花，开得热热闹闹。苏晚看着这生机勃勃的景象，忽然觉得比归墟海的壮阔、回音谷的神秘更让人安心——这才是他们拼尽全力守护的东西，是人间最朴素的烟火气。
村长是个留着山羊胡的老者，家里摆着个老旧的八仙桌，桌上早已摆满了饭菜：炒青菜、炖土鸡、蒸南瓜，还有一碗撒着葱花的鸡蛋羹，香气直往人鼻子里钻。
“快坐下吃，”村长热情地招呼，“都是自家种的、养的，没什么好东西，却管饱。”
雪球从背包里探出头，对着桌上的鸡肉“吱吱”叫了两声。少年连忙夹了块不带骨头的鸡肉，吹凉了递到它嘴边，引得众人都笑起来。
“这小狐狸真通人性，”村长啧啧称奇，“我活了六十年，还是头回见这么乖巧的野狐狸。”
饭桌上，村长说起村里的事：谁家的孩子要去镇上上学了，谁家的新屋快盖好了，谁家的母猪下了崽……絮絮叨叨，却满是生活的热气。苏晚听着，忽然想起回音谷里那些守界者的低语——他们拼死守护的，不就是这些家长里短、平安顺遂吗？
吃完饭，妇人端来茶水，闲聊间说起村后的山涧最近总发出奇怪的响声，夜里还有绿光闪烁，吓得孩子们都不敢靠近。
“我们也去看过，”村长叹了口气，“却啥也没找着，只看到涧边的石头上有不少奇怪的抓痕，像是被什么大家伙挠过。”
苏晚和云姑对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。少年立刻握紧了承影剑：“村长，我们去看看！说不定是没被封印的影蚀余孽！”
村后的山涧在一片密林深处，水流湍急，撞击着岩石发出“哗哗”的声响。越往里走，空气越潮湿，通感符在苏晚眉心微微发烫，耳边传来一阵微弱的呜咽，像是某种生物在痛苦地呻吟。
“在那边！”雪球突然从背包里跳出来，朝着一块巨大的岩石跑去，对着石缝“吱吱”叫。
苏晚走过去，用断刀撬开石缝，里面的景象让她愣住了——是一只受伤的穿山甲，背上的鳞片脱落了好几块，露出血肉模糊的伤口，正蜷缩在石缝里瑟瑟发抖，眼睛里满是恐惧。
“原来是它。”云姑松了口气，“看样子是误闯了什么地方，被野兽伤了。”
少年小心翼翼地将穿山甲抱出来，它起初还挣扎了两下，后来大概是感觉到善意，渐渐安静下来，用小脑袋蹭了蹭少年的手心。
“它说有坏人在山里埋了铁夹子，”苏晚通过通感符听懂了穿山甲的心声，“它的同伴就是被夹子夹伤的，它是来寻同伴的。”
三人顺着穿山甲指引的方向往前走，果然在一片灌木丛里发现了十几个生锈的铁夹子，有些上面还沾着血迹和碎毛。
“是偷猎者留下的！”少年气得脸都红了，“这些人太可恶了，连穿山甲都不放过！”
他们合力将所有铁夹子都撬了出来，扔进旁边的深潭里。穿山甲看着铁夹子沉入水底，对着他们连连点头，像是在道谢。
“我们送它回家吧。”苏晚提议，“它的同伴还在等着呢。”
跟着穿山甲往山涧深处走，在一个隐蔽的洞穴里，果然看到了另一只受伤的穿山甲，正躺在干草上，后腿被夹伤的地方已经化脓。少年连忙从背包里取出伤药，小心翼翼地给它包扎。
两只穿山甲依偎在一起，发出亲昵的叫声。苏晚听见它们在说：“谢谢你们，这里很安全。”
离开山涧时，夕阳正透过树叶的缝隙洒下来，将三人的影子拉得很长。雪球趴在少年的肩头，两只前爪抱着颗野果，吃得津津有味。
“原来守护不只是对抗影蚀，”少年忽然感慨道，“还要管这些偷猎者留下的夹子，还要帮穿山甲找同伴。”
云姑笑着拍了拍他的肩：“可不是嘛。大的灾祸要挡，小的委屈也要护。就像你爷爷护着村里的孩子，王婶留着那盏灯，都是守护啊。”
苏晚想起村长家桌上的鸡蛋羹，想起妇人纳鞋底时的专注，想起山涧里潺潺的流水声。这些看似无关的碎片，其实都被一根无形的线串在一起——那就是对“好好生活”的期盼，是守界者最该守护的东西。
回到村里，村长非要留他们住一晚，说明天让孩子们送他们出村。夜里，苏晚坐在院子里，看着天上的星星，守界令在掌心微微发烫。她忽然明白，所谓传承，从来不是把令牌从一个人手里传到另一个人手里，是把“守护”这两个字，种进更多人的心里。
就像这个村子里的人，他们或许不懂什么是影蚀，什么是界门，却会在看到陌生人时递上一碗热饭，会在发现异常时互相提醒，会在孩子们心里种下“要爱护山里的生灵”的念头。
第二天清晨，孩子们果然来送他们，手里捧着用树叶包好的野果，还有画着雪球和穿山甲的图画。一个扎羊角辫的小姑娘拉着苏晚的衣角，仰着小脸问：“姐姐，你们还会回来吗？”
苏晚蹲下身，摸了摸她的头：“会的，等山里的花开了，我们就回来。”
走出村子很远，还能看见孩子们在村口挥手。少年回头望了望，笑着说：“等我们下次来，说不定穿山甲的伤都好了，还能看到它们的小宝宝呢。”
云姑望着前方的路，轻声道：“下一站是清溪镇，听说那里的老木匠藏着本《守界图谱》，上面记载着历代守界者的法器图谱，或许能帮我们修复承影剑的缺口。”
少年立刻挺直了腰板：“太好了！我的剑就能更锋利了！”
苏晚看着他雀跃的样子，又看了看趴在他肩头打盹的雪球，忽然觉得脚步格外轻快。阳光洒在他们身上，带着青草和泥土的香气，远处传来鸡鸣声，像在为他们送行。
这条路还很长，但只要身边有同伴，有需要守护的人间烟火，就永远不会觉得疲惫。因为守护本身，就是最温暖的旅程。