毡房内，牛粪火盆烧得正旺，驱散了北疆刺骨的寒意。滚烫的奶茶散发着醇香，但昭阳端坐主位，眉宇间的凝重却比外面的风雪更甚。
铁木尔族长捻着花白的胡须，布满皱纹的脸上写满了担忧与决断：“殿下放心，黑水部落世代受朝廷恩惠，如今奸臣当道，陛下蒙难，我等岂能坐视？裴将军更是我们部落的恩人，他的事就是我们的事！巴特尔！”
“在！”巴特尔霍然起身，胸膛挺得笔直。
“你立刻挑选部落里最好的二十名勇士，备足十日干粮，用最快的马，护送公主殿下前往北疆大营！务必确保殿下安全抵达！”铁木尔声音洪亮，不容置疑。
“是！族长！”巴特尔领命，眼中闪烁着兴奋与使命感。
“多谢族长，多谢巴特尔头领！”昭阳起身，郑重行了一礼，“此恩此德，昭阳铭记于心，待铲除奸佞，定当厚报！”
“殿下言重了！”铁木尔连忙摆手，“护卫公主，勤王靖难，是我等本分！”他顿了顿，压低声音道，“只是殿下，此去大营，路途尚远，且如今边境不宁，瑞王党羽定然也会派兵拦截，还需万分小心。”
昭阳点头：“我明白。族长，还需借贵部猎鹰一用，速将我等平安抵达的消息传给裴将军，以免他担忧，并可早作接应准备。”
“这个自然！”铁木尔对帐外吩咐一声，一名驯鹰人捧着一名神骏的苍鹰走了进来。铁木尔亲自将写有密信的细小皮卷绑在鹰腿上，轻轻抚摸鹰羽，低语几句。那苍鹰似乎通人性，锐利的目光扫过昭阳，随即振翅而起，穿过毡房特意留出的气窗，如一道灰色闪电般射向北方天际。
看着猎鹰消失，昭阳心中稍安。有了这讯息，裴袁清便能提前部署，接应也会更顺利。
“殿下一路劳顿，先在帐中好生歇息一晚。巴特尔会准备好一切，明日黎明出发。”铁木尔安排道。
昭阳确实疲惫不堪，但心中有事，难以安眠。她让铁木尔和巴特尔先去准备，自己则留在帐中，看着跳跃的火苗，思绪万千。
父皇的毒……柳相临死前的恐惧……那个神秘的“娘娘”……还有生死未卜的裴袁清……千头万绪，压在心头。
不知过了多久，毡房门帘被轻轻掀开，巴特尔端着一碗热腾腾的肉粥和一碟奶疙瘩走了进来。
“殿下，吃点东西吧。空着肚子，明天可没力气赶路。”巴特尔将食物放在昭阳面前，憨厚地笑了笑。
“有劳头领了。”昭阳道谢，接过粥碗。热粥下肚，一股暖流涌遍全身，驱散了些许寒意和疲惫。
“头领……你们常年在此狩猎，可曾听说过……‘彼岸花’或者……一位被称为‘娘娘’的神秘人物？”昭阳试探着问道。北疆地广人稀，消息闭塞，但或许这些本地部落能知道一些线索。
巴特尔闻言，皱紧了眉头，仔细回想了一下，摇了摇头：“‘彼岸花’？没听说过。咱们这冰天雪地的，除了雪莲，哪有什么花。至于‘娘娘’……”他挠了挠头，“部落里倒是有祭祀的萨满婆婆，但没人叫‘娘娘’。殿下打听这个做什么？”
看来他们并不知晓。昭阳心中失望，面上却不露声色：“没什么，随口问问。南靖那边有些古怪传闻，可能与京中变故有关。”
巴特尔似懂非懂地点点头，也没有多问。
这时，帐外传来一阵急促的脚步声，一名年轻猎手气喘吁吁地跑进来，用部落语对巴特尔急速说了几句。
巴特尔脸色微变，转向昭阳：“殿下，派出去的哨骑回报，在西南方向三十里外，发现了一支约五百人的骑兵队伍，打着西山营的旗号，正在朝我们这个方向搜索前进！看样子，是冲着我们来的！”
西山营！他们果然追来了！而且动作如此之快！
昭阳心中一凛，放下粥碗：“他们还有多久能到？”
“看他们的速度，最迟明日下午就能搜索到山谷附近！”巴特尔语气凝重。
时间更加紧迫了！
“不能等到黎明了！”昭阳当机立断，“巴特尔头领，麻烦你立刻召集人手，我们连夜出发！趁夜色掩护，绕过他们的搜索路线！”
“连夜走？”巴特尔有些犹豫，“殿下，夜间山路难行，风雪又大，太危险了！”
“留在原地更危险！”昭阳目光坚定，“一旦被西山营发现，不仅我们难逃一死，还会连累整个黑水部落！必须走！”
巴特尔看着昭阳决绝的眼神，一咬牙：“好！我这就去准备！半个时辰后出发！”
巴特尔匆匆离去。昭阳立刻起身，整理行装，并将消息告知了赵乾等人。众人得知追兵逼近，皆无睡意，纷纷行动起来。
半个时辰后，部落营地前的空地上，二十名精悍的部落勇士已整装待发，人人配双马，携带弓箭弯刀，眼神锐利如鹰。巴特尔换上了一身利落的皮甲，更显彪悍。
赵乾和几名伤势稍轻的亲兵也勉强骑上了马背。瑞王被捆得结实，横置在一匹驮马上。柳相的尸体则被就地掩埋。
铁木尔族长带着族人前来送行，他递给昭阳一个皮质水囊：“殿下，这里面是部落特制的烈酒，关键时刻可以御寒。保重！”
“多谢族长！”昭阳接过水囊，挂在马鞍旁。
“殿下，请上马！”巴特尔牵过一匹神骏的白色骏马，这是部落里最好的马。
昭阳翻身上马，动作矫健。她最后看了一眼在寒风中为她送行的黑水部落族人，心中充满了感激。
“出发！”巴特尔一声令下，二十余骑如同离弦之箭，冲入茫茫夜色和风雪之中。
马蹄踏碎冰雪，寒风如刀割面。队伍在巴特尔的引领下，并未走平坦的谷地，而是钻入了一条更加隐蔽、崎岖难行的山脊小路。这条路能有效避开西山营的正面搜索，但危险性也大大增加。
夜色深沉，风雪迷眼，稍有不慎便会人仰马翻。昭阳紧握缰绳，伏低身体，紧紧跟在巴特尔身后。马匹喷出的白气瞬间凝结成霜，挂在睫毛和皮帽上。
不知走了多久，天色微微泛白，风雪似乎小了些。众人人困马乏，巴特尔示意在一处背风的岩石后暂时休息。
昭阳刚下马，活动了一下冻得僵硬的手脚，负责断后的一名部落哨骑疾驰而来，脸色难看地对巴特尔低语了几句。
巴特尔听完，快步走到昭阳身边，声音沉重：“殿下，情况不妙。西山营的搜索队比预想的更快，他们似乎察觉到了我们的踪迹，派出了前锋游骑，正在沿着山脊追来！距离我们……不到十里了！”
追兵竟然这么快就咬上来了！而且派出了机动性更强的游骑！
昭阳的心瞬间沉了下去。连夜赶路，人困马乏，如何能摆脱精锐骑兵的追击？
难道，真的逃不掉了吗？
她望向北方，那里是北疆大营的方向，是裴袁清所在的地方。明明希望就在眼前，却仿佛隔着天堑。
不！绝不能放弃！
昭阳眼中闪过一丝狠厉，她看向巴特尔和赵乾，决然道：“不能一起走了！目标太大，迟早被追上！巴特尔头领，你带两人，护送我和赵将军，换乘最好的马，轻装简从，全速赶往大营！其余勇士，由副头领带领，带着瑞王，继续沿原路行进，吸引追兵注意！”
这是要分兵，用一部分人做诱饵！
“殿下！这太危险了！”赵乾急道，“您万金之躯，岂可再涉险！”
“这是唯一的办法！”昭阳语气不容置疑，“只有我尽快赶到北疆大营，才能调动大军，解救大家！否则，所有人都得死！”
巴特尔看着昭阳，眼中充满了敬佩。这位年轻的公主，在绝境中展现出的果决和勇气，远超他的想象。他重重点头：“好！就依殿下！我亲自护送您！”
事不宜迟，众人立刻行动。昭阳、赵乾、巴特尔和两名最精锐的部落勇士，换乘了脚力最好的五匹马，只携带少量干粮和武器，与大队分开，转向一条更加陡峭隐秘的小路，向着北方，发起了最后的冲刺！
而留下的十几名勇士，则故意放慢速度，制造痕迹，吸引着西山营游骑的注意力，踏上了充满牺牲的诱敌之路。
风雪再次大了起来，将他们的身影渐渐吞没。
生与死的赛跑，进入了最残酷的阶段。而北疆大营的裴袁清，能否及时接到猎鹰传书，派出接应？昭阳等人，又能否在追兵的围追堵截下，创造奇迹？