天刚亮，秦羽就被灶房的动静吵醒了。出门一看，苏婉秋正用新铁锅熬小米粥，叶灵溪趴在桌边整理账本，姬晨曦蹲在地上分拣着什么，翠绿的藤蔓堆了一小堆。
“这是... 甜枣藤？” 秦羽凑过去，只见藤蔓上还挂着几颗红玛瑙似的小果子，捏开一颗，里面的汁水带着清甜。
“晨曦说后山阴坡有很多。” 苏婉秋盛出米粥，蒸汽模糊了她的眉眼，“她天不亮就去采了，说要让你试试能不能做糖。”
姬晨曦的脸颊还沾着草叶，闻言低下头：“我... 我以前在书上见过，说这果子能熬浆。” 她指尖捏着颗小果子，像是怕自己说错话。
秦羽心里一暖，抓起果子尝了尝，甜中带点涩，含糖量比想象中高。“有眼光！” 他拍了拍姬晨曦的肩膀，“今天，精盐的制作就先停一天，这玩意就是咱们的第一桶金！”
柳佩妍扛着柴刀从外面回来，刀上还挂着露水：“王富贵家没动静，管家断了胳膊，估计正请郎中呢。” 她瞥了眼甜枣藤，“这东西能制糖？我砍柴火时见多了，没人当宝贝。”
“这你就不懂了。” 秦羽找出三口新铁锅，“寻常人只会熬成黑乎乎的浆，咱们要用木炭提纯法，做出雪白的糖霜来。” 他边说边将手机里记载的步骤告诉她们，“步骤记好了：榨汁、过滤、熬浆、提纯，跟制盐差不多，就是火候要更讲究。”
分工很快明确：柳佩妍带着姬晨曦再去采甜枣藤，越多越好；苏婉秋和叶灵溪清洗陶罐，准备过滤用的麻布；秦羽则负责搭建简易的榨汁架 —— 用两根粗木搭成三角架，中间吊块石头，底下放陶罐接汁。
等柳佩妍她们背着半筐甜枣藤回来时，秦羽的榨汁架刚搭好。翠绿的藤蔓堆在地上像座小山，叶灵溪数了数，足有五十多斤。“够熬三锅了！” 她在账本上画了串糖葫芦，笑得眉眼弯弯。
榨汁比想象中费劲。秦羽把藤蔓塞进麻布包，吊在石锤下，柳佩妍抡起斧头往下砸，汁水滴答答落进陶罐，刚开始是绿色，慢慢变成浅黄。“这得砸到猴年马月？” 柳佩妍擦着汗，斧头柄都被她握热了。
“我有办法。” 秦羽想起手机里的 “杠杆原理”，找来根长木杆，一端压在石锤上，另一端让叶灵溪和姬晨曦踩着。两人体重加起来不足百斤，却让石锤猛地往下沉，汁液瞬间涌了出来。
“秦郎太厉害了！” 叶灵溪踩着木杆晃悠，像在荡秋千，“这法子比斧头省力十倍！”
苏婉秋蹲在陶罐边，用麻布过滤汁液，滤掉的残渣堆在一旁。“这汁真清，比粗盐卤水干净多了。” 她抬头时，额前的碎发沾着细小的水珠，像落了层霜。
太阳爬到头顶时，终于榨出满满三陶罐汁液。秦羽把汁液倒进铁锅，生火熬煮，要求 “文武火交替，冒泡不糊底”。柳佩妍自告奋勇掌勺，她练刀时对力道的掌控精准，翻动木勺的频率分毫不差。
“咕嘟 —— 咕嘟 ——” 汁液渐渐变稠，甜香弥漫了整个破屋，引得叶灵溪直咽口水。“能尝一口吗？” 她指着锅边凝结的糖霜，眼睛亮晶晶的。
“没提纯呢，是苦的。” 秦羽笑着拦住她，“等做成雪白的糖霜，让你蘸着窝头吃个够。”
傍晚时分，第一锅糖浆熬好了，深褐色的浆体冒着泡泡，像浓稠的蜂蜜。秦羽舀出半碗，倒进铺着活性炭的陶罐里 —— 这是用新烧的木炭碾碎制成的，吸附能力极强。“接下来就是见证奇迹的时刻。” 他盖紧罐口，“焖一晚上，明天就能见分晓。”
夜里躺在新被褥里，秦羽闻着空气中残留的甜香，觉得比酒楼的饭菜还诱人。柳佩妍翻了个身，突然说：“今天踩木杆时，灵溪说你像书院里的先生，啥都懂。”
“那是自然。” 秦羽得意洋洋，“我脑子里的学问，能装满整个县城的书斋。”
苏婉秋轻笑：“那可得抓紧做糖，不然王掌柜该等急了。”
叶灵溪的声音从帐子那头传来：“账本上已经记下了，甜枣藤 0 文，木炭 5 文，柴火 2 文，预计产出糖霜 3 斤，成本 7 文...”
姬晨曦没说话，却轻轻往秦羽这边挪了挪，发间的甜枣藤香气飘过来，像带着甜味的梦。
第二天一早，秦羽第一个爬起来去看陶罐。揭开盖子的瞬间，他愣住了 —— 原本深褐色的糖浆，经过活性炭吸附，竟变成了浅金色，清澈得能照见人影。
“成了！” 他把糖浆倒进铁锅，小火慢熬，金色渐渐变浅，最后凝结成半透明的块，虽然还没到雪白，却比市面上的麦芽糖纯净百倍。
柳佩妍捏起一块放进嘴里，眼睛突然瞪圆：“不苦！是纯甜的！”
苏婉秋和叶灵溪也尝了尝，纷纷咋舌。“这比县城买的麦芽糖甜十倍！” 苏婉秋激动地说，“要是再提纯一次，肯定能成雪白的！”
秦羽看着半透明的糖块，突然想起王掌柜说的 “二十两银子一两”。他举起糖块对着阳光，折射出细碎的光，像块廉价的水晶，却藏着比黄金还珍贵的希望。
“第二锅用双倍活性炭。” 他握紧拳头，“咱们要让大周王朝知道，真正的糖霜，是从秦源村这破屋里熬出来的！”
灶房里的甜香再次升起，这次带着更笃定的暖。
姬晨曦蹲在灶前添柴，火舌舔着锅底，映得她脸颊通红。她手里的柴禾捡得极匀，粗细搭配着往灶膛里送，火苗始终保持着不高不低的势头。“这样的火候，是不是正好？” 她抬头问秦羽，眼里的光比火苗还亮。见秦羽点头，她抿嘴笑了，指尖被火星溅到也不躲，只是轻轻吹了吹，又继续往灶里添柴，“书上说‘火猛则焦，火弱则滞’，原来熬糖和煎药一样讲究。”
柳佩妍站在锅边掌勺，木勺在锅里画着圈，幅度均匀得像在练某种刀法。她手腕轻转，糖浆便顺着勺沿缓缓流下，在锅底积成薄薄一层，又被及时搅匀。“这浆比盐卤滑溜多了。” 她侧脸对着火光，线条比平时柔和些，“昨天砸汁时没觉得，原来这藤蔓里藏着这么多甜水。” 苏婉秋递来块布巾让她擦汗，她接过去搭在肩上，“婉秋你看，这浆挂勺时像不像你绣帕上的云纹？”
苏婉秋正蹲在陶罐边，用三层麻布细细过滤新榨的汁液。她把麻布边角掖得严严实实，连最细的纤维都不让漏过去，滤好的汁液清得能看见罐底的纹路。“这麻布得再洗三遍。” 她拎着布角轻轻抖了抖，滤出的残渣簌簌落下，“上次制盐时留的细麻布派上用场了，不然这么清的汁要混进杂质，多可惜。” 叶灵溪凑过来帮她扶着陶罐，她笑着拍了拍女孩的手背，“灵溪你记着，过滤得越细，熬出的糖越纯，就像做人，得干干净净才好。”
叶灵溪趴在灶台边的新账本上，笔尖在纸上沙沙作响。她先画了个圆圆的糖块，旁边标着 “第二锅！”，手指在账本上点着算得飞快：“王掌柜说一两糖霜二十两银子，这锅预计能出二斤半 —— 就是四十两！” 她突然把账本举起来，声音都发颤了，“四十两乘二十两，就是八百两银子！” 笔杆在纸上划出个大大的惊叹号，“八百两啊！能把这破屋拆了盖瓦房，还能余下钱给大家做绫罗绸缎！” 秦羽凑过去看时，她又红着脸在旁边补了行小字：“还能买一马车新被褥。”
秦羽靠在门框上，听着姑娘们的话，心里比锅里的糖浆还甜。他看着姬晨曦认真添柴的侧脸，柳佩妍掌勺时利落的手腕，苏婉秋过滤时细致的动作，还有叶灵溪对着账本雀跃的样子，突然觉得 “财富自由” 不是冷冰冰的数字，而是此刻灶房里的烟火气，是姑娘们眼里的期待，是连王富贵都打不破的安稳。
趁着几女都在忙活，他偷偷摸出手机，屏幕上 “白砂糖进阶版” 的文档亮着。或许不用等找到甘蔗，这不起眼的甜枣藤，就足以让他们走出秦源村，走向更宽的天地。
锅里的糖浆开始泛起细小的泡沫，像在唱一支甜甜的歌。秦羽知道，他们的好日子，就藏在这不断翻滚的泡沫里，熬着熬着，就会甜得发亮。