在一条悠悠流淌的大河边上，有个叫桃花渡的小地方。这儿每到春天，两岸桃花盛开，粉粉嫩嫩的花瓣飘满河面，美得像画一样。渡口有个撑船的大爷，叫老栓，他瘦瘦高高，脸上满是皱纹，可一双眼睛特别有神。老栓有个女儿，叫桃花，长得跟这渡口的桃花一样水灵，性格也像春天的阳光，温暖又活泼。
桃花渡来来往往的人不少，有个叫阿牛的年轻后生，经常从这儿过河去集市卖柴。阿牛长得五大三粗，力气大得能扛起一袋百斤重的粮食，可为人憨厚老实，每次见到桃花，都会脸红。
有一天，阿牛像往常一样挑着柴上船。桃花见他额头满是汗珠，就递过去一条手帕，笑着说：“阿牛哥，擦擦汗吧。”阿牛接过手帕，手都有点抖，结结巴巴地说：“谢……谢谢桃花妹子。”老栓在一旁看着，笑着直摇头。
从那以后，阿牛每次过河都盼着能多和桃花说几句话。桃花呢，也觉得阿牛实在，对他渐渐有了好感。两人你看我一眼，我冲你一笑，心里都像揣了只小兔子。
可这事儿被村里的媒婆知道了。媒婆是个热心肠，就是有点爱嚼舌根。她跑到老栓家，对老栓说：“栓哥啊，你家桃花也到了说亲的年纪，阿牛那小子虽然人不错，可就是个卖柴的，没啥家底，你可得好好考虑考虑。”老栓听了，心里犯起了嘀咕。
晚上，老栓就跟桃花说起这事儿：“闺女啊，阿牛人是好，可过日子不能光看这个，你得为自己以后打算。”桃花一听就急了：“爹，我就喜欢阿牛哥，他人老实，又勤快，我不在乎他家有没有钱。”老栓无奈地叹了口气，没再说啥。
这时候，村里来了个教书先生，叫林书。林书长得白白净净，戴着副眼镜，说起话来文绉绉的。林书经常过河去对岸的村子讲学，每次见到桃花，都会夸她漂亮。时间一长，他也喜欢上了桃花，还托媒婆来提亲。
老栓觉得林书有学问，家境也不错，就有点心动。他对桃花说：“闺女，林书先生挺不错的，你跟他过日子，以后也能少吃点苦。”桃花却不乐意了：“爹，我不喜欢他，我只喜欢阿牛哥。”可老栓一心觉得林书才是桃花的良配，就应下了这门亲事。
桃花心里难过极了，她偷偷跑去告诉阿牛。阿牛听了，心里像被刀割一样疼，可他又觉得自己确实没啥能给桃花的，只能红着眼对桃花说：“桃花妹子，只要你能过得好，我……我就放心了。”说完，扭头就走了。
桃花看着阿牛的背影，哭得稀里哗啦。她不想嫁给林书，可又拗不过爹爹。婚期一天天近了，桃花整天愁眉苦脸。
到了成亲那天，桃花穿着红嫁衣，眼泪止不住地流。就在花轿要出发的时候，突然听到外面一阵吵闹。原来是阿牛喝了点酒，壮着胆子跑来说要带走桃花。阿牛大声喊着：“桃花，我不能没有你，我要带你走！”老栓气得脸通红，指着阿牛说：“你这小子，来捣什么乱！”
林书也走出来，看着阿牛说：“你我同为男子，应当光明磊落，桃花与我已有婚约，你这样做算什么？”阿牛看着林书，又看看桃花，心一横，说：“我知道我穷，可我对桃花是真心的。桃花，你说句话，你到底愿不愿意跟我走？”
桃花看着阿牛，哭得更厉害了，她哽咽着说：“阿牛哥，我愿意！”老栓一听，差点气晕过去：“你……你这丫头，怎么这么不懂事！”
这时候，周围的乡亲们也都围了过来。大家你一言我一语，有的说阿牛太莽撞，有的说老栓不该包办婚姻。就在大家吵得不可开交的时候，媒婆站出来说：“哎呀，都别吵了。桃花啊，你可得想清楚，这一步走错，可就没有回头路了。阿牛虽然对你好，可往后的日子还长着呢，要是过得不好，你可别后悔。”
桃花看着阿牛，眼神坚定地说：“我不后悔！”阿牛听了，一把拉起桃花的手，说：“桃花，我一定不会让你受苦的！”说完，拉着桃花就跑。老栓在后面气得直跺脚，林书也一脸无奈。
阿牛带着桃花跑到了山上的一个破房子里。这个房子是阿牛以前砍柴时发现的，他简单收拾了一下，就成了他们的家。刚开始，日子过得确实苦，吃了上顿没下顿。可阿牛每天天不亮就去砍柴，然后拿到集市上卖。桃花也没闲着，她在房前屋后种了些菜，还养了几只鸡。
虽然日子清苦，但两人心里甜滋滋的。阿牛每次卖完柴，都会给桃花带点小玩意儿，可能是一根红头绳，也可能是一个小发卡。桃花呢，会给阿牛做他最爱吃的野菜饼，等他回来。
时间过得很快，一晃几年过去了。阿牛靠着勤劳的双手，日子渐渐有了起色。他不仅把破房子修成了大瓦房，还买了几亩地。桃花也给他生了个大胖小子，一家人过得幸福美满。
老栓呢，刚开始还在气头上，可时间一长，也渐渐消气了。他看着桃花过得好，心里也踏实了。有一天，阿牛带着桃花和孩子回来看老栓。老栓看着外孙，笑得眼睛都没了，一家人终于和好了。
从那以后，桃花渡依旧人来人往。每当有人说起阿牛和桃花的故事，大家都会笑着说：“只要真心喜欢，再苦的日子也能过甜咯！”