“哑泉”洼地瞬间沦为修罗场。箭矢从高处倾泻而下，精准而恶毒，目标明确——那些刚刚灌满、尚未不及妥善保护的皮制水囊。破裂声、水流渗入沙地的滋滋声，比兵刃交击更令人心胆俱裂。宝贵的清水，刚刚获得的生机，正在以肉眼可见的速度消失。
“举盾！护住水囊！抢占左侧那个石台！”赵斥候目眦欲裂，嘶吼着指挥。士兵们反应迅速，用随身携带的简易木盾或卸下的鞍鞯护住残余的水囊和重要物资，同时分出精锐，向左侧一处相对易于攀登、可以俯瞰部分洼地的风化石台发起冲击。
“沙狐”匪徒极其狡猾，他们依托复杂的地形，如同真正的狐狸般在岩柱和阴影间跳跃穿梭，绝不与明军正面接战。射完几箭便立刻转移，利用居高临下的优势和诡异的回声干扰，让明军弓箭手的反击大多落空，偶有命中，也难以造成致命伤害。
汪臧海背靠一块巨岩，心脏狂跳，但大脑却在飞速运转。他看清了局势：“沙狐”意在消耗，意在摧毁他们的生存基础。困守洼地，只能被动挨打，有限的箭矢和体力终将被耗尽。必须破局！
他的目光再次投向那条被神秘标记指引、幽深狭窄的岔路。那是未知，是风险，但也可能是唯一打破眼前僵局的机会。“沙狐”的主要力量布置在主谷两侧高地，对那条看似死路的岔路未必有严密防范。而且，那些神秘的西来者为何标记此地？里面是否藏着另一条出路，或其他资源？
风险与机遇并存。他瞬间做出了决断。
“赵兄！”汪臧海趁着箭雨稍歇的间隙，猫腰冲到赵斥候身边，语速极快，“不能在此僵持！你带主力佯装继续强攻石台，吸引‘沙狐’注意力。我带阿卜杜勒老爹和几个好手，从那条岔路摸进去看看！或有转机！”
赵斥候一愣，看向那条黑黢黢的缝隙，面露担忧：“太危险了！里面若是绝路……”
“没有比眼前更坏的绝路了！”汪臧海斩钉截铁，“相信我！若能找到出路或制高点，内外夹击，方可破敌！”
赵斥候看着汪臧海眼中不容置疑的坚定，又瞥了一眼仍在不断损失的水囊，一咬牙：“好！汪大人，小心！我带兄弟们为你撑住这里！”
汪臧海迅速点齐人手：阿卜杜勒必不可少，另加两名身手最为敏捷、曾做过猎户的明军士兵。他们只携带短兵、弓弩、少量火折和绳索，轻装简从。
“走！”汪臧海低喝一声，四人趁着赵斥候指挥主力发起一波猛烈佯攻，吸引了大部“沙狐”注意力的瞬间，如同狸猫般悄无声息地滑入那条被巨石半掩的岔路缝隙。
岔路内异常狭窄，仅容一人侧身通过，光线昏暗，空气中弥漫着一股陈腐的土腥味和某种难以言喻的、淡淡的金属锈蚀气息。脚下是松软的积沙和碎石，行走极为困难。岩壁湿滑冰冷，触手处并非纯粹的岩石，反而夹杂着许多棱角分明、质地坚硬的碎块。
汪臧海一边艰难前行，一边摸索着岩壁。他捡起一块碎块，借着从岩缝透入的微光仔细观看。那碎片呈暗褐色，表面有蜂窝状的孔洞，质地极重。“这是……冶炼过的矿渣？”他心中一惊。在这人迹罕至的险峻峡谷深处，怎么会出现人工冶炼的痕迹？
阿卜杜勒也注意到了异常，他压低声音：“奇怪，这味道……像是很久以前烧过炉子。”
继续深入数十步，通道略微开阔，形成一个不大的洞窟。洞窟一角，赫然堆放着更多类似的矿渣，以及一些破碎的、非自然形成的陶器碎片。而在洞窟另一侧的岩壁上，他们发现了更加令人震惊的东西——并非自然形成的岩画，而是用某种尖锐工具刻上去的、更加复杂和规整的图案！
那图案的核心，是一个巨大的、结构精密的星盘！星盘周围环绕着并非中原常见的二十八宿，而是一些更加古老、甚至有些诡异的星座符号，其中几个，与汪臧海在黑戈壁洞穴和那本古籍残卷上看到的，几乎一模一样！星盘下方，刻着几行扭曲的文字，既非汉文，亦非畏兀儿文或蒙古文，汪臧海完全不认识，但其书写方式，与他手中古籍的旁注文字颇为相似！
“这……这是……”一名士兵看着那巨大的星盘，只觉得头晕目眩。
汪臧海强压下心中的震撼，快速用炭笔在皮册上拓印星盘和文字。他意识到，他们可能无意中闯入了一个古老的、与星象密切相关的秘密场所。那些神秘的西来者标记此地，目标极有可能就是这些！
“大人，这里有风！”另一名士兵在洞窟尽头低声喊道。那里有一个仅容人匍匐通过的狭窄洞口，一股明显的、带着凉意的气流正从洞中涌出。
有风就意味着有出口，或者连接着更大的空间！
汪臧海精神一振：“进去看看！小心！”
四人依次匍匐爬入洞口。爬行约七八丈后，眼前豁然开朗！他们竟然钻出了山体，来到了另一条平行的、更加宽阔幽深的峡谷边缘！这条峡谷与他们来时的那条截然不同，两侧岩壁高耸入云，颜色暗红，谷底并非沙地，而是布满了大小不一的黑色砾石，一条早已干涸的宽阔河床贯穿峡谷，通向远方。
而更重要的是，他们此刻所处的位置，正好在围攻洼地的那股“沙狐”匪徒的侧后方上方！可以清晰地看到数十名“沙狐”匪徒正分散在岩壁上，专心致志地向下方洼地射箭、投石。
“太好了！”一名士兵兴奋地低语，“正好打他们个措手不及！”
汪臧海仔细观察着地形和匪徒的分布。他们位置极佳，但人数太少，强攻并不明智。他的目光落在峡谷对面一处地势更高、视野极佳的鹰嘴岩上。
“不，我们不去硬拼。”汪臧海指着那处鹰嘴岩，“我们去那里！阿卜杜勒老爹，你和二虎（一名士兵）留在此地监视，用弓弩远距离骚扰，吸引他们注意。我和山猫（另一名士兵）绕到对面那个高岩上去！”
计划既定，立刻行动。阿卜杜勒和那名士兵利用岩石掩护，张弓搭箭，瞄准下方匪徒暴露的身影，“嗖嗖”几支冷箭射出，虽因距离较远未能毙敌，却立刻引起了匪徒的骚动，他们惊慌地寻找箭矢来源，对洼地的攻击为之一滞。
而汪臧海则与那名绰号“山猫”的士兵，利用沟壑和阴影，艰难而迅速地向对面鹰嘴岩迂回。这段路程异常险峻，几乎是在垂直的岩壁上攀爬，稍有失足便是万劫不复。汪臧海将风水堪舆中对山势地形的理解用于实践，寻找着最稳固的落脚点和最容易的攀登路线。山猫则展现出惊人的敏捷，在前探路，不时回身拉汪臧海一把。
两人终于有惊无险地登上了鹰嘴岩。此地视野极佳，不仅将下方“沙狐”匪徒的分布尽收眼底，更能望见远处那条布满黑色砾石的干涸大河床，蜿蜒通向西北方向一片隐约呈现暗红色的山脉——那莫非就是“火焰山”？
汪臧海来不及细看远方，他取下背上弓弩，与山猫一起，瞄准了下方混乱的“沙狐”匪徒。他们专挑那些看似头目、或者动作最嚣张的匪徒射击。
“咻！”一支弩箭破空而下，精准地射穿了一名正在指手画脚的小头目的皮帽，吓得他魂飞魄散，连滚爬地寻找掩体。
“咻！”又一箭，擦着一名匪徒的脸颊飞过，带走一缕头发，留下火辣辣的疼痛。
来自侧后方和制高点的双重冷箭打击，让“沙狐”匪徒彻底陷入了混乱。他们搞不清到底有多少敌人，来自何方，原本的优势地形瞬间变成了被夹击的绝地。匪首见势不妙，发出一声尖锐的唿哨，残余的匪徒顿时如同受惊的狐狸，纷纷放弃攻击，利用对地形的熟悉，四散逃入错综复杂的岩林之中，转眼消失不见。
洼地之围，竟以这种方式戏剧性地解除了。
赵斥候带着士兵冲出洼地，与汪臧海等人会合，众人都有劫后余生之感。清点损失，又损失了五名士兵，水囊损失近半，但终究保住了部分水源，击退了“沙狐”。
“汪大人，这次多亏了你兵行险着！”赵斥候由衷赞道。
汪臧海却摇了摇头，目光凝重地望向“沙狐”逃窜的方向和那条新的峡谷：“‘沙狐’未灭，只是暂退。此地不宜久留。”他又将岔路内的发现——矿渣、星盘、异文——简要说了一遍。
众人闻言，皆感震惊。这片星峡，远比他们想象的更加神秘。
“那些西来的人，找的恐怕就是这些东西。”阿卜杜勒看着汪臧海拓印的星图，浑浊的眼中充满了敬畏与困惑。
汪臧海收好拓片，走到鹰嘴岩边，再次眺望那条布满黑色砾石的干涸河床和远方暗红色的山脉。河床中，有些区域的砾石在阳光下闪烁着异样的金属光泽。
“赵兄，老爹，我们或许……无意中找到了一条新的路。”汪臧海缓缓道，“一条可能通往‘火焰山’，甚至更远地方的路。而且，这条路，似乎很久以前，就有人走过了。”
队伍暂时在鹰嘴岩下的安全地带休整，处理伤员，重新分配所剩无几的清水和食物。经历连番苦战，人人带伤，物资匮乏，士气低落。
汪臧海知道，下一个抉择至关重要：是沿着相对“安全”但已被“沙狐”熟知的原路退回？还是冒险沿着这条充满未知、但可能蕴含着秘密与生机的新峡谷前进？
他抚摸着怀中香囊，感受着那丝微弱的清凉，仿佛在汲取决断的勇气。他拿出皮册，看着上面拓印的古老星盘，又望向西北方向那片仿佛在燃烧的远山。
“我们不能回头。”他最终对正使和赵斥候说道，“回头意味着前功尽弃，意味着永远被困在‘沙狐’的猎杀中。只有向前，沿着这条古人可能走过的路，才有一线生机，才可能找到水源，才可能……揭开这些谜团背后的真相。”
他的声音平静，却带着不容置疑的力量。绝地弈险，他已落子。
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