曹操站在酸枣联军大营的高台上，远眺西方。夕阳如血，将他的身影拉得很长，映在斑驳的城墙上。他身披铁甲，腰佩青釭剑，眉头紧锁，目光如炬。身后，五千本部兵马已整装待发，旌旗猎猎，战马嘶鸣。
孟德，三思啊！身后传来张邈焦急的声音，董卓西撤，必有埋伏。我等应固守待援，不可轻举妄动！
曹操没有回头，只是握紧了剑柄，指节发白。孟卓兄，他的声音低沉而坚定，董贼焚烧洛阳，劫持天子，荼毒百姓。如今西逃长安，正是追击良机。若任其远去，天下将永无宁日！
营帐内，各路诸侯正饮酒作乐，歌舞升平。曹操心中一阵刺痛——这就是所谓的讨董联军？他想起洛阳城中那场大火，想起被董卓屠杀的无辜百姓，想起年幼的天子被强行掳走的惨状。
我意已决。曹操转身，目光扫过张邈、袁术等人，诸君若不愿同行，操自率本部追击。纵使粉身碎骨，亦在所不惜！
当夜，曹操召集心腹将领议事。帐内烛火摇曳，映照着夏侯惇、夏侯渊、曹洪等人坚毅的面庞。
元让，我军现有多少可用之兵？曹操问道。
夏侯惇拱手回答：回主公，本部兵马五千，其中骑兵八百，步兵四千二百。粮草可支十日。
曹操点点头，目光炯炯：董卓裹挟天子百官西行，队伍庞大，行进缓慢。我军轻装简从，必能追上。诸位，此战凶险，可有异议？
曹洪拍案而起：主公为天下先，洪愿效死力！
曹操霍然起身，传令三军，明日寅时造饭，卯时出发，西进追击董贼！
次日黎明，寒风凛冽。曹操跨上战马，看着整齐列队的将士们。他深吸一口气，高声道：诸君！董卓祸乱朝纲，荼毒生灵。今日我等西进，非为一己之私，实为天下苍生！愿诸君奋勇向前，共诛国贼！
诛国贼！诛国贼！五千将士齐声呐喊，声震云霄。
曹操拔出青釭剑，直指西方：出发！
大军离开酸枣，向西疾行。起初几日，沿途只见被焚毁的村庄和逃难的百姓。每当遇到流民，曹操必命人分发些许粮食，询问董卓军动向。
第三日傍晚，斥候来报：前方三十里便是荥阳，城头旗帜稀疏，似无重兵把守。
曹操眉头微皱：可有探明董卓主力去向？
斥候犹豫道：据逃难百姓所言，董卓大军已过渑池，向西而去。荥阳只留少量守军。
夏侯惇进言：主公，我军连日急行，士卒疲惫。不如在荥阳休整一日，再继续追击？
曹操沉思片刻，摇头道：兵贵神速。董卓主力既已西去，我军更应加快步伐。传令绕过荥阳，继续西进！
这个决定，将成为曹操军事生涯中第一个重大失误。
次日清晨，大军行至汴水河畔。时值初春，河水湍急，河面宽阔。岸边芦苇丛生，雾气弥漫。
曹操勒马河边，观察地形。汴水在此处拐了一个大弯，形成一片冲积滩地。远处，荥阳城的轮廓若隐若现。
文则，曹操唤来于禁，派斥候渡河查探，寻找浅滩渡河。
于禁领命而去。不久回报：上游三里处有一浅滩，可涉水而过。
曹操点头：全军转向上游，准备渡河！
就在此时，异变陡生。
河对岸的芦苇丛中突然响起一阵急促的马蹄声，紧接着是弓弦震动的嗡鸣。刹那间，箭如雨下！
敌袭！列阵！曹操大喝一声，同时拔剑格开一支射向面门的箭矢。
惨叫声此起彼伏，前排的曹军士兵纷纷中箭倒地。河滩上顿时乱作一团。
盾牌手上前！弓箭手还击！夏侯惇怒吼着指挥部队。
对岸的芦苇向两侧分开，一支黑压压的骑兵如潮水般涌出。为首一员大将，身披黑甲，手持长矛，正是董卓麾下大将徐荣！
哈哈哈！曹孟德，徐荣在此恭候多时了！徐荣的声音如雷贯耳，董相国料定尔等会来送死，特命某家在此设伏！
曹操心头一震——中计了！董卓并非全部西撤，而是留下了精锐断后！
徐荣不待曹军列阵完毕，已率西凉铁骑冲杀过来。这些来自凉州的精锐骑兵，人马俱披重甲，冲锋时如铁流倾泻，势不可挡。
稳住！长枪手上前！曹操声嘶力竭地喊道。
但仓促之间，阵型难以迅速调整。西凉铁骑已冲至河心，战马踏起的水花在阳光下泛着血色。第一波撞击如同雷霆万钧，曹军前沿的盾阵瞬间崩溃。
徐荣一马当先，长矛连挑三名曹军士兵。他身后的骑兵如狼入羊群，肆意砍杀。
主公小心！曹洪纵马而来，一刀劈死一名逼近曹操的西凉骑兵。
曹操环顾四周，只见自己的部队已被冲得七零八落。西凉骑兵利用机动优势，不断分割包围曹军步兵。
元让！组织弓箭手压制敌军右翼！曹操对不远处的夏侯惇喊道。
夏侯惇刚要领命，突然一支冷箭射来，正中他的左眼。夏侯惇痛呼一声，竟一把将箭拔出，连着眼珠一起扯了出来！
父精母血，不可弃也！他怒吼着将眼珠吞下，继续挥刀杀敌。这一壮举令周围曹军士气大振。
然而局面对曹军依然不利。徐荣的部队不仅人数占优，而且以逸待劳，战术得当。他不断指挥骑兵穿插分割，让曹军首尾不能相顾。
战斗持续了约一个时辰，汴水已被鲜血染红。曹军伤亡过半，残部被压缩在河边一小块区域。
曹操头盔已不知去向，发髻散乱，脸上沾满血污。他身边只剩下曹洪、夏侯渊等数十亲兵。
主公，必须突围了！曹洪急道，我军败局已定，再战下去恐全军覆没！
曹操望着四周倒下的将士，心如刀绞。这些都是追随他多年的子弟兵啊！他咬牙道：撤！向东突围！
徐荣看出曹军意图，大笑道：想走？没那么容易！他亲率精锐骑兵截断退路。
生死关头，曹洪将自己的战马牵到曹操面前：主公速乘此马渡河！洪愿断后！
曹操拒绝：子廉不可！我岂能弃将士而独生？
曹洪厉声道：天下可无洪，不可无公！说罢强行将曹操推上马背，猛抽一鞭。战马吃痛，驮着曹操向河中奔去。
拦住曹操！徐荣大喝。数名西凉骑兵策马追赶。
曹洪持刀立于河边，状若疯虎：曹子廉在此，谁敢上前！他一人独战数骑，身中数创仍死战不退，为曹操争取了宝贵时间。
曹操伏在马背上，耳边箭矢呼啸。战马游至河心时，一支箭正中马颈。马儿嘶鸣一声，挣扎着继续前行。
对岸，夏侯渊带着十余名骑兵接应。他们将奄奄一息的曹操拉上岸，头也不回地向东逃去。
身后，汴水河畔的战斗已接近尾声。徐荣下令停止追击，开始清理战场。此役，曹操五千兵马几乎全军覆没，只有数十人随他逃脱。
夕阳西下，余晖如血。曹操在马上回首望去，只见汴水两岸尸横遍野，旌旗倒地。他咬破嘴唇，鲜血顺着下巴滴落。
徐荣...董卓...曹操的声音嘶哑如砂纸摩擦，今日之败，曹孟德永志不忘！
夏侯渊劝道：主公保重身体，来日方长。
曹操没有回答，只是死死攥着马缰，指节发白。他知道，这一败不仅折损了多年积累的精锐，更让他在诸侯面前威信大损。但深沉的屈辱感中，一颗更加坚韧的种子正在萌芽——他必须变得更强大，更谨慎，更无情。
暮色中，这支残兵败将默默向东行去。曹操的背影在夕阳下显得格外孤独，却也格外挺拔。汴水之战虽然惨败，却让一代枭雄在血与火中获得了第一次真正的成长。