晨雾还没散尽，村西哨岗的秦柱子突然攥紧了手里的木棍，喉结滚了滚 —— 雾里传来杂乱的脚步声，还夹杂着金属碰撞的脆响，不是村里人的动静。他按秦羽教的暗号，猛地敲响了挂在老槐树上的铜锣，“哐哐” 声刺破晨雾，像惊雷滚过秦源村。
“山匪来了！” 秦柱子的喊声刚落，村东的安防队集结点就炸开了锅。柳佩妍拎着铁刀冲出临时棚，刀鞘撞在门槛上发出脆响，左手下意识按了按腰间 —— 那里别着父亲柳承志留下的半块兵符，是她藏在贴身衣物里带来的，此刻冰凉的触感让她瞬间冷静；慕清寒抓起架在墙角的淬铁弩，箭囊往腰间一缠，指尖扫过箭杆上的刻痕，那是她在逃亡路上磨出的印记，每一道都记着对张衡的恨；秦羽手里握着刚从铁匠铺取来的弩机，机括上还沾着铁砧的余温，他扫过列队的安防队员，目光在秦石头泛白的指节、秦春燕颤抖的肩膀上顿了顿，声音沉得像淬了冰：“按之前排的阵来，东西北三面埋伏，留南面的缺口让他们退 —— 别恋战，护着人，护着藤苗，就是赢。”
秦石头跟着慕清寒蹲在西坡的灌木丛后，露水顺着草叶滑进衣领，凉得他打了个哆嗦，却没敢动一下。雾里的脚步声越来越近，十几个黑影扛着刀斧，骂骂咧咧地往村里闯，领头的刀疤脸嘴里叼着根草，刀把上还缠着块褪色的红布 —— 那布角的纹样，竟和慕清寒剑穗上的有几分像。“快点！王二狗说了，秦羽那小子的糖能换银子，工坊里还有不少现钱，抢完咱们去县城快活！”
“放！” 慕清寒的声音刚落，秦羽扣下了扳机。淬铁弩箭带着尖啸穿透晨雾，精准地钉在刀疤脸的肩胛上，箭簇没入大半，血瞬间顺着箭杆往下淌。“啊！” 刀疤脸惨叫着倒在地上，手里的刀 “哐当” 砸在田埂上，压折了刚冒芽的甜枣藤。其他山匪还没反应过来，西坡、北坡的弩箭接连射出，“噗噗” 声闷响，三个山匪应声倒地，一个捂着大腿在地上翻滚，一个直接栽进藤苗地，后脑勺磕在石头上没了声息。
秦春燕闭着眼扣下扳机，箭没射中要害，只擦过山匪的胳膊，血珠溅在她的袖口。她听见山匪的痛骂声，吓得手一抖，弩机差点掉在地上。“睁开眼！瞄准膝盖！” 柳佩妍的声音从旁边传来，她握着铁刀的手稳如磐石，目光却没离开秦春燕 —— 当年父亲教她第一次握刀时，她也怕得手抖，她懂这种滋味。秦春燕咬着牙睁开眼，第二次扣扳机时，箭杆擦着山匪的膝盖飞过，惊得那人踉跄着往后退，撞翻了身后的同伙。
山匪们从没见过这样的阵仗，连敌人的影子都没看清就倒了四个，剩下的人魂飞魄散，拖着刀斧往南面跑，连地上哀嚎的同伙都顾不上。刀疤脸挣扎着爬起来，刚跑两步就被秦虎的弩箭射中大腿，“扑通” 摔在地上，疼得直骂王二狗 “骗老子”，最后还是被两个同伙架着，连滚带爬地逃进了林子，留下一路血痕。
晨雾渐渐散了，田埂上只剩下四具山匪尸体，弩箭插在身上，血染红了周围的泥土，连刚冒芽的甜枣藤都沾了血点。安防队员们从埋伏点走出来，没人说话，空气里的血腥味呛得人难受。秦石头蹲在田埂边，扶着被压折的藤苗干呕，刚才他射中的山匪倒在面前时，那双圆睁的眼睛还盯着他，现在一闭眼就是那画面，眼泪混着冷汗往下掉：“秦哥，我…… 我杀人了……”
秦春燕坐在石头上，双手反复擦着袖口的血渍，却怎么也擦不掉，眼神发直：“那血沾在藤苗上，会不会…… 会不会以后藤子长不好了？” 她没说怕，却用最朴素的担忧藏着恐惧 —— 这些藤苗是她和娘一起种的，是家里的指望，现在沾了血，她怕好日子也跟着没了。
秦羽走过去，蹲在秦石头身边，拍了拍他的背：“石头，你没杀人，你杀的是想抢咱们糖、烧咱们房、毁咱们日子的贼。你看这藤苗，要是山匪进来了，它们会被砍光，你娘攒的钱会被抢光，咱们的新房也会被烧了 —— 你护着这些，是大功。” 他又走到秦春燕身边，捡起地上的弩机，递到她手里：“这箭没伤他性命，也没伤着藤苗的根，等会儿咱们浇点水，藤子还能长，日子也一样能甜。”
姬晨曦和苏婉秋提着水桶过来，姬晨曦用帕子小心地擦掉藤苗上的血渍，动作轻得像怕碰疼它们 —— 这些藤苗是她第一次亲手种的，知道每一株都藏着村民的盼头。苏婉秋蹲在秦春燕身边，掏出干净的帕子给她换：“春燕，你很勇敢。以前我家铺子里遇过小偷，我爹说‘保护自己的东西不丢人’，咱们现在的好日子，是靠自己挣的，护着它，没错。”
村民们围了过来，秦大娘看着被压折的藤苗，气得发抖：“这些杀千刀的！咱们以前吃不上饭的时候没人来，现在能吃饱了，就来抢！多亏了秦郎早早就建安防队、打弩箭，不然咱们的家就没了！” 她走到秦石头身边，拍了拍他的肩膀：“石头，你是好样的！往后谁再敢来，咱们全村人一起上！”
这时，两个安防队员押着个浑身是血的山匪过来，是刚才被丢下的伤匪。他被绑在树干上，还嘴硬：“你们别得意！王二狗说了，他爹认识县太爷小舅子，过几天让小舅子找更多人来！你们等着！”
“王二狗？县太爷小舅子？” 村民们炸开了锅。秦老栓气得胡子都翘起来，拄着拐杖往王富贵家走：“好你个王富贵！咱们村没招惹你，你不仅勾结山匪，还跟官老爷的人扯关系！走！找他算账去！”
村民们跟着涌到王富贵家，王二狗正躲在屋里收拾银钱，想趁机逃跑，被秦柱子一把揪住衣领：“你爹呢？快说！是不是你们跟县太爷小舅子串通好了！” 王二狗吓得腿软，指着里屋：“我爹…… 我爹在里面藏着，他说要是事成了，就跟县太爷的小舅子分抢来的糖和钱！”
王富贵被拖出来时，脸白得像纸，还想狡辩：“不是我！是县太爷的小舅子逼我的！” 可伤匪被押过来对质，他再也瞒不住，瘫坐在地上。秦老栓让人把父子俩绑起来，叹着气：“送官！让县令大人评理！只是…… 这县太爷小舅子掺和进来，怕是这事没那么容易了。”
当天下午，秦老栓写了状纸，带着伤匪和王富贵父子往平安县城去。县令听说秦源村击退山匪，还牵扯出自己小舅子，又惊又怒，当即派了两个衙役跟着回村查验，却没提小舅子的事，只说 “定会公正处置”。衙役们看着田埂上的尸体、安防队整齐的弩箭，还有铁匠铺里正在打造的短刀，连连称赞：“秦源村真是厉害！这安防队、这铁匠铺，比咱们县衙的捕快房还像样！”
三天后，县衙的嘉奖令送来了，还赐了块 “保境安民” 的木匾。衙役宣读嘉奖令时，特意避开了 “王富贵勾结县太爷小舅子” 的事，只说 “严惩匪首”，临走前悄悄拉着秦羽说：“县令大人说了，你有勇有谋，往后要是县城有动静，还望你多留意 —— 还有，你那白糖，小舅子最近也在打听，你多小心。”
秦羽点头应下，心里却起了波澜 —— 县太爷小舅子打听白糖，怕是醉翁之意不在酒。他看着村民们围着木匾欢呼，秦石头和秦春燕握着弩机的手不再发抖，秦虎和秦铁牛在铁匠铺里敲打着短刀，火星子溅在铁砧上，映得两人脸上满是干劲。
这时，慕清寒走过来，手里拿着块从山匪刀上掰下的铁牌，上面刻着个 “衡” 字：“这是张衡叛军的制式铁牌，山匪手里不该有这个 —— 王富贵背后，怕是不止县太爷的小舅子。”
秦羽接过铁牌，指尖摩挲着 “衡” 字，心里一沉。他抬头看向铁匠铺，秦虎正在试着给短刀淬火，却因为铁料不够好，刀身有点变形。“秦虎大哥，” 秦羽喊了一声，“咱们的铁匠铺，得快点升级成炼铁工坊，得炼出更好的铁 —— 不仅要打短刀，还要打更结实的兵器，还要造能守村的栅栏。”
叶灵溪拿着账本走过来，脸上带着疑惑：“秦郎，刚才算账时发现，县城恒昌商行来了笔匿名订单，要一百斤白糖，说是送京城的，却没留姓名 —— 会不会有问题？”
秦羽接过账本，看着 “京城” 两个字，又看了看慕清寒手里的铁牌，心里清楚：山匪只是开始，县太爷小舅子、张衡的人、京城的眼线，往后的麻烦只会更多。他往铁匠铺走去，秦虎正在锤打铁块，“叮叮当当” 的声音里，他轻声说：“明天就去县城买矿石，炼铁工坊，得尽快开起来。”
夕阳下，“保境安民” 的木匾挂在村口老槐树上，金光闪闪。铁匠铺里的锤打声、村民们的欢笑声、田埂上的虫鸣声混在一起，却没人知道，秦源村平静的日子背后，更大的风浪正在慢慢靠近。