集市入口处的骚动像投入死水潭的石子，涟漪扩散开来，吸引了大部分人的注意，却也给沈云疏三人创造了一个短暂的空隙。
那卖陶罐的老者已将沈云疏塞给他的小包盐迅速藏入怀中最深处，枯槁的手指因激动而微微颤抖。他浑浊的眼睛里除了恐惧，更多了一丝决绝的感激。他趁着无人留意，用几乎听不见的气音急速说道：“往南……沿着干河床再走三十里，有个岔口，往西是进山的路，听说山里还有些活路，但路险，有饿疯了的狼群……往东……是去官道残骸的方向，流民更多，听说……听说已经易子而食了……”
老者的话语破碎而急促，却包含了至关重要的信息。他不敢再多言，只是用哀求的眼神看着沈云疏，示意他们快走。
沈云疏心中凛然。西面山路险峻且有狼群，东面官道方向已是人间地狱。这两个选择都算不上好，但至少，他们知道了具体的威胁所在。
“多谢老伯。”沈云疏低语一声，不再犹豫。
周砚早已将周围环境扫视一遍，低声道：“不能原路返回，侯三的人可能盯着。跟我来。”
他率先转身，没有走向集市出口，反而朝着人群相对密集，摊位更杂乱无章的区域走去。这里气味更加难闻，挤满了蜷缩在角落等待渺茫希望的流民，但也更容易隐匿行踪。
沈云疏拉着云墨，紧紧跟上。她能感觉到背后似乎有几道不怀好意的目光，如同阴冷的毒蛇，但周砚选择的路线十分刁钻，总是在对方即将锁定他们时，巧妙地利用人流和障碍物摆脱。
“姐，有人跟着我们吗？”沈云墨紧张地手心冒汗，小声问道。
“别回头，跟着周大哥走。”沈云疏声音镇定，安抚着弟弟，也强迫自己冷静。她知道，此刻任何一丝慌乱都可能暴露行迹。
他们在一个卖各种破烂铁器、骨头磨制工具的摊位前短暂停留，周砚随手拿起一截生锈的镰刀头看了看，目光却锐利地扫视着侧后方。沈云疏会意，假装和摊主讨价还价，用两个编织最精巧的背篓，换了一把半旧但磨一下还能用的柴刀和一小块硝制得很差、几乎没什么用处的兔子皮。这交易看起来合情合理，像是终于找到了愿意换手工品的冤大头。
交易完成，三人立刻离开。就在他们转身融入人群的瞬间，周砚低声道：“尾巴甩掉了一个，还有两个，很警觉。”
是侯三的人无疑了。
必须尽快完成最低限度的目标——换取粮食。他们的盐不能大量暴露，但用极少量换取关键物资，风险相对可控。
周砚目光锁定了一个蹲在角落、面前摆着几张鞣制得还算完整的野兔皮和一张疑似麂子皮的男人。那男人体格精悍，脸上有一道疤，眼神凶悍中带着一丝不易察觉的疲惫和警惕，他身边放着一个不小的包袱，看起来沉甸甸的。最重要的是，他周围没有王把头那些明显的手下徘徊。
“这个人，像是独行的猎户，可能有货，也可能更危险。”周砚快速判断。
“风险与机会并存。试试看。”沈云疏当机立断。
三人自然地靠了过去。那疤脸猎户立刻抬起头，凶狠地瞪视着他们，手按在了腰间的一把短柄猎刀上。
周砚上前一步，将他护在身后，平静地开口，声音不高，却带着同行般的理解：“兄弟，皮子怎么换？”
疤脸猎户打量了周砚一番，似乎判断出他不是易与之辈，眼神稍缓，但依旧警惕：“只换粮，或者盐。其他的免谈。”
“粮不多，盐有一点。”周砚言简意赅。
猎户眼睛猛地一亮，如同黑暗中点燃的火焰，他身体前倾，压低了声音：“真有盐？多少？成色如何？”
沈云疏从周砚身后微微探出身，摊开手掌，掌心躺着一个小油纸包，她小心翼翼地揭开一角，露出里面雪白细腻（相较于市面上的粗盐）的盐粒。
那猎户的呼吸瞬间粗重起来。他死死盯着那点盐，喉结上下滚动了一下。“……好盐！”他声音干涩地评价道，随即猛地抬头，目光灼灼地看着周砚和沈云疏，“你们想换什么？”
“粮食。最好是耐储存的，粟米、豆子都行。”沈云疏快速说道，“或者，关于南边更确切的消息。”
猎户犹豫了一下，咬牙道：“粮食我有一些，不多，是攒着救命用的。可以分你们一半，大约……五斤左右的杂豆。再加上这张麂子皮。”他指了指那张最大的皮子，“换你们手里所有的盐！”
沈云疏心中快速盘算。五斤杂豆，一张完整的麂子皮，换她手里这大约二两的盐，从价值上看，在这集市绝对是他们亏了。但这猎户显然急需盐，而且他独来独往，交易干脆，不容易惊动王把头。
“可以。”沈云疏没有犹豫，直接将油纸包递过去，“但我们要立刻交易，并且，需要你告诉我们，西面进山的路，除了狼群，还有什么需要注意的？哪里可能有水源？”
猎户一把抓过盐包，迅速塞入怀中，动作快得惊人。他脸上露出一丝如释重负，又带着点狠厉的神色，语速极快地说道：“西面山路沿着干涸的溪谷走，看到三棵并排的枯死老松就往右拐，能避开一段断崖。水源……半山腰背阴处可能有渗水，但要仔细找，得用家伙挖。狼群主要在夜里活动，白天小心毒蛇和山蚂蟥。”他一边说，一边迅速将自己的包袱解开，拿出一个较小的布袋递给周砚，又将那张麂子皮卷好塞给沈云墨。
“谢了。”周砚掂量了一下豆子，确认无误，沉声道。
“两清了！”猎户抓起自己的东西，警惕地看了看四周，如同矫健的狸猫，几个闪身就消失在了杂乱的人影中。
交易完成，豆子和皮子到手。
几乎在猎户消失的同时，周砚眼神一凛：“另外两个跟上来了，靠得很近。”
不能再待下去了！
“走！”周砚低喝一声，不再掩饰行藏，带着沈云疏和云墨，不再迂回，而是朝着与集市入口相反的方向——也就是河床下游、人群相对稀少的区域疾步走去。
他们的突然加速，立刻引起了跟踪者的反应。两个穿着破烂、眼神凶狠的汉子拨开人群，快步追了上来，嘴里还不干不净地吆喝着：
“前面的！站住！”
“王把头请你们过去说话！别给脸不要脸！”
周围的流民如同受惊的鱼群，纷纷避让，生怕惹祸上身。
沈云疏心跳如鼓，但脚步丝毫不乱。沈云墨紧紧抱着麂子皮和豆袋，小脸煞白，却咬着牙紧跟。
周砚一手按着腰刀，目光冰冷地回头扫了一眼，那凛冽的杀气让两个追兵下意识地放缓了脚步。
但这里毕竟是对方的地盘。
眼看就要冲出这片相对稀疏的区域，前方河床的一个拐弯处，侯三带着另外两个手持木棍的汉子，一脸得意地堵住了去路。
“嘿嘿，三位，这是要去哪儿啊？王把头可是诚心相请，这么不给面子，兄弟们很难做啊。”侯三搓着手，笑容虚伪而险恶。
前有堵截，后有追兵。
他们被包围了。