石室内，夜明珠幽冷的光辉将两人的影子拉得细长，投在布满古老符号的石壁上，摇曳不定。空气仿佛凝固，只剩下昭阳略显急促的呼吸声和影那平淡无波的话语带来的余音。
合作？与这个自称“影”、神秘莫测、洞悉一切却目的不明的男人？
昭阳的心脏在胸腔内剧烈跳动。理智告诉她，这无比危险，此人如同一口深不见底的寒潭，稍有不慎便会被吞噬得尸骨无存。但直觉又提醒她，这或许是当前绝境中唯一可能破局的机会。凭她自己，在这龙潭虎穴中寸步难行，更别说应对王勉之的疯狂、赵崇的搜捕以及那深不可测的“血饕餮”邪力。
“合作？”昭阳重复了一遍，声音因紧张而微微沙哑，“如何合作？我又能相信你多少？”
影似乎早料到她的疑虑，语气依旧平淡：“信与不信，在于你。但你我都清楚，眼下你别无选择。赵崇的网正在收紧，王勉之如同疯狗，地宫里的东西更不会善罢甘休。至于我……至少目前为止，我救了你，分享了情报，并未加害于你。这已胜过你在这宫中的其他‘盟友’，不是吗？”
他话中带刺，暗指处境同样不妙、甚至可能已放弃她的宇文澈。
昭阳沉默。他说的确是事实。宇文澈自身难保，且更多是利用她。而影，虽然危险，但目前为止展现出的能力和情报价值，远超宇文澈。
“你想要什么？最终目的？”昭阳盯着他的眼睛，试图从中找到一丝破绽。
影的目光掠过那些古老的星盘和玉册，最终落回昭阳身上，深邃难测：“我说过，我对真相感兴趣。我想看看这延续百年的疯狂契约、这建立在邪力之上的王朝，最终会走向何种结局。是彻底毁灭，还是……有一线新的可能？”他的语气中带着一种近乎冷酷的、研究者般的探究欲，仿佛在观察一场精心设计的实验。
“至于你，北国公主，你的仇恨、你的挣扎、你手中的变量……都是这局中最新鲜也最有趣的部分。帮你，也是帮我自己看清这盘棋。”他顿了顿，补充道，“当然，若合作愉快，事后你想带走关于‘镇龙殿’和‘血饕餮’的所有记载，我也并无不可。这东西对南靖是祸根，对北国……或许是个有用的筹码？”
他抛出了一个昭阳无法拒绝的诱惑——不仅能化解自身危机，更能为北国获取至关重要的情报。
昭阳深吸一口气，压下心中的不安和警惕，沉声道：“好。怎么合作？”
影的嘴角似乎勾起一丝极淡的弧度，稍纵即逝。“很简单。当前首要威胁，一是王勉之及其背后的邪教，二是掌控局面的赵崇。需双管齐下。”
他走到星盘前，手指在上面几处特定的星宿位置点了点：“王勉之祭祀失败，遭反噬，又被你重伤，如同丧家之犬，短期内无力再行大规模血祭，但他绝不会放弃。他必然急于养伤，并联络‘圣教’高层寻求指示和支援。这是他最脆弱，也是找到其邪教老巢的最佳时机。”
“你的任务是，”影看向昭阳，“利用你手中的‘饵’——”他目光意有所指地扫过昭阳胸口，“设法引出他，或者追踪到他。我会提供他可能藏匿的几处地点以及邪教联络的暗号方式。找到他，盯死他，最好能顺藤摸瓜，找到其圣教上层人物。”
昭阳蹙眉：“他认识我，且恨我入骨，我去做饵，太过危险。”
“最恨你的人，往往也最容易被你吸引。”影淡淡道，“况且，无需你亲自露面。你可以用这个。”他从怀中取出一个极其小巧精致的檀木盒，递给昭阳。
昭阳打开木盒，里面是一枚看似普通的青铜戒指，戒面却刻着一个与那玉佩上纹路极其相似的微缩符文。
“这是‘同源感应符’。”影解释道，“与你那信物系出同源。你无需靠近，只需在疑似他藏身之地附近催动此戒，若他身上仍有祭祀残留的邪力或那信物的气息，便能产生微弱感应，戒指会发热指引方向。反之，他若在附近，亦可能对你身上的信物产生感应而躁动，反而容易暴露。风险与机遇并存。”
昭阳接过戒指，触手冰凉，却能感受到其中蕴含的微弱奇异能量。这确实比盲目搜寻要好得多。
“那赵崇呢？”昭阳将戒指戴好，问道。对付赵崇这种手握重兵的权臣，绝非易事。
“赵崇……”影眼中闪过一丝冷光，“他看似强大，实则根基不稳。他凭借武力暂时压制了局面，但朝中忠于皇室、忌惮其跋扈者大有人在。尤其是……皇帝并未真的咽气。”
他走到另一排书架，抽出一份看似较新的密报：“静心殿的消息封锁极严，但并非无隙可乘。皇帝伤重是真，但似乎吊着一口气，偶尔还有清醒时刻。赵崇不敢立刻弑君，他在等，等一个更名正言顺的机会，或者等皇帝自己熬不住。这就是我们的机会。”
“你的意思是……”
“我们需要让皇帝‘好起来’，至少，要让他能发出声音。”影的语气带着一丝冷酷的算计，“皇帝一旦能开口，赵崇的‘摄政’便名不正言不顺。朝中潜伏的反赵力量便会抬头。届时，赵崇自顾不暇，自然无力再全力搜捕你，甚至可能被迫与宇文澈等势力妥协，以求平衡。”
“让皇帝好起来？这怎么可能？御医都被赵崇控制着……”
“御医没办法，不代表别人没办法。”影打断她，目光扫过石室内那些干枯的草药和矿物标本，“‘血饕餮’的反噬之力阴毒诡异，非寻常药石能医。但万物相生相克，据古籍记载，其力畏极阳至正之物。恰好，皇室秘库中藏有一小截‘千年雷击木芯’，至阳至刚，或可一试。”
他看向昭阳：“我会设法将取雷击木芯的方法和路线图给你。你需要潜入秘库，取得木芯，然后……想办法送进静心殿，让皇帝用上。”
潜入守卫森严的皇室秘库？还要给被重兵看守的皇帝送药？这简直是天方夜谭！
昭阳面露难色：“这太困难了！我如何能……”
“你会得到帮助。”影似乎成竹在胸，“皇宫并非铁板一块。静心殿内，也有不甘被赵崇掌控的忠仆。你需要做的，是打通最后一段路，将东西送到合适的人手中。具体接应方式和信物，我会另行给你。”
他仿佛一个高明的棋手，早已布下了多重暗棋。
“那我们如何联系？如何交换情报？”昭阳问出了最关键的问题。
影取出一对看似普通的白玉耳坠，将其中一枚递给昭阳：“戴上它。需要联系时，向其中注入一丝内力，另一枚便会发热示警。我会在约定时间，出现在你能到达的特定地点（例如御花园的假山群、靠近冷宫的废井等）。至于情报交换，可置于这些地点预设的暗格中。”
计划听起来环环相扣，但却将最危险的任务都交给了昭阳。
昭阳握紧那枚微热的耳坠和冰凉的戒指，感觉仿佛握住了两条滑腻冰冷的毒蛇，却又不得不握紧。她没有退路。
“好。”她最终点头，眼神重新变得坚定锐利，“王勉之由我来找。雷击木芯，我也会尽力一试。”
影似乎对她的果决颇为满意，微微颔首：“很好。记住，时间紧迫。王勉之不会给我们太多时间，赵崇的耐心也有限。你先在此休息片刻，熟悉一下戒指和耳坠的用法。一个时辰后，我会送你从另一条路离开，那里相对安全。”
他不再多言，走到石室一角，闭目养神，仿佛真的只是一个置身事外的旁观者。
昭阳靠在冰冷的石壁上，慢慢滑坐下来。疲惫和伤痛如同潮水般再次袭来，但她的大脑却在飞速运转，消化着刚才巨大的信息量，推演着接下来的行动步骤。
与“影”的合作是一场豪赌。但无论如何，她终于不再是孤身一人在这黑暗中摸索了。
她闭上眼，轻轻摩挲着那枚青铜戒指。
狩猎，开始了。
这一次，她不再是猎物。
一个时辰后，影果然准时睁开眼，带着昭阳走向石室另一条更加隐秘的通道。
“从此路出去，是浣衣局后巷的废弃水道，此时正值倒污水的时辰，气味浓重，守卫松懈，容易脱身。”影递给她一套准备好的、打着补丁的粗使宫女服饰和一块遮掩口鼻的布巾，“记住你的任务。我等你的消息。”
昭阳换上衣服，最后看了一眼这间充满神秘和未知的石室，以及那个深不可测的“影”，然后毅然步入了黑暗的通道。
通道出口果然如影所言，隐藏在一条散发着恶臭的水渠旁。昭阳忍着不适，趁着一队运送污水的杂役经过时，悄无声息地混入其中，低着头，跟着队伍，顺利走出了皇宫侧门。
重新站在锦都的街道上，虽然依旧危机四伏，但昭阳的心境已截然不同。
她摸了摸耳垂上的微热耳坠，又握了握怀中的戒指和那份关于雷击木芯的秘图。
双线并进，险中求胜。
她抬起头，目光穿过熙攘而惶恐的人群，望向皇城那巍峨而压抑的轮廓。
第一步，先找出那条受伤的疯狗——王勉之。