夜风卷起落叶，在两人脚边打着旋儿。
“我们试过反抗......”明尔的声音渐渐低下去，“可每次都不了了之，直到那天——她们发现我们在偷偷修炼，所有的平静......都被打破了。”
明若泠注意到，明尔说这话时，右手不自觉地抚上左臂。
明尔缓缓卷起衣袖，露出左臂上两道狰狞的鞭痕。即使在月光下，仍能看清那深紫色的伤痕。
那是被灌注了灵力的鞭子留下的印记，带着恶毒的腐蚀性，刻意让人永远带着这份耻辱。
“那天......”她的声音透着深深的疲惫，“我们正在房中修炼，西院那两位带着人直接破门而入。”
明若泠看到明尔的手指无意识地摩挲着伤痕，仿佛又回到了那个噩梦般的午后。
“地上还散落着没来得及收起的玉简......”明尔扯了扯嘴角，“明璐瑶和明文博躲在父母身后，用那种天真无邪的童音说——姐姐们若是想修炼，直接同父亲母亲说便是，为何要偷我的东西呢？”
她的指尖突然用力，在伤痕上掐出几道白印。
“最可笑的是......”
明尔突然笑了，笑声里带着刺骨的寒意，“那天我们修炼的玉简……是姐姐不经意翻出来的残卷，连明璐瑶都不会多看一眼的破烂货。”
明若泠看到明尔眼中翻涌的恨意，那是经年累月积攒下来的、淬了毒的情绪。
“父亲甚至没给我们解释的机会......”
明尔的声音轻得像叹息，“那鞭子上淬了腐灵散，故意不让伤痕愈合。”她放下衣袖，遮住那道耻辱的印记。
“而姐姐明依......为了保护我，挨了整整十鞭。”
最后一句话几乎是从牙缝里挤出来的。
明尔的眼神渐渐沉了下来，声音带着压抑的颤抖：
“后来，父亲母亲叫来了二长老，给我们测灵根天赋。”
她冷笑一声，“结果自然是一句平庸至极，便再没人多看我们一眼，那所谓的测试天赋也不过是抬眼瞧了我们一眼。”
她永远记得那天的场景。
父母带着明璐瑶和明文博欢欢喜喜地商量着去外祖家游玩的事，而她和明依浑身是伤地倒在静雨轩冰冷的地板上，连个照看的仆从都没留下。
“他们......是想让我们自生自灭。”
年幼的明依强撑着爬起来，用刚学会的粗浅修复诀，一点一点为妹妹清理伤口。然后，她拉起明尔的手——
“我们走。”
两个满身血痕的小女孩，跌跌撞撞地穿过西院长长的回廊。
就在她们从偏门逃出去的那一刻，竟遇上了刚从外面回来的东院大伯母——乔氏。
“我们拼尽最后一丝力气喊住了她......”
明尔的声音染上一丝温度，“大伯母一开始都没认出这两个血人是谁，但当看清我们的脸后，立刻将我们带去了丹阁。”
明若泠注意到，明尔说到自己母亲时，紧绷的肩膀终于放松了些许。夜风拂过，带来远处丹阁特有的药香，仿佛那个救命的夜晚就在昨日。
“那是我们第一次知道......”
明尔轻声道，“原来这世上，还有人会为我们心疼。”
……
亥时末，静雨轩的枯池边，月光如水般倾泻。
明若泠望着眼前身形单薄的明尔，忽然伸手拉过她的手腕，将一只小巧的玉瓶塞进她掌心：
“尔姐姐，这个给你。”
明尔低头，只见瓶中莹黄色的药液泛着淡淡光晕——竟是掺了黄阶修复液的珍品。
她眼眶还红着，却因这突如其来的馈赠而怔住。更让她心头微颤的，是明若泠那声自然而然的“尔姐姐”。
“......谢谢。”
明尔的声音有些哑，“我也不知道为什么，知道你是大伯母的女儿后，就......”
她摩挲着药瓶，唇角不自觉扬起一个浅浅的弧度，“把这些年憋着的话，全都倒出来了。”
明尔深吸一口气，忽然觉得胸口那块压了多年的巨石，似乎轻了些许。
“说出来，确实......好多了。”
明若泠忽然侧过头，唇角勾起一抹狡黠的弧度：
“四月十六明府要办宴会，尔姐姐要不要来？”她眨了眨眼，“可是有好玩的哦。”
明尔微微一怔，随即轻笑出声：
“我会来的。”
她望向远处隐在黑暗中的院落轮廓，“希望......大姐姐也能到场。”
二人又低声商议了些细节，夜风渐起时，终于各自转身离去。明尔走出几步，忽又回头望向池边。
月光依旧，枯池寂寂，哪里还有明若泠的身影？
明尔瞳孔微缩。她竟完全没有察觉到任何灵力波动，那个看似只有十三岁的少女，就这样无声无息地消失在夜色中，仿佛从未出现过。
“隐藏修为的灵宝？还是……”
她喃喃自语，随即摇头失笑。夜风卷起她的衣袂，明尔最后看了眼静雨轩斑驳的院墙，转身没入黑暗。
……
明若泠已回到空间，开始静心消化方才获取的诸多信息。
关于明依、明尔这对姐妹的遭遇，她心中不禁泛起阵阵涟漪。
二长老曾断言二人天赋平庸，但经雪球扫描检测后却发现事实恰恰相反。
尤其是明尔的灵根异常坚韧，其木系灵脉犹如生生不息的古藤，灵气纯度更是超乎寻常。
名字中的“尔”字，恐怕是包含了“卓尔不群”的深意。
若这两位堂姐确无恶意，将其招揽至麾下未尝不是明智之选。
然戒备之心不可无，毕竟仅是初逢乍见。更需考量的是，这对姐妹与明家的恩怨纠葛错综复杂，既具备黑化的潜在条件，又无人知晓她们这些年在外的真实际遇。
临别静雨轩前，她特意嘱咐雪球对整个院落进行了全面扫描，确认对方未曾留下任何具有危害性的物品。
看来此次前来，当真只是为了一解思亲之愁。
回到东院时，明若泠发现整个院落已焕然一新。檐下悬着精巧的中式宫灯，暖黄的光晕如水般流淌，映照着垂落的绸缎，流光溢彩，华贵非常。
就连脚下的回廊也点缀着莹莹发亮的灵植花卉，一步一景，如梦似幻。
望着眼前盛景，明若泠心中蓦地升起一丝实感。
待到宴会那日，便是她真正亮相之时。既然要登场，自然要做最耀眼的那一个。
藏锋敛芒？那可不是她的作风。
……
天元城的夜色被万宝酒楼的灯火映得通明，楼内丝竹声声，觥筹交错间尽是修士们的谈笑。
三楼雅阁的雕花窗边，一名身着紫绡云纹裙的女子慵懒地倚在窗棂上。她发间斜簪的紫金灵犀步摇随着动作轻晃，在灯火下流转着华美的光晕，仿佛要晃进对面人的眼底。
右眼下那颗泪痣为她平添几分妖冶，在暖黄的灯光下格外醒目。
“九哥~”
她尾音微微上扬，带着几分娇俏的意味，“你今日似乎格外兴奋呢？”
话音未落，她纤指一抬，打了个清脆的响指。
对面男子原本半空的酒杯忽然泛起涟漪，琼浆玉液凭空而现，转眼便斟得满满当当，酒香四溢。
男子低笑一声，骨节分明的手指摩挲着杯沿，琥珀色的酒液在杯中荡起细微的涟漪。他唇角微扬，笑意却未达眼底：
“怎么，出来玩不高兴？”
女子忽地倾身逼近，发间步摇的流苏簌簌作响，在距离男子鼻尖寸许处堪堪停住。她红唇轻启，带着若有似无的幽香：
“九哥，你在这天元城徘徊数日，日日守着这万宝楼...…”她指尖划过窗棂，“是在等什么人吗？”
男子正是血鸠，他倏然抬眸。
此刻的他未戴面具，面容却似蒙着一层朦胧雾气，依稀能辨出原本轮廓，却又透着几分陌生。
那双深邃的眼眸凝视着紫妍，却仿佛透过她在看着更遥远的什么。
“阿妍。”他声音低沉，带着不容置疑的警告，“不要多问。”
紫衣女子——何紫妍呼吸微滞。她太熟悉这种眼神，看似在注视着自己，实则目光早已穿透时空，落在某个永远无法触及的幻影上。
窗外忽然传来卖花女的叫卖声，惊破这一瞬的凝滞。
“好嘛~”
她忽然后撤，裙摆旋开一朵紫莲，方才的试探尽数化作娇嗔：
“那九哥总该告诉我，明日要不要陪我去逛天元城是四象坊市？”
血鸠垂眸抿了口酒，酒液在他唇边留下一线水光。
当何紫妍以为不会得到回答时，却听见他轻声道：
“明日申时，楼前等你。”
灯火阑珊处，谁也没注意到血鸠袖中一枚玉简正泛着微光。
简上隐约浮现出四月十六、明府几个小字。血鸠慵懒地靠在雕花椅背上，指尖轻轻敲击着桌面。
万宝楼内的喧嚣声、酒香、灵肴的气息交织在一起，于他而言不过是一场消遣。
这几日在此处探听的消息已经足够，此刻不过是图个放松罢了。
他目光掠过身旁娇艳如花的何紫妍，嘴角勾起一抹若有似无的笑意。
这女子眼中的倾慕与依赖太过明显，对他而言，不过是闲暇时的消遣。
若哪天觉得麻烦，随手便可甩开，就像拂去衣袖上的一片花瓣般简单。
忽然，他余光瞥见角落处一抹紫色发丝被风撩起，那根若隐若现的牵丝血线，在他瞳孔中格外刺目。
血鸠眸色一沉，却不动声色地举起酒杯一饮而尽，随后将空杯推向何紫妍，示意她斟酒。
“九哥今日酒兴不错呢~”
何紫妍巧笑嫣然，执壶为他添酒时，纤纤玉指似有若无地擦过他的手背。
就在这旖旎瞬间，角落处突然爆发出一阵紊乱的灵力波动，那跟踪者竟因情绪激动而泄露了气息。
“呵......”血鸠低笑一声，眼中尽是讥讽。
他修长的手指抚上何紫妍的脸颊，指尖在她细腻的肌肤上流连，“还是你这般乖巧的，最是讨喜。”
何紫妍双颊绯红，却不知血鸠的视线正越过她肩头，锁定在窗外某个急速远去的黑影上。
“来，再陪九哥饮一杯。”
血鸠收回目光，将杯中酒一饮而尽。酒液顺着喉结滑下时，他恍惚想起某个同样喜欢紫衣的身影，只是那人从不会用这般仰慕的眼神看他，反倒总是......
“九哥在想什么？”何紫妍凑近问道。
血鸠笑意更深，眼底却一片冰凉：“在想......明日该给你买支新簪子。再陪我去赴宴”
……
玄霄阁
庭院深深，几株千年古梅树下，三人围坐在一方青玉案前。案上茶烟袅袅，映着他们脸上各异的神色。
“明家？”
身着墨色云纹长袍的男子嗤笑一声，指尖轻敲青玉盏，盏中灵茶突然沸腾，化作一缕青烟消散。
“不过是个破落户，也不知晓上头让我们盯着有什么用！”
对面执扇的锦衣公子“唰”地展开鎏金扇面，掩唇轻笑：
“此言差矣。明家这位痴傻多年的三小姐，忽然开了灵窍，也是值得我们前去瞧瞧的。”
扇面流转间，隐约露出风雅二字。
一阵梅香拂过，惊起檐角铜铃轻响。
第三人是个束着高马尾的年轻剑修，怀中长剑突然发出清越剑鸣，他袖中突然飞出三张烫金请柬，悬浮在三人中间：
“呵...明家倒是愈发小气了，连帖子都只送三张，我倒要看看，他们能翻出什么花样来。”
“为了早日回宗，还是积极盯着吧。”墨色男子低声道，茶汤映出他眼底闪过的精光。
锦衣公子忽然“啪”地合上折扇，鎏金扇骨在掌心轻敲，眼中闪烁着玩味的光芒：
“不过这痴傻多年都治不好的人，突然恢复清醒...”
他唇角勾起一抹意味深长的笑，“我倒是好奇得很。”
三人相视一笑，同时举起手中的青玉茶盏。
杯盏相碰的清脆声响惊动了栖息在梅枝上的灵雀，扑棱着翅膀飞向远处。