第一把手弩的成功，如同在紧绷的弓弦上找到了一个稳定的发力点，让洞穴内的气氛在凝重中透出了一丝扎实的振奋。希望不再是虚无缥缈的期盼，而是化作了手中这件可以触摸、可以依赖的实体。
周砚没有沉浸在初步成功的喜悦中，他深知一件武器从试验品到可靠装备，还需要经过反复的锤炼。接下来的几天，他几乎将所有精力都投入到了对手弩的全面测试和改进中。
他选择不同距离、不同角度的目标进行试射，记录下弩箭的穿透力和精准度。他发现，在三十步内，弩箭可以轻易穿透一指厚的干燥木板，但在四十步外，威力和准头就开始显着下降。这对于预期的防御和近距离遭遇战来说，已经足够。
“弩臂的竹片叠合层数或许可以再增加一层，但前提是能找到韧性更好的胶和更结实的捆扎材料。”周砚一边检查着弩臂在多次发射后是否出现形变，一边对围观的沈云墨和赵石说道，“弩机的触发还算灵敏，但‘悬刀’的行程略长，影响了击发速度，需要再打磨调整。”
他将调整弩机的精细活交给了耐心十足的沈云墨，自己则开始指导赵石和石头进行弩箭的制作。专用的弩箭比普通箭矢短小，箭杆需要笔直且质地均匀的硬木，箭镞则利用打造其他铁器时剩下的边角料，打磨成小巧锋利的三角锥形。这工作繁琐而费时，却是保证手弩威力的重要一环。
沈槐则带着李老四和阿昌，开始了批量制作弩身和弩臂的工作。他们选取纹理顺直、无疤节的硬木，依照成功的样品，用柴刀和凿子小心翼翼地加工出弩身的粗坯，再反复用磨石打磨光滑，确保握持舒适。弩臂的叠合工艺要求更高，需要将选好的竹片在微火上烘烤增加韧性，然后涂抹上熬制得格外粘稠的鱼鳔胶，层层压合，用麻绳紧紧捆缚，放在通风处自然阴干定型。整个过程不能急躁，任何一步的疏忽都可能导致弩臂弹性不足或在发射时崩裂。
洞穴内仿佛变成了一个原始而高效的兵工作坊。敲打声、打磨声、低声的讨论声交织在一起，形成一种充满生机的韵律。就连春婶和王氏在准备餐食的间隙，也会过来看上几眼，对这件能让大家多一份保障的新奇物事啧啧称奇。
“有了这个，以后咱们女眷要是遇到危险，也不至于毫无还手之力了。”春婶看着那结构紧凑的手弩，眼中闪烁着安心的光芒。
王氏则更实际一些：“就是这箭做得费功夫，得多备些才行。”
阿禾和大丫在完成日常的清扫和协助赵叶整理草药后，也会好奇地围观。沈云疏见她们感兴趣，便抽空教她们如何辨认制作箭杆的最佳木材，以及如何用细沙打磨箭杆使其光滑。知识的种子，在这些细微之处悄然播撒。
黑子似乎也习惯了这新的“背景音”，它不再像最初那样对敲击声警觉地竖起耳朵，而是更专注于履行它哨兵的职责，时常在几个洞口之间安静地巡逻，偶尔会用湿漉漉的鼻子蹭蹭正在忙碌的人的手，像是在给予无声的鼓励。
在这紧张而有序的备战氛围中，林栖的侦查工作从未停歇。他像一道融入山林的影子，昼伏夜出，密切关注着坠星崖和暗河裂隙方向的任何风吹草动。
这天，他带回的消息比以往更加具体，也更具冲击力。
“王参事的人，尝试用火攻。”林栖的声音依旧平淡，但语速比往常稍快，“他们收集了大量湿柴和带有刺激性气味的草药，堆在裂隙入口处点燃，想用浓烟把里面的东西逼出来。”
“结果呢？”沈云疏立刻问道，她能想象那种被浓烟灌入巢穴的绝望感。
“里面没有任何动静。”林栖摇了摇头，“浓烟灌入后，仿佛被深不见底的黑暗吞噬了，连一丝犬吠都未传出。倒是王参事自己的人，被烟熏得够呛，守了半日，未见成效，只好撤了。”
这个结果出乎所有人的意料。那裂隙深处，似乎远比他们想象的更为复杂和诡异。
“还有，”林栖继续道，“我绕到坠星崖侧面的一处高点观察，发现王参事营寨后方，靠近崖壁的地方，新搭建了一个棚子，外面有重兵把守。偶尔能看到有人抬着用麻布覆盖的、长条形的沉重箱子进出。不像是寻常物资。”
“长条形的箱子……”周砚沉吟道，“会是挖掘工具？还是……别的什么东西？”
沈云疏心中一动，联想到古籍中关于“星铁”那“引雷聚炁”的神秘描述，一个模糊的猜想在她脑中形成。王参事如此大动干戈，寻找的恐怕不仅仅是矿石，他或许知道一些关于“星铁”更深层次的、不为人知的秘密或用途。
“继续观察那个棚子，但务必小心。”沈云疏对林栖叮嘱道，“王参事此人，心思缜密，防备心极重。”
林栖点了点头。
外部局势的诡谲多变，更加凸显了自身力量建设的重要性。手弩的制作进度在所有人的努力下稳步推进。几天后，五把基本完工的手弩摆放在了众人面前。弩身打磨光滑，弩臂捆绑结实，弩机动作顺畅。
沈云疏决定进行一次集体的适应性训练和操作规范制定。所有成年成员，包括王氏、春婶、赵叶乃至李老四，都被要求参加。
训练选在洞穴内一处较为宽敞、且另一端是厚实岩壁的区域进行。周砚首先严肃地强调了安全准则：“弩箭所指，必是敌人或靶心，任何时候，严禁将弩口对准自己人！未经允许，不得上弦！发射后，立即退后，由专人负责检查和重新上弦！”
然后，他亲自示范了标准操作流程：如何安稳地放置弩身，如何用配套的小型拉弦钩住牛筋弦，利用腰腿之力沉稳上弦，如何将弩箭放入箭槽，如何瞄准，以及如何击发。
第一个尝试的是王氏。她有些紧张地接过手弩，在手把手地指导下，艰难地将弦挂上弩机，装上弩箭，然后对着远处的草编靶子扣动了扳机。弩箭“嗖”地一声飞出，虽然远远偏离了靶心，钉在了岩壁上，但巨大的后坐力和发射的声势还是让她吓了一跳，随即脸上露出了混合着惊惧和奇特的兴奋神色。
“这东西……劲儿真大！”她拍着胸口说道。
春婶、赵叶等人也依次进行了尝试。女眷们力量稍弱，上弦颇为吃力，往往需要借助全身的力量，但在周砚和沈云墨的帮助下，都能顺利完成。李老四操作起来则显得沉稳许多，他射出的第一箭，就堪堪擦着了靶子的边缘，引得旁边的石头和阿昌低声叫好。
沈云疏看着这一幕，心中稍安。手弩的存在，至少给了每个人在危急关头发出致命一击、争取逃生机会的能力。这不仅仅是武器的提升，更是信心的注入。
训练结束后，沈云疏将五把手弩分配给周砚、林栖、沈云墨、赵石以及自己保管使用，并规定日常由沈槐统一维护保养。同时，她也要求沈云墨和赵石，在确保安全的前提下，开始教导阿昌和石头使用手弩，并让王氏、春婶和赵叶定期进行熟悉性练习，确保关键时刻能够操作。
夜幕降临，洞穴内飘起食物香气的同时，也弥漫着一种前所未有的、内敛而坚实的力量感。人们交谈的声音似乎都低沉了几分，却带着一种沉甸甸的分量。
周砚坐在他的铺位旁，没有像往常一样立刻休息，而是就着油灯的光芒，仔细地检查着每一把手弩的弩机和弓弦。他的右臂依旧无法胜任精细的工作，但他的经验和眼光，足以发现任何微小的隐患。
沈云疏则再次摊开了那张兽皮舆图，目光在代表坠星崖、暗河裂隙以及王参事营寨的标记上来回巡视。王参事的火攻失败，神秘巢穴的深不可测，以及那个新出现的、守卫森严的棚子……所有的线索都指向一个更加复杂和危险的未来。
她轻轻摩挲着身边那把属于自己的手弩，冰冷的触感从指尖传来。弦已张满，箭在槽中。