“命令东罗城，西罗城炮台，没有我的命令，不准开炮。主城火炮，听号令射击。”
吴三桂冷静地下令。他不想过早暴露所有火力点。
清军的楯车和步兵阵又向前推进了约半里，进入了红衣大炮的最佳射程。
城墙上，炮手们已经完成了瞄准，引信嗤嗤作响。
“开炮！”吴三桂猛地一挥手。
轰！轰！轰！
震耳欲聋的炮声猛然炸响，城头腾起团团白烟。
数枚沉重的实心铁弹呼啸着划破空气，狠狠地砸向清军的阵列。
炮弹落点极为精准！
一枚炮弹直接命中一辆楯车，那简陋的防护在重炮面前如同纸糊一般，瞬间被撕得粉碎，木屑夹杂着血肉横飞。
另一枚炮弹则砸入步兵阵中，犁出一道恐怖的血肉胡同，残肢断臂和惨叫之声顿时响起。
清军的阵型出现了一阵骚动，但很快又在军官的弹压下稳定下来。
他们显然对此早有心理准备，损失也在可接受范围内。
幸存下来的楯车和步兵继续缓慢而坚定地向前推进。
同时，他们的火铳手也开始在盾牌掩护下，向城头进行零星的，几乎没有效果的射击，噼啪的铳声如同炒豆。
“弓箭手，自由散射！”明军将领下令。
城垛后方，早已蓄势待发的弓弩手纷纷探身，密集的箭雨如同飞蝗般泼洒下去。
虽然大部分箭矢被清军的盾牌和楯车挡住，但仍有一些穿过缝隙，带来新的伤亡。
清军的试探目的已经部分达到，他们摸清了主城部分火炮的射程和威力。
但他们还想知道更多。
突然，在阵型侧翼游弋的约三百蒙古骑兵发出一阵怪叫，猛地催动战马，如同离弦之箭般冲向城墙！
他们的目标并非攻城，而是试图快速掠过城下，用骑弓向城上抛射。
同时极度冒险地贴近观察城墙根部的防御设施，如陷坑，铁蒺藜的布置，并试探明军的反应速度和火力覆盖范围。
“找死！”吴三桂眼神一冷，
“佛郎机炮，霰弹准备，目标，骑兵！”
设置在敌台和角楼上的中型佛郎机炮迅速调整了射角，装填了专门对付人员的霰弹。
蒙古骑兵风驰电掣，马蹄声如雷鸣。
他们精湛的马术使得他们在奔驰中也能勉强开弓，零星的箭矢抛射上城头，但威力有限。
就在他们冲入射程的瞬间。
砰砰砰！
佛郎机炮特有的连续射击声响起！
一片片死亡的钢铁风暴横扫而出！
冲在最前面的几十骑连人带马瞬间被打成了筛子，惨叫着倒地。
霰弹覆盖面极大，后续的骑兵也纷纷中弹落马。
与此同时，城墙上的火铳和强弩也集中火力打击这支骑兵。
蒙古骑兵的冲击势头瞬间被遏制，损失惨重，只得狼狈地拨转马头，扔下几十具人马的尸体，仓皇撤回本阵。
整个试探性进攻持续了不到一个时辰。
清军见明军防守严密，火力配置层次分明，反应迅速，无机可乘，便吹响了退兵的号角。
残余的步兵和楯车掩护着伤员，缓缓向后撤退，消失在地平线下。
关城前，只留下一些破损的楯车碎片，倒伏的尸体和斑斑血迹，证明着刚才发生的一切。
城头上的明军发出了一阵欢呼，但很快又恢复了平静。
对于他们来说，这不过是戍边生涯中又一次寻常的“打招呼”。
吴三桂面无表情地看着清军退走。
他心中清楚，这只是一次小小的试探，甚至可能是一次配合多尔衮书信的“表演”，意在提醒他清军的存在和威胁。
清军的损失不大，但他的关宁军也消耗了不少火药箭矢。
“清点伤亡，补充弹药，修复损毁。”
他淡淡地吩咐道，“给北京写战报，就说击退鞑子试探进攻，斩首三百级，我军伤亡轻微，关隘稳如磐石。再次请求拨发粮饷火药，以固边防。”
他又顿了顿，补充道：
“给多尔衮的回信，语气可以再急切一点。就说今日又遭猛攻，虽侥幸击退，但军械损耗巨大，粮草不济，将士怨言颇多，看他下次能送来多少东西。”
手下将领心领神会，纷纷领命而去。
吴三桂再次望向关外，目光深邃。
清军的试探不会停止，只会越来越频繁，越来越具威胁。
他就像在刀尖上跳舞，既要借助清军的压力向南北双方索要资源，又要确保山海关万无一失，绝不能真的让清军钻了空子。
这座天下第一雄关，既是他的护身符，也成了他的囚笼。
他享受着左右逢源带来的权力和富贵，也时刻承受着来自三方的巨大压力。
而关外那次次不痛不痒却又暗藏杀机的试探，无时无刻不在提醒他。
真正的饿狼，一直在门外徘徊，从未离开。
他走下城楼，回到总兵府。
府邸修建得颇为气派，既有边关的粗犷，又不失奢华。
来自各地的奇珍异宝点缀其间，显示着主人非同寻常的地位和财富。
美妾娇婢环绕，歌舞升平，仿佛关外的烽火，关内的纷争都与他无关。
酒过三巡，他的心腹谋士，一个姓方的师爷低声道：
“大人，如今南北对峙，我军独善其身，固然是好。但长久下去，绝非良策。总要择一木而栖啊。”
吴三桂眯着眼，把玩着手中的玉杯：
“择？如何择？北京那位，手段狠辣，难以揣度，今日用我，明日未必不能杀我。南京那群酸儒，夸夸其谈，内斗不休，岂是成事之主？”
“关外蛮夷，更非我族类！与其寄人篱下，看人脸色，不如……就做这山海关的王！”
他的眼中闪过炽热的野心。
军阀割据，拥兵自重，在这乱世之中，或许才是最稳妥的选择。
他要做的就是紧紧抓住手中的军队和关隘，等待时机。
“可是大人，北京陛下似乎锐意改革，整军经武，若其真能成功，整合北方，届时大军压境……”
方师爷担忧道。
“成功？”
吴三桂嗤笑一声，“谈何容易！得罪光了天下读书人，靠杀人是坐不稳江山的。就算他真有本事，没个三年五载，也休想彻底稳定北方。”