北方的威胁如同悬在头顶的阴云，并未散去，但栖雁坳内部却在这种压力下，催生出一种奇特的、带着韧性的活力。表面上，人们依旧按部就班地劳作，但每个人的动作里都多了几分紧迫感，眼神中也多了几分警惕与坚毅。所有的努力都汇聚成一个清晰的目标——让脚下的这片土地，成为真正难以撼动的堡垒。
修复炭窑的工作在沈云墨的协调和马老三的技术指导下，进展神速。挑选出来的青壮们先是彻底清理了窑口和烟道，用混合了碎麻的黏土仔细填补了窑壁的每一道裂缝，确保密封性。接着，另一队人进入那片被标记的杂木林，按照马老三“砍老留幼、间伐取材”的嘱咐，伐取那些木质紧密、粗细合宜的青冈木和栎木，并将其截成三尺长的标准木段，整齐码放在窑口旁，等待自然风干到合适的程度。
“烧炭这活儿，急不得，也慢不得。”马老三一边指导着年轻人如何将木段竖直、紧密地码放进窑内，一边对沈云墨念叨着其中的诀窍，“窑要装满，但不能塞得太死，得留点气路。点火后，先用猛火攻，看到窑口冒出的烟从浓黑转成青白色，像扯不断的蚕丝，那就是火候到了，得立刻封窑，把烟火气都闷在里面，让木头慢慢转化成炭。封窑早了，炭生，烧起来烟大呛人；封晚了，炭就烧过头，成白灰了，前功尽弃。”
沈云墨听得极为认真，不仅自己拿着炭笔在木片上记录关键，还安排了一个识字的年轻人专门跟着马老三学习，力求将这门手艺完整地传承下去。他知道，稳定优质的炭火，对于栖雁坳工坊的提升将是革命性的。
与此同时，周砚在工坊区对“水力碎矿机”的改进也取得了阶段性成果。那个由偏心轮和硬木连杆组成的简易自动送料装置，在经过无数次调整连杆长度和推板角度后，终于能够比较稳定地将矿石均匀、间歇性地送入石槌下方。虽然运行时依旧发出“嘎吱嘎吱”的摩擦声，需要人不时涂抹动物油脂和草木灰混合的粗糙润滑剂，但它实实在在地解放了一名壮劳力，并且使得破碎后的矿石颗粒更加均匀，大大提升了后续冶炼的效率。
“周大哥，这下可好了！咱们再也不用专门派个人守着这里添料了！”赵石看着那自动运行的机构，兴奋地搓着手。
“别高兴太早。”周砚虽然也松了口气，但神色依旧严谨，“这玩意儿还糙得很，得有人看着，防止卡住或者出别的毛病。等炭窑稳定出炭了，我们得想办法建个更耐用的炉子，这碎矿机的料，也得想办法接个滑槽直接送进炉口，省得二次搬运。”他的目光已经投向了更远的地方，规划着如何将各个生产环节更高效地连接起来。
就在炭窑准备进行首次正式点火的前夕，林栖带着一身露水和山林的气息返回，带来了北方最新的动态。
“火拼结束了。”林栖的声音平淡，却让议事堂内所有人的心都提了起来，“人多的那伙，靠着里面的溃兵带头，夜袭得手。两边都死了不少人，现在活下来的大概一百三四十人，都聚在那个快见底的水坑边上。”
一百三四十人！这个数字让空气瞬间变得沉重。尽管早有心理准备，但听到确切消息，还是感到了实质般的压力。
“他们现在在干什么？有南下的迹象吗？”沈云疏追问，语气保持着一贯的冷静。
“在舔伤口，也在搜刮死人的东西。”林栖道，“他们粮食不多，水也撑不了几天。往南边挪窝，是迟早的事。已经派出几股探路的，往我们这个方向来了，不过人不多，暂时没摸到近处。”
“我们还有多少时间？”
“快则七八天，慢的话，也许能拖上半个月。看他们头领有多急，还有内部稳不稳定。”
时间，依然紧迫。
“继续盯着，尤其是他们大队人马的动向。”沈云疏下令，“一旦有整体南移的苗头，不惜一切代价，立刻回报！”
林栖领命，转身又没入渐深的暮色中。
会议结束后，沈云疏独自一人走到营地东侧新垒起的田埂上。晚风吹拂着刚刚冒头的嫩绿粟苗，带来泥土和青草的气息。她看着这片倾注了众人心血的土地，心中思绪翻涌。栖雁坳就像这田里的幼苗，正在努力扎根生长，却要面对即将到来的狂风骤雨。
她信步走到工坊区，周砚还在油灯下对着几张画满草图的兽皮比划着。那是他构思的几种防御弩机的改良方案，试图在现有材料基础上，进一步提升射程和威力。
“周大哥。”沈云疏轻声招呼。
周砚抬起头，揉了揉有些发涩的眼睛。“北边的情况，林栖说了？”
“嗯。”沈云疏在他旁边的木墩上坐下，看着眼前灯火通明、叮当作响的工坊，“我们在尽最大努力准备，但人数差距，终究是现实。”
“人数多，不一定就占便宜。”周砚的声音沉稳，带着一种让人心安的力量，“我们有他们没有的东西。坚固的工事，训练过的弩手，充足的箭矢，还有遍布外围的陷阱和拒马。最重要的是，我们是在守护自己的家，退一步就是悬崖。他们呢？不过是一群被饥饿和恐惧驱赶的乌合之众，打顺风仗或许还行，一旦碰钉子，人心就散了。”
他伸手指向训练场方向，那里依稀还能听到石头督促新队员练习的口号声：“你看看他们，刚来时或许连刀都拿不稳，但现在，你让他们为了身后这片刚开垦的土地、那个能遮风避雨的窝棚去拼命，他们绝不会含糊。这股气，比什么都重要。”
沈云疏顺着他指的方向望去，夜幕下，训练场的篝火旁，人影晃动，呼喝声带着一股被逼到绝境后迸发出来的狠劲。是啊，守护家园的意志，本身就是最强大的武器。
“炭窑明天正式封窑。”沈云疏换了个话题，试图缓解一些凝重，“马老伯说，只要这几天天气晴好，七八天后我们就能用上自己烧的好炭了。”
“这是关键一步。”周砚脸上露出一丝真正的笑意，“有了稳定的炭火，工坊就能尝试更多东西。或许……在那些家伙真的打过来之前，我们还能给他们准备点意想不到的‘礼物’。”
“礼物？”沈云疏挑眉。
周砚没有直接回答，目光转向工坊角落一个上了锁的小木箱，里面存放着之前熔锻成功的、为数不多的星铁。它们的存在，是栖雁坳最高级别的秘密和底牌之一。
接下来的几天，栖雁坳的备战进入了最后的关键阶段。炭窑成功封窑，马老三带着人日夜守在窑旁，通过观察烟色和窑体温度，小心地控制着内部的焖烧过程。工坊区里，新打造出的拒马铁刺被安装在硬木框架上，形成了一排排狰狞的障碍物，被陆续布置到预设阵地。林栖布设的陷阱区域也再次被检查和强化，确保其隐蔽性和有效性。
所有人都被反复告知一旦遇袭的应对流程和信号。妇孺和老弱也被组织起来，明确了各自在紧急情况下的任务——传递消息、照顾伤员、运送守城物资。一种同仇敌忾、共存亡的氛围在营地中无声地蔓延，紧张，却不慌乱。
这天深夜，周砚的工坊里依然亮着灯。他没有继续研究新弩机，而是打开了那个存放星铁的小木箱。在跳跃的炭火光晕下，他取出一小块之前熔锻好的、巴掌大小的星铁板。这块星铁板质地均匀，泛着幽暗深沉的光泽。
他将其固定在特制的夹具上，然后用自己那柄掺了星铁粉末的特制刻刀，开始极其小心地在上面刻画、打磨。他的动作缓慢而稳定，全神贯注，仿佛在雕琢一件绝世艺术品。他要将这块坚硬的星铁，制作成几枚特殊形态的箭簇，赋予它们超越寻常的穿透力和破坏力。这需要无比的耐心和精准的手法，任何一点失误都可能毁掉这珍贵的材料。
叮…叮…嗤…
细微的刻画和打磨声在静夜中几乎微不可闻，却承载着栖雁坳在绝境中寻求一线生机的全部希望。炭火的光芒在周砚专注的侧脸上跳动，映照着他眼中那簇不曾熄灭的、顽强的火焰。
黎明尚未到来，但栖雁坳的每一个人，都在用自己的方式，为迎接破晓前最黑暗的时刻，积蓄着最后的力量与锋芒。