议事毕，韩遂单独留下马腾，亲切地挽着他的手臂：“贤弟莫怪我多疑，王国之事令我痛心疾首。我等起义兵、抗暴政，最忌内部离心。只要贤弟忠心不二，我必不负你。”
句句恳切，字字威胁。马腾回到自己营地后，立即召来马超：“韩遂已起杀心，只是暂时需要我的兵力对抗曹操。一旦曹军退却，我命休矣。”
“父亲有何打算？”
马腾沉吟良久：“为今之计，唯有......”
他未说完，但有卫兵通报，称抓获一名可疑商人，从其货物中搜出密信。马腾令将人带上来，那商人虽衣着普通，但举止从容，见到马腾后微微躬身：“久闻马将军威名，今日得见，三生有幸。”
马屏退左右，只留马超在场。商人从鞋底夹层取出一封密信：“此乃曹将军亲笔信。”
马腾展开信纸，曹操在信中先赞扬马腾昔日护驾有功，非一般反贼可比，而后直言韩遂多疑善妒，王国之死即为明证，最后表示若马腾愿里应外合，共破韩遂，朝廷必予重用。
信末盖着曹操的印章，墨迹犹新。
马腾面无表情地将信递给马超，问那商人：“你如何通过韩遂的防线？”
商人微笑：“韩遂防区虽有重兵，但并非铁板一块。况我军已有多处渗透，只待将军回应。”
当晚，马腾辗转难眠。投靠曹操无异于与虎谋皮，但继续留在韩遂身边更是死路一条。黎明时分，他唤来马超和马休，将曹操的信件给他们看。
“曹操奸雄，不可轻信。”马休立即反对，“我们何不联合各部反对韩遂？”
马超却道：“二弟有所不知，各部将领已被韩遂或收买或威胁，难以联合。且曹操大军压境，韩遂败多胜少。此时投曹，或许是一线生机。”
马腾走到帐门边，望着初升的旭日，良久不语。他想起自己半生征战，从一个小小的边军校尉成为一方将领，如今却陷入绝境。韩遂的刀已经举起，只是尚未落下。
“超儿，你秘密回复曹操使者，说我愿与曹将军合作，但需保证我部众安全，且事后保我官职爵位。”马腾最终下定决心，“同时，我们要做好两手准备。”
接下来的日子里，马腾表面上更加恭顺于韩遂，甚至在军事会议上主动提出将自己的部分兵力调往前线，以示忠诚。暗地里，他却通过曹操的密使与之保持联系，约定信号和进攻时间。
韩遂果然对马腾的“忠诚”表现半信半疑，派了更多细作监视，但马腾行事谨慎，数次险些暴露，都凭马超的机警化险为夷。
决战前夜，马腾独自登上营后小山，远望连绵营火。凉州的风格外凛冽，卷起沙尘扑面而来。
“父亲。”马休不知何时来到身后，“一切已安排妥当。但我仍担心曹操事后反悔。”
马腾没有回头，依然望着远方：“乱世之中，何来万全之策？我们能做的，只是在激流中尽量抓住救命稻草。”
他转身面对儿子，突然问：“休儿，若我此次遭遇不测，你能带领部众继续走下去吗？”
马休怔住，随即坚定回答：“父亲绝不会有事！若有万一，我必血战到底！”
马腾欣慰地拍拍儿子的肩膀，眼中却掠过一丝忧虑。马休勇武有余，但智谋不足，乱世中难以独当一面。
回到营帐，马超正在等候，脸色凝重：“父亲，韩遂刚刚下令，明日战后要将我部调至右翼，那里地势低洼，易攻难守。恐怕他已起疑，要在与曹军交战同时，借刀杀人。”
马腾冷笑：“果然如此。那我们只好先发制人了。信号都安排好了吗？”
“已与夏侯将军约定，明日午时，以狼烟为号，我部从内反击，曹军从外进攻，夹击韩遂主力。”
马腾点头，从枕下取出一个精致匕首，插入靴中：“这是我出仕时父亲所赠，从未离身。明日，要么我们开辟新天地，要么就葬身于此。”
次日清晨，战鼓擂响。韩遂调兵遣将，将马腾部果然安置在右翼低洼处。两军对垒，曹军阵容严整，刀枪如林，夏侯渊的金盔在阳光下格外耀眼。
韩遂骑马巡视至马腾阵前，假意关怀：“贤弟此处地势不佳，我已命后备军随时支援。”
马腾心中冷笑，面上却恭敬回应：“谢韩公关怀，腾必死战不退。”
午时将近，马腾心跳加速，手不自觉摸向靴中匕首。突然，韩遂阵中一阵骚动，几名士兵押着一个人来到韩遂马前。马腾定睛一看，竟是前日与他对接的曹操密使！
韩遂哈哈大笑，策马至两军之间的空地，高声喊道：“马腾贤弟！此人你可认得？”
全军目光聚焦马腾，他感到喉咙发干，但仍强作镇定：“此乃何人？腾不曾见过。”
韩遂笑声更盛：“贤弟还要狡辩？此人已招供一切！你勾结曹操，欲害我等！来人，拿下马腾！”
刹那间，韩遂亲兵向马腾冲来。马铁立即率卫队抵挡，两军阵前瞬间陷入混战。
“点火！点狼烟！”马腾大吼一声，拔剑迎敌。
马超一马当先，银枪如龙，连挑数名韩遂亲兵。混战中，那被俘的密使突然挣脱束缚，从袖中抽短剑直扑韩遂！韩遂慌忙闪避，肩头已被划伤。
原来这也是计划的一部分——密使故意被俘，近身行刺韩遂。
与此同时，马休亲自点燃狼烟，黑烟滚滚升空。夏侯渊见信号，立即下令全军进攻。
战场顿时陷入全面混战。马腾部与韩遂部在内部厮杀，曹军从外部进攻。韩遂军措手不及，阵型大乱。
马腾直取韩遂，两人刀剑相交，火星四溅。 “忘恩负义之徒！”韩遂大骂，“我待你不薄，竟勾结外敌！”
马腾格开韩遂的刀，反唇相讥：“你先杀王国，又要害我，谈何恩义！”
两人激战正酣，忽然一支冷箭射来，正中马腾左臂。他吃痛后退，韩遂趁机猛攻。危急关头，马超及时赶到，架住韩遂致命一击。
“父亲快退！这里交给我！”马超年轻气盛，与韩遂战得难分难解。