天津卫之行归来已有数日，紫禁城的红墙黄瓦依旧，但朱棣的心境，却已发生了天翻地覆的变化。那劈波斩浪的舰影、那沉默如山的玄甲、那声震寰宇的炮响，无时无刻不在他脑海中回荡。与之交织的，是朱高晟那张年轻却沉稳如山岳的面庞，以及他阐述那个“日不落”梦想时眼中闪烁的光芒。
这一日，秋高气爽，御花园内菊花开得正盛，朱棣却无心欣赏。他独坐在澄瑞亭中，面前摆着一局残棋，手指间捏着一枚温润的黑子，久久未曾落下。他的目光似乎穿透了亭台楼阁，投向了遥远的天际，那里有海，有未知的疆土，有他朱棣此生可能都无法亲眼见证的、由他儿子描绘的宏伟蓝图。
“陛下，少师姚广孝奉召觐见。”贴身太监悄步上前，低声禀报。
朱棣回过神来，将棋子轻轻放回棋罐：“宣。”
片刻，一身黑色僧袍、面容清癯的姚广孝缓步而来，步伐沉稳，目光深邃如古井。他虽是僧人打扮，却是朱棣靖难之役最重要的谋士，被誉为“黑衣宰相”，在朱棣心中地位超然。
“老臣参见陛下。”姚广孝合十行礼。
“大师不必多礼，坐。”朱棣指了指对面的石凳，屏退了左右侍从，亭中只剩下君臣二人。
朱棣没有绕圈子，直接开门见山：“大师，朕前几日，秘密去了一趟天津卫。”
姚广孝眼中闪过一丝了然，他虽未随行，但朝中风吹草动，尤其是与晟王相关之事，他岂能不知？他微微颔首：“老僧略有耳闻，陛下此行，想必所见非凡。”
“何止是非凡……”朱棣长叹一声，语气中充满了难以抑制的激动与感慨，“简直是……洞天另辟，别开生面！”他详细描述了那新型的“飞剪式强化龙骨”战舰如何颠覆传统，那千人“人民卫”如何肃杀精锐如地狱修罗，那“镇国大将军炮”又如何拥有雷霆之威、超远射程。
姚广孝静静地听着，面色平静，但微微闪烁的眼眸显示他内心同样波澜起伏。作为顶尖的谋略家，他太清楚这些新式武器和军队意味着什么——那是绝对的力量，是打破现有格局的利器！
“大师可知，这一切，皆出自晟儿之手？”朱棣目光灼灼地看向姚广孝，“从舰船设计、军队操练、火炮铸造，乃至那更为宏大的海洋贸易银行之策、东瀛取金之谋，皆是他一力推动！朕有时甚至觉得，此子……不似凡间人物，其眼光之长远，思虑之周详，手段之精妙，远超朕之想象！”
姚广孝沉吟片刻，缓缓道：“晟王殿下，天纵奇才，非常理可度。其所作所为，看似天马行空，实则环环相扣，直指国本。海洋贸易为本银行稳固金融，东瀛取金夯实根基，新式武备扩张国威……此乃一套完整的强国、拓土之策。老僧观之，殿下之志，恐不在东亚一隅，而在……天下四海。”
“天下四海……”朱棣重复着这四个字，眼中爆发出炽热的光芒，“大师所言，深得朕心！晟儿曾对朕言，欲使我大明成为‘日不落’之帝国！凡阳光所照，皆为明土！此等气魄，朕自愧不如！”
他话锋一转，语气变得沉重起来：“反观东宫……太子仁厚，朕深知。然其体弱多病，性情偏于保守，于这开拓进取之大时代，恐难堪重任。更让朕忧心者，乃是瞻基这孩子。”
提到皇太孙朱瞻基，朱棣的眉头紧紧皱了起来：“瞻基自幼聪颖，朕亦曾寄予厚望。然其长于妇人之手（指太子妃及宫中环境），终日被杨荣、蹇义等文臣环绕，所学所闻，皆是仁政爱民、宽刑省赋固然不错，但朕观其言行，渐失我朱家马上得天下之锐气，多了几分文人的迂腐之气！遇事优柔，缺乏决断，更无其叔父（朱高晟）那般敢于打破常规、锐意创新的魄力！朕唯恐他日后遇到战士或国之疆土等问题，会选择文人那一套以稳为重，做出什么损国害民之事”
朱棣越说越激动，甚至带着一丝痛心：“前几日，朕偶闻其于东宫之内，与一班侍读学士竟以斗蛐蛐为乐，还品评优劣，津津乐道！此等玩物丧志之行，岂是未来人君所应为？朕当年像他这般年纪，早已随军征战，在尸山血海中磨砺了！他呢？整日沉浸在诗词歌赋、虫鱼花鸟之中！如此心性，将来如何驾驭虎狼之臣？如何应对波谲云诡之国际大势？如何开拓这万里疆域？”
这一番话，几乎是朱棣内心压抑已久情绪的总爆发。他对太子一系，尤其是对培养多年的继承人朱瞻基，感到了深深的失望。这种失望，在朱高晟光芒万丈的对比下，显得尤为刺眼。
姚广孝静静地听着，直到朱棣说完，才缓缓开口：“陛下之忧，老僧明白。太孙殿下，受文官影响确乎甚深。其性情温良，守成或可，然当此数百年未有之大变局，确需一位雄才大略、锐意进取之君，方能引领大明乘风破浪，不至错失良机，甚至为时代所淘汰。”
他顿了顿，目光深邃地看向朱棣：“天道运行，有经有权。昔日陛下靖难，是谓承天之变。今日晟王殿下所展现之才略，或亦是天道所示之另一种‘变’。非常之时，当行非常之事。若拘泥于嫡长祖宗之法，而弃明珠不用，恐非社稷之福，亦非陛下开创盛世之本心。”
姚广孝的话，没有明确说支持易储，但其倾向性已昭然若揭。他巧妙地将朱高晟的崛起与“天道”变化联系起来，为朱棣可能做出的“非常之举”提供了理论依据。
朱棣闻言，久久不语，目光再次投向那局残棋。良久，他猛地将一枚棋子拍在棋盘上，发出清脆的响声，仿佛下定了某种决心。
“大师之言，如醍醐灌顶。”朱棣沉声道，“朕知道了。”
就在此时，总管太监又来禀报：“陛下，皇太孙殿下前来问安。”
朱棣收敛了神色，恢复了一贯的威严：“让他过来吧。”
不一会儿，年仅十几岁的朱瞻基身着皇太孙常服，步履从容地走来。他面容俊秀，举止优雅，确实有一股儒雅之气。见到朱棣和姚广孝，他恭敬地行礼：“孙儿给皇爷爷请安，见过少师。”
“平身吧。”朱棣语气平淡，“今日功课如何？”
朱瞻基答道：“回皇爷爷，今日与杨师傅（杨荣）学习了《大学衍义》，略有所得。”他侃侃而谈，引经据典，阐述了一番修身齐家治国平天下的大道理，言辞得体，逻辑清晰。
若在往常，朱棣或许会感到欣慰。但今日，他听着这些“圣贤之道”，却总觉得隔靴搔痒，空泛无力。他忽然打断朱瞻基，问道：“瞻基，你对你四叔（朱高晟）在天津卫兴海事、练新军、铸新炮之事，有何看法？”
朱瞻基微微一愣，显然没料到皇爷爷会突然问这个。他沉吟了一下，谨慎地答道：“四叔所为，自是为了强盛大明治下。海事可通商裕国，新军可巩固边防，皆是好事。然……孙儿以为，治国之本，在于仁政，在于得民心。武功虽重要，终非长治久安之策。且听闻四叔所用之法，多新奇巧妙，恐耗资巨大，还需谨慎权衡，勿伤民力为好，且杨师傅说“ 四叔与低贱的商人为伍，并想把商人移出贱籍”孙儿认为此举有违高祖皇帝定下的祖宗之法孙儿日后会归劝四叔的。”
这番话，四平八稳，完全是标准的文官口吻，挑不出大错，却让朱棣的心彻底沉了下去。他听出了朱瞻基话语中那丝对“新奇巧妙”（奇技淫巧）的不以为然，以及对“耗资巨大”的担忧，这恰恰与朱高晟那种为了长远目标敢于投入、敢于创新的魄力形成了鲜明对比！
朱棣没有再说什么，只是淡淡地勉励了朱瞻基几句，便让他退下了。
看着孙儿离去时那温文尔雅的背影，朱棣对姚广孝长叹一声，声音中充满了疲惫与失望：“大师，你都看到了。守成之君……或许吧。但朕要的，不是一个只能守成的君主。大明需要的，是一位能开万世太平、扬国威于四海的雄主！且他以什么身份去归劝他的叔叔，他还没有继位呢这些文官是看不得我朱家和谐吗？现在就听文官的话归劝他的叔叔，日后他是不是学建文那小子？！”
姚广孝双手合十，低眉不语，但一切尽在不言中。这次御园问对，已然决定了未来帝国权力的走向。朱棣心中那杆秤，已经完全偏向了那个在天津卫为他展示了一个崭新世界的儿子——朱高晟。而朱瞻基在他心中的地位，则随着那番关于“仁政”与“谨慎”的回答，以及那只在中蹦跳的蛐蛐还有那颗规劝叔叔的心，一落千丈。