富乡侯的爵位，如同一块烧红的烙铁，烫得四世三公的汝南袁氏坐立难安。朱明这个出身微末却如彗星般崛起的“幸进之辈”，其掌控的庞大物流网络（镖局）和聚拢的猛将良才，已对袁家的权势构成了实质性的威胁。此前暗中掺沙子的破坏行动，被郭嘉、戏志才、黄琬联手识破并化解，更让袁家意识到朱明班底的难缠。
“此子已成气候，不可再养虎为患！”袁府密室内，袁家长子袁基（字士纪）的声音如同淬毒的冰锥，眼中闪烁着阴狠毒辣的光芒，“封侯便是明证！暗子难入，便毁其根基！毁其赖以立身的‘信义’二字！”
他环视叔父袁隗及兄弟袁绍、袁术，将一条歹毒至极的计策和盘托出：“将朱明与那早已臭名昭着、人神共愤的十常侍，牢牢绑死在一起！宣扬其富乡侯之爵，乃是通过重金贿赂张让、赵忠，甚至不惜认贼作父得来！更要让天下人相信，他龙威镖局日进斗金的庞大财富，大半并非上缴陛下内帑，而是源源不断地流入了十常侍的私囊，成了这群阉宦助纣为虐、构陷忠良、满足皇帝荒淫无度的血本！”
袁基刻意加重了语气，点出最能引爆全民愤慨的细节：“十常侍都干了什么？替陛下卖官鬻爵，弄得朝堂乌烟瘴气！构陷忠良，多少正直之士如黄琬般家破人亡！收受四方贿赂，贪得无厌！更令人发指的是，为了满足陛下的兽欲，他们耗尽民脂民膏修建‘裸游馆’，强掳天下良家女子充入其中！那些可怜女子，在宫内被迫皆穿‘开裆裤’！为何？只为方便陛下随时随地宣淫取乐！此等丧尽天良、人神共愤之举，虽根子在陛下，然十常侍是执行者、是急先锋，恶名早已罄竹难书！朱明一旦与此辈捆绑，他那‘护商安民、信义为本’的金字招牌，立时便会成为天下最大的讽刺与谎言！谁还敢将货物身家托付给一个阉宦义子、祸国爪牙？那些投效他的所谓‘豪杰’，岂不都成了助纣为虐的走狗？”
袁绍眼中精光一闪，抚掌赞道：“大哥此计，诛心于无形！朱明确与十常侍有往来（为送钱），这便是铁打的把柄！稍加扭曲，推波助澜，众口铄金之下，他纵有百口也难辩！其镖局信誉，必如山崩！”
袁术更是兴奋地拍案：“妙极！那些清流名士、江湖草莽，最恨阉宦入骨！朱明名声一臭，他的生意立刻完蛋！趁此良机，我袁家立刻打出‘四世三公、清流正源、拒交阉党’的旗号，广招人手，开办‘袁氏安运’镖局！以我袁家累世声望、遍布朝野的门生故吏，抢占其市场，挤压其生存空间，易如反掌！更要暗中重金挖角，釜底抽薪！”
“善！”袁隗一锤定音，“士纪总揽全局！本初、公路全力配合！动用我袁家一切力量——朝堂喉舌、市井泼皮、各州郡商号、门生故吏！务必将此言论在最短时间内，如同瘟疫般散播至洛阳每一个角落，并迅速蔓延至天下各州郡！要让‘富乡侯朱明乃十常侍义子、阉党敛财爪牙’、‘龙威镖局黑钱用于修建裸游馆、逼迫女子穿开裆裤’之说，深入人心！让朱明之名，与十常侍之恶，永世难分！”
洛阳阴云：流言如刀，镖局蒙尘
袁家这架庞大的舆论机器，轰然开动。金钱如流水般洒出，人脉网络高效运转。无数精心编造、半真半假的“内幕”、“秘闻”、“知情人泣血控诉”如同最恶毒的种子，在洛阳肥沃的土壤里疯狂滋生、蔓延。
“听说了吗？新封的富乡侯朱明，是给张让磕了头认了干爹才换来的爵位！”
“何止啊！他那龙威镖局，就是十常侍设在宫外的钱袋子！赚的钱，一大半都孝敬给那些没卵子的阉货了！阉货们拿着钱干啥？修那劳什子‘裸游馆’！祸害了多少清白姑娘！听说在里面连裤子都不让穿，就穿个开裆裤！方便皇帝老儿随时……呸！造孽啊！”
“我的天！开裆裤？真的假的？这也太……下贱了！”
“千真万确！宫里传出来的！你说说，跟这种下作东西合伙的镖局，能是好货？护的镖指不定沾着多少血泪呢！以后可千万不能找他们了！”
“对对对！还是袁家靠谱！四世三公，诗礼传家，新开的‘袁氏安运’才是正道！走货就得找这样的！”
……
流言汹汹，恶毒如刀，刀刀见血。龙威镖局总号门前，昔日车水马龙、商贾排队等候的盛况荡然无存，变得门庭冷落鞍马稀。偶有几位念旧的老主顾前来，也是步履匆匆，神色间充满了疑虑和不安，大宗货物的托付订单几乎断绝。与之形成鲜明对比的是，打着“四世三公、清流正源、拒交阉党”旗号的“袁氏安运”镖局，却是门庭若市，生意火爆。袁家利用其庞大的声望和人脉，不仅大肆招揽人手，更以各种手段（包括暗中压价、许诺保护）疯狂抢夺龙威的客源，甚至派人有意无意地在龙威镖局附近散布“跳槽袁家，待遇翻倍”的蛊惑之言。
艰难守御：黄琬泣血，志才苦撑
龙威镖局议事堂内，气氛凝重得如同铅块，压得人喘不过气。黄琬面沉似水，枯槁的手指紧紧攥着几份从不同渠道搜集来的、充斥着污言秽语的“揭帖”和市井流言记录，指关节因用力而泛白。戏志才眉头紧锁成川字，手中的羽扇早已忘记摇动，只是无意识地捏着扇骨。赵云、太史慈、徐晃等留守将领肃立两旁，个个面沉如水，眼中燃烧着压抑的怒火。
“无耻！卑鄙！”太史慈性情刚烈，一掌狠狠拍在坚硬的红木案几上，震得茶碗叮当作响，“主公为国分忧，行的是光明正大敛财之道！竟被污蔑至此！袁家，枉为四世三公，行事如此下作龌龊！”
徐晃声音低沉，带着深深的忧虑：“此计专攻要害，狠辣异常。镖局生意已遭重创，客商流失严重。更棘手的是……军心已有不稳迹象。一些新招募的镖师和护卫，私下议论纷纷，人心浮动。袁家挖角的暗手，也伸了进来。”
戏志才长叹一声，眉宇间满是疲惫：“流言如虎，噬人无形。十常侍恶名，早已是过街老鼠，天下共愤。将主公与之捆绑，便是将其推到了清流士林与黎民百姓的对立面。信誉乃商贾之本，更是镖局存续之基！此基若毁，大厦将倾！黄公，主公归期未卜，我等当如何自处？需立刻拿出对策！”
黄琬深吸一口气，仿佛要将满胸腔的悲愤与不屈压下。他缓缓站起身，那被二十年诏狱生涯摧残得形销骨立的身躯，此刻却挺得笔直，眼中燃烧着一种近乎殉道者的光芒：“坐以待毙，绝非良策！当以守为攻，正本清源！志才！”
“属下在！”戏志才精神一振。
“立刻以镖局总号名义，发布安民告示！”黄琬声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“措辞务必恳切、悲壮、直面流言！重申三点：其一，龙威镖局创立之初心，乃为护佑天下商路畅通，维系‘信义’二字！其二，镖局所取镖银，每一分一毫皆取之有道，用之有度！皆用于维系庞大商路网络、抚恤伤亡之忠勇兄弟、安顿其家小生计！绝无半分用于谄媚权阉、助纣为虐！其三，值此流言汹汹、黑白颠倒之际，镖局上下，同心同德，共度时艰！信我者，我必不负！不点名袁家，不辩解细节，只诉自身之清白、不易与坚守！”
“同时，”黄琬的目光扫过众人，带着一股风萧萧兮易水寒的悲壮，“老夫这副被十常侍构陷二十载、几近油尽灯枯的残躯，或许还有些用处！明日，老夫便亲往拜访杨赐、皇甫嵩等几位尚存公心、威望素着的清流故旧！更要寻机在太学生聚集之地或某些半公开场合，以自身血泪遭遇为例，痛陈当年被阉宦构陷下狱、家破人亡之惨痛！虽不能明指主公乃遭同样构陷，但老夫之经历，便是构陷者手段卑劣、用心歹毒之铁证！老夫愿以残生清誉，以这条老命，为朱明担保其绝非阉党爪牙！他若有罪，老夫愿同罪！”
此言一出，满堂皆惊！戏志才眼中爆发出强烈的光芒：“黄公高义！此乃以正驱邪，以血明志！有您老这面饱受阉党迫害的活招牌出面，定能唤醒部分清流士林的良知，稍缓其对主公的恶感！告示之事，属下即刻去办，必使其字字泣血，句句锥心！”
他转向赵云、太史慈、徐晃：“子龙、子义、公明！内部军心，乃当前重中之重！务必晓谕镖局上下所有兄弟：此乃袁家毒计，意在毁我根基，夺我饭碗！值此危难之际，正是考验我等忠义、信念与同袍情谊之时！主公必在星夜兼程归途之中！待其归来，定有雷霆手段，涤荡污浊，还我清白！凡有动摇、背主、传播谣言、私通外敌者，无论何人，严惩不贷！家法军规，绝不容情！”
“诺！”赵云、太史慈、徐晃轰然应命，声音中带着破釜沉舟的决心。他们深知，一场看不见硝烟、却更为凶险的保卫战，已然打响。