周羽迫不及待地要踏上北方战场，带领着新军同宣国人一较高下。
尽管周羽长期将精力放在新军训练上，可京城里的那些风风雨雨，他哪有听不到的道理？
尤其是宣国人的到来，更让他嗅到了紧张的气味，他有预感，如果昭、宣间的议和没有成功，那么紧随而至的就必将是昭、宣两国间的大战，双方会在这场大战当中决定踏北的归属，乃至是天下格局的走向。
果不其然，昭、宣的谈判终究以失败收场，哪怕两国还没有正式开战，可任谁也能够看出来，这场战争已然是箭在弦上。
周羽清楚这一点，他也认为趁宣国陷入大灾发起对宣国人的攻打乃是千载难逢的良机，并且很渴望自己能带着新军将士踏上踏北战场，痛打宣国人一番。
因此，在宣国人使团离开后，周羽就向正明皇帝写了一封请战的折子，恳请正明皇帝能够批准自己带着三千新军将士北上支援踏北战场，定能给予宣国人一记迎头痛击。
这份折子很快就到了正明皇帝的手里，却令正明皇帝实在是犯难。
无他，这三千人可是正明皇帝的心头宝贝，要是折在了踏北战场上，自己哭都要哭死，而且踏北的战役，基本上是十万人规模的大战，多放个三千人进去，对战局真的能有什么决定性影响？
至少正明皇帝无法给出一个肯定答复。
可不派周羽出战，似乎又辜负了周羽的一腔热情，再三考虑下，正明皇帝决定将周羽召来，亲自与之商讨派新军出兵踏北之事。
周羽进入大殿，向正明皇帝恭敬地一拱手。正明皇帝则从来没有把周羽当过外人，礼仪性的话没有多说，直接同周羽进入正题，道：
“爱卿意欲率领新军支援踏北乎？”
“是！”
周羽目光坚定，毫不犹豫地说道：
“臣愿率新军北上，随踏北军征讨宣虏！定为陛下扫除敌寇，收我失土，定我大昭之太平，振陛下之天威！臣必竭忠尽智，以报皇恩！还请陛下准允臣领军出征，臣必不负陛下之所托！”
“爱卿壮志可嘉，朕心甚慰。”
正明皇帝点头以表示赞许，可眼中却闪过一丝苦涩，说道：
“但出兵之事，干系甚大，朕实不忍见新军遭受挫伤，故愿爱卿能够谨慎持重。”
“陛下！”
周羽急切地说道：
“我等军士存在之意义，正是为了抗击外敌，如果只是空食军饷，却不能为国家奋力战斗，那我等存在之意义究竟为何？
为国而战，周羽虽死无恨，陛下护臣之心，臣深受感动，然臣若不能为陛下出力，于心有愧！还请陛下以我大昭为念，勿以一人之性命为念，遣臣提军北上，臣必不负陛下所托，当大破敌寇，收我失地！”
正明皇帝注视着周羽，沉默了片刻。
他在乎的岂是周羽一人之性命？而是整个新军将士的性命呀！要是都在踏北战场打光了，他该拿什么重建？唉！周羽忠则忠矣，为何不能体谅朕之心意呢？
正明皇帝有些无奈，思来想去，决定提出一个折中的方案来。
“爱卿之心，朕明矣！但……爱卿若率新军北上，朕恐不能安寝也！”
“陛下！”
正明皇帝此言一出，周羽再怎么耿直也明白对方是个什么意思。
自己的这支新军不光是大昭的一支军队，更是正明皇帝身边的近卫军，是出现危机时，正明皇帝最能指望的力量，如果自己带着这支军队北上了，京城真出了什么事情，又该如何收场呢？
周羽心有不甘，眉头紧皱，可还是选择了缄默。正明皇帝见状，便继续向周羽交代道：
“爱卿不必心伤，爱卿为国效力之心，朕岂有不成全之理？朕也考虑过了，此番大战，将由洪辽率军北上攻宣，但洪辽经验不足，几乎从未指挥过大战，朕也是清楚的。
而爱卿则久历战阵，先讨弋戎，后战景虏，战功屡建，不逊古之名将，若由爱卿率领一支小队北上协助洪辽指挥，此战焉有不胜之理？如此，此战万无一失也！不知爱卿可愿乎？”
周羽闻言大为欣慰，即便不能带着新军北上，可能跟着踏北军征讨宣虏，又何尝不能满足他征战沙场之心愿？他岂有不接受的道理？周羽连忙点头表示赞同：
“谢陛下！陛下愿赴踏北，协助洪总督作战，必不负陛下之所托！”
“好！”
正明皇帝也欣慰地点了点头，并接着补充道：
“如此便好！朕可赐爱卿尚方宝剑一把，授爱卿先斩后奏之职权，如若踏北军中有不尊号令贻误军机者，无论权位高下，爱卿可立斩之！”
正明皇帝满意地笑了笑，吩咐太监去取尚方宝剑来。周羽却没有表现得多么激动，他在仔细思量一番后，向正明皇帝郑重地说道：
“臣恳请陛下收回此命！陛下，兵者，重在令行禁止，号令如一，如若陛下授臣以制裁三军之权，则一遇不测，诸将诸兵，当以洪总督之令为先，还是以臣之令为先？
号令不一，命出多头，自古就是兵家大忌，取败之道，诚不足取也！愿陛下谨慎行之，勿将此大权交与臣，以使人心不齐。由洪总督挂帅足矣，臣只需提供辅助，战场大事，臣相信洪总督自有明断，陛下无需过忧。”
“嗯……”
思考一番后，正明皇帝点了点头，让太监把取来的尚方宝剑重新收回去，对周羽说道：
“爱卿此言有理，是朕考虑欠妥，那就按爱卿说得处理吧！国丈久居边疆，鲜有非议之声传来，加之先前终平大捷，大振吾国之威，确实是值得托付之人，爱卿尽心辅佐，可保战事无虞。”
“陛下明鉴！此战，定能如陛下所愿，大获全胜，并大破宣虏！”
“好！诸卿当勉之！若战事得胜，失地得复，朕必不吝惜赏赐。”
“谢陛下！”
一番交谈后，周羽向正明皇帝告退，并着手准备奔赴踏北参与对宣战事之事。他先回到了军营中，将此事讲述给自己的部下们。
“太好了！终于有仗打了！不过……为什么陛下不让我们新军奔赴踏北，我新军若是在踏北打出大捷，不是能振我军威，给朝中那帮奸佞看看吗？”
一听踏北战事将启，杨焱云先是激动万分，后又感到十分疑惑。
听到杨焱云的疑问，程净识不禁白了杨焱云一眼，开口说道：
“朝中奸佞的手段，你是没有见到吗？为了打压我们新军，可谓是无所不用其极。如果新军北上，安知那些奸佞会为了阻挠胜利做出何等事来。”
“嗯，净识说得有理。”
周羽点了点头，额头上挂着挥之不去的疲惫，道：
“综合考虑下，新军主力还是留在京城防备不测，由我带领小队北上协助踏北军作战即可。”
“禀将军！请一定要带在下出战！在下投入新军，正是为了凭我手中之长枪，为我大昭扫清外敌！由我出阵，不管来的是那宣王许银还是什么老将许廉，我必将之挑落马下！”
程净识又一次忍不住翻了翻白眼，道：
“省省吧！宣国常备兵力高达二十万人，许银是脑子坏了才会跟你阵前单挑。你再勇猛，群敌围攻，还不是一个死吗？麻烦长点记性。”
“哼！那也比在后头当缩头乌龟强，我若……”
“都别争了！”
周羽喝止了杨焱云和程净识的争执，有些无奈地看了一眼两人。
周羽确信，眼前两人都是能为大昭支撑起一方天地的人才，无奈一个冲动莽撞，一个心高气傲。
自从杨焱云从大牢里出来后，两人的关系调和了不少，可彼此间还是少不了争执，这让周羽很是无奈，如若能将两人磨合一番，定不失为大昭之幸。
周羽灵突然有了一个想法，向两人开口道：
“你们二人，可愿随我一同北上？”
“好啊！当然愿意了！我早就想和宣虏一较高下了！我要去！我一定要去！”
杨焱云欣喜若狂，连忙答应了下来。而程净识也绝无不同意的道理，只是不会像杨焱云这般激动，轻轻点头以示赞同，道：
“末将愿往！一切悉听将军之号令！”
周羽笑了笑，又向两人说明道：
“不过我们此行踏北并不直接参与指挥，而是作为洪辽帐下之将协助作战，军中大事，仍然交由洪总督主持。”
“嘿嘿！无妨无妨！能够当先锋与宣虏一较高下，也就足够了，管他主将是谁！”
杨焱云没有把周羽的话当回事，而程净识听后仔细思量一番，谨慎地向周羽提问道：
“如若洪总督才不堪任，又当如何呢？昭、宣即将全面开战，且这等规模的大战乃是我大昭近年罕有的，有经验指挥着等规模之战役的，近些年来我大昭不过寥寥数人，如林骁、将军之兄长，以及防卫凝虏的卢定远将军。
而今林骁早已身死，后两者又不能脱开身。至于洪总督，相较上述几位则鲜有亮眼之战绩，未必能够堪此重任，不知将军可曾考虑过这点？”
“你我皆是军人，这并非你我该考虑的。”
周羽表情严肃地训斥了程净识，程净识立马拱手请罪：
“末将失言，有扰军心，望将军惩罚！”
周羽肃然的脸色很快缓和了下来，想了一番后，开口说道：
“其实你所说的这些，本将也不是没有考虑过，但将领平庸的危害倒在其次，毕竟统领大军并非主将一人之力，属下如若尽职尽责，不致使三军生变，稳扎稳打，不说压敌一头，至少不会给予敌人可乘之机。
但若是令出两头，号令不一，其中之危害就很巨大了，身为军士，最基本的职责，就是不管接到什么命令，都会无条件不犹豫地服从，只有这样才能打胜仗。
可一旦军士对命令有了考虑，有了犹豫……那这场战斗已经离失败不远了，周羽不能导致此祸发生。而且先前的终平之役，洪辽于逆境之中击退宣虏，并收复失地，可谓是奇迹，就相信洪总督的能力吧！”
“嗯！将军说的是！”
不管此刻心中作何感想，程净识都对周羽表示了赞同。
一切事务就这样决定了下来，周羽将会带着杨焱云和程净识北上，协助洪辽统领踏北军，一举击溃宣虏。
目前大昭还处在整军备战状态，不曾向宣国人正式开战，两国关系似乎依旧如常。
每个人都清楚这不过是暴风雨前的宁静，瞄准敌人的箭，早就已经搭上弓弦了。
大昭京城上下都对此次战争充满了期待，而身处风暴中心的洪辽又是何状况呢？他正陷入前所未有的焦头烂额之中。
当宣国使团抵达终平时，他原以为一切都会按照自己的剧本进行发展，其中的第一步就是将此事进行保密，与陛下秘密执行好订立和议一事，没想到第一步就出了问题。
不知道是哪个混账走漏了消息，他派往京城的密使还没到，宣国使团抵达终平的消息就先到了，他大骂奸细之余，不得不让曹承隐一行前往京城，最后的结果也如他所料，和谈破裂，两国大战近在眼前。
仅仅是开打，那倒也罢了，问题在于踏北总督正是他洪辽，大昭向宣国开战，他身为踏北总督，岂有不领军出征的道理？
宣国人的凶悍他早已领教过了，防守战尚且九死一生，何况是进攻战？
他麾下的踏北军，真的能和强悍的宣军碰一下，即便对方的国内遭遇重大损失？洪辽的心里一点底都没有。
眼下，洪辽唯一能做就是大骂朝中都是一些站着说话不腰疼的鼠辈，天天叫嚷着开战，怎么不见他们也来战场上填线？
脏活累活都是他洪辽的，美名都是那些官员的，天下居然能有这等好事，真是出了奇了。
然而，再怎么愤恨，再怎么不满，他还是得想办法挺过这一关，考虑如何在宣国人手下多走几个回合，至少不要败得太过惨烈。
眼见开战在即，洪辽决定召自己的幕僚们商议对策，相信自己平时花了那么多银子养了这么大群幕僚，在关键时刻一定能给自己想出法子来吧？
他的要求不高，不说打赢宣国人，能让他体面地收场就不错了。
洪辽满心期待地看向自己的幕僚们，等候着他们可以给自己一条可行之策。
这些幕僚们快把漂亮话说出花来了，什么总督大人顺天讨逆，以有道伐无道，以义伐不义，攻则必胜，战则必取，必让宣虏望风而逃，尽皆披靡，焉有不胜之理？
唯独就是没有指出，踏北军到底该如何做才能击破宣虏，总结下来其实就一句，只要总督大人出击，一切都会好起来的。
洪辽都快让自己这帮手下给气笑了，踏北军能不能打赢宣军，别人不知道，他自己还不清楚？
去年终平战役，他都让宣军打成什么样了？还扯什么必胜，胜个鸟！不大败就不错了。
直到现在，洪辽终于对手下人的阿谀奉承感到了厌烦。
他连忙喝止一帮幕僚的谄媚，告诉他们不要说些没有用的，只用说这一仗该如何打就是了。
洪辽的这一声喝止，局面瞬间走向另一个极端，即由满堂的奉承之声转为了彻彻底底的鸦雀无声。
全场数十位幕僚，居然没有一个人能说出一句话来。这让洪辽再也控制不了他的怒火，也顾不上他一向坚持的体面，拍着桌案，朝幕僚们斥责道：
“岂有此理！本总督养尔等如此之久，今日突逢危难，望尔等献策相助，尔等却尽皆闭口不言，简直是岂有此理！难道尔等皆是一帮酒囊饭袋吗？本总督以国士待尔等，尔等为何不能以国士报之？”
众幕僚依旧是一片寂静。
不是他们不说真话，这不是因为洪大人平时就爱听这些话吗？平时不说什么，这个时候还指责上了是吧？
你怎么不去回想回想，辛梦阳等辈是怎么死的？那些给了你忠告的人又是个什么下场？前车之鉴下，我们哪敢失口妄言，扰了你洪大人的兴致？
见自己的幕僚们连个屁都放不出，洪辽忍无可忍，甩袖而去。
一回到自己的屋子里，洪辽就肆意宣泄着自己的情绪，将自己能看到能抓到的东西都摔了个稀巴烂，一边摔，一边还破口大骂，什么污言秽语都毫不忌讳地脱口而出。
屋子成了一片狼藉后，洪辽终于气喘吁吁地在椅子上坐下。
他终于明白了，他谁也指望不上，到头来可以指望的，还是只有他自己。他要靠自己的力量统领踏北军，走过这一关。
这样的想法产生不久后，好不容易才重燃激情的洪辽又颓了下去。
他就算是有三头六臂，也绝非宣国人的对手啊！让他统领昭军与宣国人硬碰硬，最后不还是一个死字吗？
唯一的好处，那就是他的下场能体面些，至少他是为国捐躯。
洪辽凝望窗外的天空，阴云密闭，黯淡无光。
他就快要绝望了，上天啊！为何不肯给他一条生路呢？他到底要做什么才能免去这番劫难？苦思冥想之下，洪辽似乎有了一个还凑合的答案，一个人名浮现在他的眼前——石建之。
洪辽猛地一拍脑门。
对啊！自己麾下还有个石建之，自己怎么给忘了呢？
上一次终平之战的反败为胜，虽然有七成功劳是靠自己坐镇后方运筹帷幄，也有三成是靠这石建之出其不意，自己重用一番这石建之，不知道能不能给自己维持住面子呢？
唉！反正事情早已烂到无以复加了，再怎么折腾估计也没有下降的空间，自己还有什么期待可言呢？
也罢！战争开始后，就让石建之也跟着自己出征吧！没准这家伙能给自己什么惊喜也说不定，暂且就这样决定吧！
洪辽断断续续地叹了一口气。
他还在黯然神伤着，下人突然有急事向他汇报：
“禀报总督大人！陛下派遣周羽将军协助将军作战！目前周将军已经渡过踏江，等候您的接应。”
“什么？”
洪辽猛然从座椅上起身，愣怔地看向那名下人，他的脸色从来没有像此刻这般丰富过。
……
……
……
武平忐忑地来到石建之的营房前，询问门前卫兵后，武平得知石建之已经睡下，并吩咐没有命令，任何人不得进去打扰。
在门口犹豫了一阵后，武平还是决定推门入内。
进了门后，营房内的场景果然不出武平所料，只见营房内成了一片狼藉，到处都是被打碎的酒坛子，走路时一不留意就会踩在碎片上。
而像弓箭、宝剑之类的武器统统被杂乱地扔到地上，与酒坛碎片混杂在块。浓烈的酒气扑鼻而来，若非早有准备，一时间还真令人难以承受。
再看桌案旁的地板上，赫然躺着一个烂醉如泥的中年汉子，衣衫凌乱，说是路边乞丐也不会有人怀疑。
走近一看，此人不正是丰平守将石建之吗？
武平见此情形心痛如绞，长叹一声后，立即上前搀扶石建之，要将他扶到一旁的床上。
将石建之从地上扶起来，武平这才注意到石建之一直都躺在酒坛碎片上，这些碎片划破了他的后背，令他的后背一直在流血，石建之所躺的地板几乎都是他流出的鲜血。
武平见状大惊失色，连忙呼叫卫兵，让他赶紧把军医叫过来为石建之包扎。
他话刚说完，意识尚处于混沌的石建之突然就紧紧抓住了他，一边流泪，一边说道：
“元…元帅！不能保全踏北军，建…建之愧矣！建之有…有负元帅之大恩！建之无能…无能啊！”
“将军……”
武平悲痛不已地注视着石建之，没有做任何挣扎，任由石建之紧紧抓着自己，并不断地流着眼泪。
等石建之不再抓了，武平就将石建之安放在一旁的床榻上，军医也随即赶了过来，为石建之包扎背上的伤口，完成包扎，并为石建之喂了一碗醒酒汤后，军医退下，武平则继续看护石建之。
看护之余，武平还起身去将一片狼藉的屋内进行了收拾，收拾完屋子不久，石建之便苏醒了过来。
“嘶——”
石建之的脑袋昏昏沉沉的，好像绑了块大石头一般。他揉着脑袋，试图从床榻上爬起来，转头一看，才发现武平一直在自己床边守候着。
见石建之要起身，武平立马上前搀扶，并关切地进行叮嘱：
“将军小心！您背上还有伤，慢点来，在下扶您。”
“武先生？您…您怎么会在这里？”
石建之不解地询问道，而武平那悲伤的目光早已说明了答案。
“将军您自和谈破裂的消息传来后，就整日郁郁寡欢、魂不守舍，武平如何能放得下心来？
今日武平上门，果然见将军您烂醉如泥地躺在地上，背上还都是鲜血。您身为丰平守将，怎么能如此不爱惜身体呢？武平实在为大人担忧，万望大人能够振作……”
“呵呵呵……哈哈哈哈哈……”
武平话音未落，石建之忽然就笑了起来，笑声无限凄厉与悲凉，一旁的武平也不由地闻而神伤。石建之笑得上气不接下气，艰难地说道：
“有何用处呢？都结束了！石建之再怎么神通，又如何救数万踏北将士于水火？开战，哈哈哈哈哈……对宣开战！多么可笑不是吗？
被宣国人打得像缩头乌龟一般的洪辽，如今却要提军北上攻宣，我踏北将士跟随这等鼠辈，岂有不倾覆的道理？呵呵呵……朝中大臣皆是失心疯了吗？到底是什么给了他们出战宣国人的勇气？
宣国再怎么衰弱，不是还有二十万常备军在？不是还保证了军队的物资供应？踏北军离开坚城，在平原上与宣国精兵交战，这如何不是取亡之道？
踏北危矣！将士危矣！林帅之心血，尽皆付之东流矣！建之生之何用？与死何异？哈哈哈哈……都结束了！一切统统结束了！我们的陛下自毁长城一次还不够，还要将整个踏北军也推入火坑，还有什么值得多说呢？
疯了！都疯了！我早就已经疯了！哈哈哈哈哈……就让宣国人埋葬我们吧！死在敌寇手中，好歹胜过死在奸人手里！建之有憾无悔！哈哈哈哈哈……”
石建之依旧在笑着，笑声如同深林里幽寂的寒风声。
“将军！”
武平沉痛地呼唤着石建之，他的心里，并不是不清楚踏北军陷入到了怎样的境地当中。
就拿他所处的丰平城来说，民生凋敝，军士穷困，就连最基础的军饷也发不齐，所幸有石建之坐镇，丰平守军才没有变成一盘散沙。
这样的军士，让他们守护自己身后的国土或许勉强足够，可要他们为皇帝、为洪辽这些人卖命，与宣国人拼个头破血流，让好处悉数为压榨自己的人所得，这就是在做梦。
这样的军队可以击败宣国人，那么如今的昭廷北境根本不会陷入此等局面。
武平什么都知道，可他不忍见石建之继续消沉下去，哪怕明知是些自己都相信不了的话，他还是要诉说给石建之。
“将军！就算您预设的情况再坏，不是都还没有发生吗？只要还没有发生，只要还不曾到最后的时刻，那么一切总会有转换的余地！哪怕…哪怕希望无比渺茫，您也…您也不能完全排除这些可能啊！将军！”
石建之苦笑着摇了摇头。
“不，这都是些自欺欺人的话罢了。等待吗？呵呵呵呵呵呵……我正是在等待中失去了一切！我以为等到元帅归来，可是元帅一去不返，我以为能等到信王拨乱反正，信王也遭软禁，我以为拨云见日之时终会到来，我却眼睁睁看着辛梦阳也死去！
等待？呵！没有意义的，我所做的一切坚守，我力所能及的一切，都走到了终点，都无以为继了。我能为林帅做的，就都到此为止了……
结局已经注定，而我曾经不断地挣扎、坚守、抗争，换来的结果，就是我将会亲眼目睹一切走向灰飞烟灭——我将彻彻底底地失去一切，这就是我的坚守，这就是我所等来的。何必再……擅自怀揣希望呢？”
武平眼含热泪，不知该说些什么。
他总觉得，眼前的这一幕似乎似曾相识，石建之也曾如面前这般万念俱灰过，但那是什么时候呢？
对了！大昭派出使者北上，意欲将踏北之地割让给宣国，换取同宣国人议和那次。
那时，石建之也相信了踏北之地将会在大昭皇帝的出卖下沦陷，甚至都做好了拼死一搏的准备。
最后是什么结果呢？安仕黎将昭廷放弃割让终平四城的消息带回了丰平，一切，瞬间就从深不见底的深渊走了出来，石建之也重新振作，不再怀着牺牲的打算。
而现在呢？
安仕黎离开踏北，前往京城，也有了大半年的功夫，尽管在这期间安仕黎方面没有任何的音讯传回踏北，连是生是死都未曾明了。
这一次，这个数度拯救了丰平的人还会将奇迹带回踏北吗？或许奇迹还会再一次降临呢？
武平向石建之说道：
“将军可还记得安仕黎吗？他奔赴京城已有大半年，万一这一次，他仍然可以将奇迹带给丰平、带给踏北呢？您不妨再……”
“安仕黎？”
石建之喃喃了一声。
听到这个名字，他也愣了一下，甚至于在内心期待了那么一下。
无他，这个人简直上天降给终平四城的神迹，没有安仕黎的及时出现，丰平必然沦陷，终平四城都将失守，一切在那个时候就会宣告终结。
这一切都因安仕黎的出现而扭转，谁知道这样的情况会不会再一次在踏北上演？
石建之摇了摇头，并不抱什么希望。
他知道，就算这个世界上真的有奇迹，也不可能在同一个地方降临这么多次，他所谓的运气，早就用光了，哪可能这么幸运？都……结束了。
“算了吧！”
石建之叹道：
“安仕黎与卫广前往京城后就再无音讯，且这一路上并不太平，也许他们连踏江都不曾渡过，就沦为了踏北平原上的一具尸骨呢？
呵呵呵呵……我知道，那个年轻人确实是一个奇迹般的人，可他已经离开了，难道我真的会相信，同样的奇迹会再一次上演吗？哈哈哈哈……算了吧！我知道你是在安慰我，不必了，我都清楚的。”
“将军……”
武平一言不发地注视着石建之，心头无限沉重，仿佛他这胸口里装满了沙子。
两人一时间都陷入了沉默当中，直到卫兵的禀报，将这份沉默轰然打破。
“禀告将军！卫广回来了！他还带了另一个人前来。”
“什么？！”
“什么？！”
石建之与武平同时发出了惊呼。