东厂衙署那两扇漆黑的大门，如同巨兽沉默的口器，散发着阴森冰冷的寒意。门前守卫的番子身着褐色贴里，腰佩绣春刀，眼神麻木而锐利，如同盯视猎物的兀鹫。引路的番子无声地推开一扇侧门，做出一个“请”的手势，动作僵硬，毫无生气。
青瑶深吸一口冰冷的空气，将那丝因虚弱和紧张而产生的颤抖死死压住，迈步跨过了那道门槛。门内是一条狭长而昏暗的甬道，墙壁上挂着几盏油灯，灯焰跳跃，投下扭曲晃动的影子，空气中弥漫着一股淡淡的、混合着血腥、霉腐和某种刺鼻药水的怪异气味，令人作呕。
甬道尽头是一间宽阔却压抑的厅堂，地面铺着深色的青砖，光可鉴人，却反射不出丝毫暖意。厅内陈设简单，只有几张黑木桌椅，以及墙壁上悬挂着的几副令人胆寒的刑具。数名番子垂手侍立四周，如同没有生命的雕像。
正对着门口的主位上，端坐着一人。他约莫四十上下年纪，面白无须，容貌看似普通，甚至带着几分文气，但那双微微眯起的眼睛里，却透着一股子渗入骨髓的阴鸷与精明。他并未穿着官服，只是一身深紫色的常服，手中正慢条斯理地把玩着一串油光锃亮的沉香木念珠。
此人便是东厂督主，曹谨行。皇帝潜邸时的旧人，心腹中的心腹，执掌这人间阎罗殿已有十年。
青瑶上前，依礼跪拜：“奴婢青瑶，参见督主。”
曹谨行没有立刻叫她起身，目光如同冰冷的刷子，在她身上缓缓扫过，仿佛在评估一件物品的价值与风险。那目光带着一种无形的压力，让青瑶后背的寒毛都竖了起来。
“起来吧。”良久，他才淡淡开口，声音不高，却带着一种独特的、令人心悸的磁性，“陛下吩咐，让咱家与你一同查办太庙灯焰案。青瑶尚义……年轻有为，洞察入微，昨日在太庙的表现，可是让咱家也刮目相看啊。”
他的话听着像是夸奖，但那语气里的意味，却让人脊背发凉。
“督主谬赞，奴婢愧不敢当。昨日不过是侥幸，全赖陛下洪福，工匠尽力。”青瑶起身，垂首恭立，语气谦卑而谨慎。
“侥幸？”曹谨行轻笑一声，手指拨动了一颗念珠，“这世上，哪有那么多侥幸？能在瞬间想到查验灯盏内壁，辨认出磷粉……青瑶尚义，你这份‘洞察’，可不简单。”他话锋一转，陡然变得锐利，“却不知，尚义以为，这胆大包天，敢在太庙动手的贼子，会是谁？”
直接切入核心！曹谨行显然不想浪费时间周旋。
青瑶心念电转，知道在此人面前，虚与委蛇毫无意义，反而可能引来猜忌。她略一沉吟，谨慎答道：“回督主，奴婢愚见。此人能潜入太庙重地，熟知守卫换防，并能弄到那等纯净罕见的磷粉，绝非寻常宫人或外贼所能为。其背后，必有宫内势力支撑，且……此人或与精通药理、矿物，乃至……前朝旧事之人，有所关联。”
她没有直接点出钦天监或太医署，而是给出了一个模糊却符合逻辑的方向。
曹谨行眯着眼，听着她的话，手指无意识地捻动着念珠，看不出喜怒：“宫内势力……精通药理矿物……前朝旧事……呵呵，你这范围，可是不小啊。”他顿了顿，忽然问道，“尚义入宫前，家在苏州？不知家中还有何人？”
青瑶心中猛地一凛！曹谨行在调查她的背景！这是在警告她，东厂对她了如指掌？
“回督主，奴婢……奴婢是孤女，家中已无亲人。”她依照“青瑶”的身份设定，低声回道。
“孤女……”曹谨行重复了一句，语气莫测，“倒是干净。也好，无牵无挂，方能专心为陛下办事。”他话里有话，随即挥了挥手，“罢了，查案之事，咱家自有安排。尚义既精于‘洞察’，便劳烦你，仔细回想昨日太庙之中，除了那磷粉，可还曾注意到任何不同寻常的细节？无论多微小均可。”
他将皮球又踢了回来，显然是想看看她还能不能榨出更多“价值”。
青瑶凝神思索。昨日太庙之内，人头攒动，气氛紧张，她大部分精力都集中在长明灯上……忽然，她脑中闪过一个极其模糊的片段——就在她刚刚进入太庙，跪伏在地时，似乎……似乎闻到过一丝极淡极淡的、与那磷粉的辛辣气味略有不同，却又隐隐相似的……某种香料的味道？那味道一闪而逝，很快就被浓郁的檀香和紧张的气氛所掩盖，当时她并未在意。
此刻被曹谨行逼问，这个细微的感知才重新浮现。
“细节……”她犹豫了一下，决定说出这个不确定的发现，“奴婢……奴婢似乎记得，刚入太庙时，曾闻到一丝极淡的、类似……类似某种特殊香料的气味，与磷粉之气略有相似，但更为幽暗……只是那味道转瞬即逝，奴婢也不敢确定……”
“特殊香料？”曹谨行眼中精光一闪，身体微微前倾，“可能分辨是何香料？”
“奴婢……奴婢才疏学浅，无法分辨。”青瑶摇头。
曹谨行盯着她看了片刻，似乎在判断她话语的真伪，随后对旁边一名番子吩咐道：“去，将昨日太庙当值的所有太监、宫女，尤其是负责香烛、清洁之人，全部再筛一遍！重点查他们近日接触过的所有香料、物品！”
“是！”那番子领命，无声退下。
曹谨行重新靠回椅背，目光再次落在青瑶身上，带着一丝审视：“尚义果然心细如发。此事咱家记下了。尚义身体似乎有些不适？”他忽然话题一转。
青瑶心中一紧，知道是自己虚弱的身体状况没能完全掩饰住。“谢督主关心，奴婢只是昨日受惊，又有些感染风寒，并无大碍。”
“既如此，尚义便先回去好生歇着吧。若有需要，咱家自会再请尚义过来‘协助’。”曹谨行挥了挥手，下了逐客令。
“奴婢告退。”青瑶如蒙大赦，躬身行礼，在那名引路番子的带领下，快步离开了这令人窒息的大厅。
直到再次踏出那扇漆黑的大门，呼吸到外面冰冷的、却相对“干净”的空气，她才感觉堵在胸口的那块巨石稍稍移开了一些。与曹谨行这番短暂交锋，耗神无比，比昨夜经历石乳淬体也不遑多让。
二
回到乾清宫小院，青瑶只觉得身心俱疲。与东厂打交道，如同在万丈深渊上走钢丝，每一句话，每一个眼神，都可能蕴含杀机。曹谨行显然对她抱有极大的怀疑和警惕，所谓的“协助”，更像是监视与控制。
她屏退云袖，独自坐在屋内，需要时间消化方才的惊悸，并思考下一步。曹谨行对她背景的调查，以及那句“无牵无挂”的暗示，都让她感到不安。东厂的触角，恐怕早已深入宫廷的每一个角落。
她必须尽快找到破局的关键，无论是太庙案的真相，还是自身实力的提升。
她再次取出那叠神秘的皮革和那本无名旧书。昨夜冒险的成果是显着的，“焚心”之毒被压制，甚至修炼出了一丝内息。但这还远远不够。她需要更强大的力量，需要更深入地理解司天监的秘术。
她展开那幅昨夜使用的行气图，仔细揣摩。看着看着，她忽然发现，在描绘丹田区域的一个极其细微的符文转折处，墨迹似乎……比旁边略深一丝？若不仔细看，根本无从察觉。
是绘制时的偶然，还是……隐藏的标记？
她心中一动，取来一杯清水，用干净的毛笔蘸取极少的一点，极其小心地涂抹在那个符文转折处。
奇迹发生了！
那处皮革遇水后，颜色微微发生变化，原本看似一体的皮革表层，竟然沿着那个符文的边缘，极其隐秘地翘起了一个几乎看不见的微小夹层！
这皮革竟有夹层？！
青瑶的心脏瞬间狂跳起来！她屏住呼吸，用磨尖的发簪小心翼翼地探入那夹层，轻轻一挑——
一张薄如蝉翼、几乎透明的、不知由何种材质制成的绢帛，从夹层中滑落出来！
绢帛之上，用比皮革上更加精细、更加古老的朱红色颜料，绘制着一幅更加复杂、更加精妙的行气图！旁边标注的符文也更为古老玄奥！
这……这才是真正的、完整的法门？！
青瑶激动得手指都在微微颤抖！她就知道，那看似凶险的皮革法门绝不简单！这隐藏的绢帛，才是核心！
她迫不及待地研读起来。这绢帛上的法门，依旧是以引导阴寒能量为主，但其行气路线更加精妙，涉及的经脉穴窍更多，对心神的控制要求也更高。更重要的是，在法门的末尾，还附带了一小段关于如何初步凝练、温养那丝内息，并尝试将其与外界的“太阴星力”或“地脉阴气”进行初步感应的法诀！
虽然依旧艰难晦涩，但比起之前完全摸不着头脑，已然是云泥之别！这简直就是为她量身打造的打基础的法门！
狂喜之后，是更深的疑惑。这皮革和绢帛，究竟是何人所留？为何会藏在司天监的故纸堆中？那玄衣男子知不知道这夹层的存在？他给她指明的道路，是真的想帮她，还是……另有所图？
然而，此刻她也顾不得这许多了。这绢帛法门，是她目前提升实力、对抗“焚心”之毒的最大希望！
她立刻依照绢帛上的法诀，尝试凝练、温养丹田那丝微弱的内息。或许是有了昨夜的基础，或许是这法门确实高明，这一次，她虽然依旧感到艰难，却能清晰地感觉到，那丝内息在法诀的引导下，如同受到安抚的幼兽，变得稍稍凝实、温顺了一些，自行流转的速度也加快了一丝！
有效！果然有效！
她沉浸在这细微却真实的进步中，几乎忘记了时间的流逝。
三
接下来的两日，青瑶深居简出，除了每日必要的点卯和等候皇帝可能（但并未）的传召外，几乎将所有时间都用于修炼那绢帛上的法门，以及研读司天监的其他典籍。她以身体不适为由，婉拒了所有不必要的交际。
实力的提升是显而易见的。那丝内息在她不懈的温养下，渐渐壮大，虽然依旧微弱，却已能清晰地感知其在经脉中流转，带来一种微弱却持续的滋养感。而随着内息的壮大，她对那滴“千年石乳”残余能量的炼化吸收也加快了不少，体内“焚心”之毒被压制得更加彻底，发作时的痛苦也减轻了许多。甚至连带着，她的五感似乎也变得更加敏锐了一些，窗外落叶的声音，远处宫人的低语，都能听得更加清晰。
这种切实感受到自身在变强的感觉，极大地缓解了她身处虎狼环伺环境中的焦虑与无力感。
然而，平静的日子并未持续太久。
第三日清晨，她刚刚结束一夜的修炼，正准备用早膳，怀安便面色凝重地匆匆而来。
“青瑶姑姑，出事了。”怀安的声音带着一丝罕见的急促，“昨日深夜，负责看守太庙偏殿的一名老太监，被人发现……溺毙在太庙后苑的荷花池里！”
又一条人命！而且是在东厂严密封锁、大肆搜查的太庙之内？！
青瑶手中的筷子“啪”地一声掉在桌上。
“是……是意外吗？”她听到自己的声音有些干涩。
“意外？”怀安摇了摇头，压低声音，“那老太监值守太庙二十余年，对那里的一草一木都熟悉无比，怎会深夜失足落水？而且……东厂的人在他怀里，发现了一个被水浸透的、空的香料袋子！经辨认，里面残留的香料粉末，正是你前日向曹督主提及的那种……特殊香料！”
青瑶的呼吸骤然停止！
那个她只是隐约闻到、并不确定的香料气味……竟然真的存在！而且，与这起命案直接相关！
那老太监是投放磷粉的人？还是……知情人？如今被灭口了？
曹谨行凭借她提供的这个模糊线索，竟然真的顺藤摸瓜，找到了关键人物？！
可人……却死了！
是幕后黑手抢先一步灭口？还是……东厂内部……
她不敢再想下去。
“陛下已知此事，震怒非常。”怀安看着她苍白的脸色，语气沉重，“曹督主已在殿外候旨，想必……很快就会又有新的‘安排’了。姑姑……早做准备。”
怀安的话音刚落，院外便传来了云袖惊慌的通报声：“姑姑！东厂曹督主到了，说……说请姑姑即刻前往太庙，有要事相询！”
来得这么快？！
青瑶的心脏猛地沉了下去。曹谨行在这个节骨眼上亲自来找她，绝不仅仅是为了“相询”那么简单！
她看了一眼窗外阴沉的天色，又感受了一下丹田那丝微弱却真实存在的内息。
该来的，终究躲不掉。
她整理了一下衣袍，深吸一口气，压下心中的波澜，迈步向院外走去。
这一次，等待她的，将是更加凶险的漩涡，以及……那隐藏在层层迷雾之后的、冰冷的杀机。