流云涧，位于流云坊市西南三十里外，是云梦大泽外围一处着名的险地。
并非因妖兽横行，而是此地地形极其复杂特殊。
两条湍急的地下暗河在此交汇、冲撞，形成无数大大小小的水涧、瀑布、深潭和溶洞，水汽终年弥漫不散，化作厚重如实质的浓雾，笼罩着整片山涧。
这雾气不仅能遮蔽视线，更能干扰神识探查，加上暗流漩涡遍布，稍有不慎便会迷失方向，甚至被卷入深潭溺毙。
午时将至，阳光却难以穿透流云涧上方的浓雾，使得谷内光线晦暗，仿佛永恒的黄昏。水声轰鸣，从四面八方传来，带着潮湿阴冷的气息。
徐缺一身不起眼的灰色劲装，收敛了所有气息，如同鬼魅般穿行在湿滑的礁石与轰鸣的瀑布之间。
他并未完全依照纸条上的要求“只身一人”，肩头蹲着缩小到巴掌大小、毛发颜色变得灰扑扑、几乎与环境融为一体的“空”。
这小家伙如今空间天赋越发精妙，是绝佳的预警和保命底牌。
“面板，持续扫描周围环境，标记能量异常点、生命迹象及可能的埋伏位置。”
【指令持续执行中。环境雾气对常规神识及能量扫描削弱37%。当前扫描半径：一百五十丈。检测到多处水属性灵气富集点，三处微弱空间涟漪（疑似自然形成），未发现明确高阶生命体征或人工阵法痕迹。】
姜桓选在这里见面，显然是为了避开不必要的耳目。流云涧的环境，天然适合密谈和……了结一些不便公开的事情。
徐缺心中警惕并未放松。姜桓的实力深不可测，三年之约突然提前，还提到了“星核碎片”和“养魂木”，由不得他不小心应对。
他手指下意识地摩挲着洞虚指环，里面静静躺着那块被重重封印的星核碎片，以及姜桓当初给的那枚保命令牌。
循着水声和雾气中隐约的路径，他深入涧谷。约莫一刻钟后，前方出现了一片相对开阔的水潭。
潭水幽深，呈现墨绿色，水面平静无波，与周围奔腾的瀑布形成鲜明对比。
潭边有一块巨大的、被水流冲刷得光滑如镜的黑色岩石。
岩石上，一道身影负手而立，背对着徐缺来的方向。
那人身材颀长，穿着一袭朴素至极的青色布袍，长发随意用一根木簪束起，周身没有丝毫灵力波动外泄，仿佛与这幽潭、巨石、迷雾彻底融为一体，明明站在那里，却又给人一种虚幻不实的感觉。
正是姜桓。
徐缺停下脚步，在距离岩石约十丈外站定，拱手道：“晚辈徐缺，应约前来。见过姜前辈。”
岩石上的身影缓缓转过身。
依旧是那张平凡无奇、看不出具体年龄的脸庞，但那双眼睛，却仿佛沉淀了万古岁月，平静无波，深邃如这幽潭。
他看着徐缺，目光似乎穿透了雾气，将徐缺里里外外打量了一遍，尤其在徐缺丹田和眉心停留了一瞬。
“金丹三层，《星辰炼神术》第四层……不错。”姜桓开口，声音平淡，听不出喜怒，“比我想象的，进展还要快一些。”
徐缺心中凛然，对方一眼就看穿了他的修为和神识境界！这份眼力，实在可怕。
“侥幸而已，前辈谬赞。”徐缺不卑不亢地回应，“不知前辈突然召见，所为何事？可是‘养魂木’之事有了变化？”他直接切入主题，同时暗中戒备。
姜桓并未立刻回答，而是抬手指了指身前的潭水：“这‘沉幽潭’底，连通着云梦大泽一条主要水脉，也曾经是上古‘水元宗’的一处别府入口。可惜，早已湮灭在时光中了。”
他似乎在感慨，又像是在陈述一个事实。随即，他目光重新落在徐缺身上，开门见山：“星核碎片，你已经得到了，对吧？”
徐缺心中一紧，面上却不动声色：“前辈何出此言？”
“不必否认。”姜桓淡淡道，“我留在你身上的那缕印记，对‘星神’相关的气息有特殊感应。
你身上不仅有星核碎片的气息，还有……‘幽冥接引令’碎片？以及一丝……幽骸那老鬼的残留道韵？小子，你的际遇，倒是比我预料的还要精彩。”
徐缺后背瞬间渗出冷汗！姜桓竟然连他从葬魂涧阴冥宗遗迹得到的东西，甚至和幽骸残魂接触过都知道？！这老怪物到底在他身上留了多少后手？！
他强压住心中的惊涛骇浪，知道在对方面前耍小聪明毫无意义，索性承认：“前辈明鉴，晚辈确实偶得一块星核碎片，也进入过一处阴冥宗遗迹，与一位自称‘幽骸’的前辈残魂有过一面之缘。”
“幽骸……”姜桓眼中闪过一丝极淡的、难以捉摸的情绪，似是回忆，又似是嘲讽，“他还守着那破池子？倒是执着。
”他摇了摇头，不再纠结于此，转而道：“我此次找你，确实与养魂木有关。原定的‘星陨之潮’时间可能提前了，与那‘落星秘境’的异动有关。”
果然！徐缺心中暗道。落星秘境的异常，影响竟然如此深远，连姜桓这等存在都不得不调整计划。
“前辈的意思是？”
“星陨之潮一旦提前爆发，古神星核之地的入口会短暂显现，但内部环境也会变得更加狂暴、不可测。”姜桓看着徐缺，语气平淡却带着不容置疑的力量，“我需要你，在下次‘星陨之潮’到来时——很可能就在落星秘境开启期间或稍后——进入古神星核之地，替我取回‘养魂木’。作为报酬……”
他顿了顿，伸出一根手指：“第一，我会告诉你一处可能存在‘星辰铁’的确切地点，就在落星秘境深处。”
徐缺眼神一凝！星辰铁！他正急需此物！
“第二，”姜桓伸出第二根手指，“我可以出手，帮你解决掉流云坊市附近，幽冥宗那个叫厉山的老鬼，以及他带来的麻烦。算是预付部分报酬。”
解决厉长老？徐缺心中一动。这确实是眼前的麻烦之一。
“第三，”姜桓看着徐缺，眼中似乎闪过一丝若有若无的笑意，“等你取回养魂木，我可以答应你一个不违背我原则的要求。”
三个条件，尤其是最后一个，价值难以估量！一个深不可测的强者的人情承诺！
但徐缺并没有被冲昏头脑。报酬越丰厚，往往意味着任务越危险。
“前辈，古神星核之地，以晚辈现在的修为……”徐缺露出恰到好处的为难。
“我会给你一件信物和一份简图，能让你在星陨之潮爆发时，安全抵达核心区域附近。至于能否取到养魂木，看你的本事和造化。”姜桓似乎早有准备，“当然，你也可以拒绝。但星魂之契的约束，你应该清楚。违约的代价，你承受不起。”
软硬兼施！
徐缺沉默片刻。他确实受星魂之契束缚，而且姜桓给出的条件，尤其是星辰铁的消息，对他诱惑极大。风险固然有，但修仙之路，哪有不冒险的？
“晚辈愿往。”徐缺最终点头，“但请前辈告知，那养魂木具体在核心区域何处？有何危险？另外，星辰铁的消息，能否更详细一些？”
见他答应，姜桓脸上并无意外，随手抛过来两件东西。
一枚非金非木、刻着简单星纹的黑色令牌；一块薄如蝉翼、不知何种材质的皮卷。
“令牌是信物，靠近核心区域时会指引方向。皮卷是简图，标注了安全路径和几处已知危险区域。养魂木生长在核心区域的‘星髓湖’畔，那里有残留的星神禁制和……一些依靠星髓气息存活下来的古老生物，实力大概相当于金丹后期到元婴初期不等。如何应对，你自己斟酌。”
“至于星辰铁，”姜桓补充道，“在秘境‘古剑冢’外围，一处名为‘碎星坡’的地方。那里曾是天外陨星坠落之地，残留着一些星辰铁矿石，但同样有煞魂和残余剑意守护。能否取得，看你的本事。”
信息给得很具体，但也留下了足够的风险和未知。
徐缺接过令牌和皮卷，郑重收好：“多谢前辈。晚辈定当尽力。”
姜桓点了点头，似乎对这次会面还算满意。他忽然抬头，望向雾气弥漫的涧谷上方，淡淡说了一句：“看了这么久，也该出来了吧？”
徐缺心中一惊，他完全没有察觉到还有别人！
只见上方雾气一阵剧烈翻滚，三道身影如同鬼魅般浮现，呈品字形落下，将姜桓和徐缺围在中间！赫然是厉长老、刀疤鬼，以及一个气息更加阴森、面容笼罩在一团黑气中的陌生老者！这老者气息赫然达到了金丹六层巅峰！
“姜桓！果然是你！”厉长老死死盯着姜桓，眼中充满了忌惮、怨恨以及一丝疯狂，“你竟然真的还活着！还和这小贼搅在一起！”
刀疤鬼和那陌生老者也是如临大敌，死死锁定姜桓。
姜桓却仿佛没看到他们，只是对徐缺随口道：“喏，麻烦来了。我说到做到，这就帮你解决掉。”
他甚至连手都没抬，只是随意地瞥了厉长老三人一眼。
一股无形无质，却仿佛蕴含着天地规则般的力量，骤然降临！
厉长老三人脸色剧变，只觉得周身空间瞬间凝固，真元运转彻底停滞，连思维都仿佛要被冻结！他们惊恐地瞪大眼睛，想要挣扎，却连一根手指都动不了！
“灭。”
姜桓轻轻吐出一个字。
砰！砰！砰！
三声轻响。
厉长老、刀疤鬼、还有那个金丹六层巅峰的陌生老者，如同三尊被戳破的气泡，瞬间化为三团最精纯的灵气和本源，连惨叫都没来得及发出，就彻底消散在空气中，仿佛从未存在过。
挥手间，三名金丹修士，其中还有一位金丹六层巅峰，形神俱灭！
徐缺瞳孔骤缩，哪怕早有心理准备，也被姜桓这轻描淡写、却恐怖到极致的手段深深震撼！这……这是什么境界？元婴？化神？还是更高？
“好了，苍蝇解决了。”姜桓仿佛只是随手掸了掸灰尘，对徐缺道，“记住我们的约定。落星秘境之后，留意星象变化。令牌会指引你。”
说完，他身形渐渐变得模糊，如同融入雾气之中，转眼便消失不见，只留下徐缺一人，站在幽潭边，看着刚才那三人消散的地方，久久无言。
肩头的“空”探出头，小心翼翼地“吱”了一声，似乎也被刚才那一幕吓到了。
徐缺深吸一口潮湿阴冷的空气，压下心中的震撼，眼神重新变得坚定。
“看来，落星秘境这一趟，是非去不可了。”他低声自语，握紧了手中的黑色令牌和皮卷。
星辰铁，养魂木，古神星核之地……一个个线索交织在一起，将他推向一个更大、更危险的舞台。
不过，债多了不愁。先搞定眼前的落星秘境，拿到星辰铁，提升实力再说！
他辨认了一下方向，身形掠起，迅速离开了这片刚刚见证了强者抹杀的幽潭。