中原许都，司空府内，炭火盆驱散着冬日的寒意，却驱不散曹操眉宇间的沉凝。他踞坐主位，下方荀彧、郭嘉、程昱等心腹谋士肃然列坐。
“明公，”荀彧将一份文书呈上，“细作来报，袁本初在河北整顿内政，其‘文渊阁’近来活动频繁，似在钻研堪舆镇煞之术，恐与近来流传的‘黑帝’妖言有关。”
曹操接过文书，目光扫过“龙脉”、“戾气”等词，冷哼一声：“装神弄鬼！袁本初不过是寻个由头，笼络人心，粉饰其志！” 话虽如此，他指尖却不自觉地在空置的玉玺案几上敲了敲。自将那不祥之物封存，他心绪平稳许多，但那股掌控一切的极致快感也随之远去，令他时而怅然。
郭嘉裹紧裘衣，轻咳几声，苍白的脸上露出一丝锐利：“咳……明公，袁绍之事可暂放。然东南之星，光芒刺眼，不可不防。孙策已据江夏，威震荆南，其势已成。嘉以为，当遣使江东，假意结好，窥其虚实，若能离间孙策周瑜，则事半功倍。”
曹操眼中精光一闪：“奉孝之言，正合吾意。使者人选……”他略一沉吟，“蒋干口才便给，且与周瑜有旧，可担此任。”
“此外，”程昱补充道，“刘备驻守小沛，名为豫州牧，实为羁縻。然其近来广纳流民，关羽、张飞操练不辍，更闻其三顾茅庐，请得那‘卧龙’诸葛亮出山相助，其志恐非安于小沛。”
提到刘备，曹操眼神微冷。这个总以汉室宗亲自居、动辄以仁义示人的大耳贼，如今虽在他麾下，却始终让他如鲠在喉。“刘备……哼，癣疥之疾。然诸葛亮……”他看向荀彧，“文若，此人底细如何？”
荀彧回道：“诸葛亮，字孔明，琅琊人，号‘卧龙’，与其弟诸葛均躬耕于南阳，确有其才。其出山辅佐刘备，恐生变数。明公当令车胄将军（时任徐州刺史）多加留意，以防不测。”
曹操点了点头，心中已有了计较。既要利用刘备在徐州抵挡袁术可能的残部以及潜在的袁绍势力渗透，又要牢牢看住这头蛰伏的猛虎。
与此同时，徐州，小沛城。
此地虽名义上归属曹操，但刘备的到来，确实给这座饱经战乱的小城带来了久违的秩序与生机。流民被妥善安置，城墙得以修缮，市集也渐渐有了人气。
府衙内，刘备正与诸葛亮对坐。刘备脸上带着惯有的仁厚，眼神却比往日多了几分神采。“先生，自得先生相助，小沛气象一新，备心稍安。只是……”他叹了口气，“寄人篱下，终非长久之计，曹公虽表面厚待，然猜忌日深，如之奈何？”
诸葛亮羽扇轻摇，从容道：“主公勿忧。曹操挟天子以令诸侯，北有袁绍强敌，南惧孙策锐气，其势虽大，亦有掣肘。我等待时而动即可。眼下当务之急，乃是积蓄力量，收拢人心。”他指向案上地图，“小沛虽小，然连接兖、豫、徐三州，位置关键。主公可借此，明则替曹操安抚地方，暗则结交豪杰，广布恩信。”
“军师所言极是！”关羽抚髯点头，丹凤眼中精光内敛。
张飞却有些急躁：“军师！道理俺懂，可整日待在这小城里，骨头都要生锈了！不如让俺老张去剿剿附近的山贼，也好练练兵！”
诸葛亮笑道：“三将军勇武可嘉。剿匪安民，正是分内之事。然需注意尺度，莫要过分张扬，引来曹公疑虑。”
张飞挠了挠头：“晓得了！俺老张下手有分寸！”
(展现刘备集团在曹操麾下小心翼翼、积蓄力量的现状，张飞的急躁与诸葛亮的沉稳形成对比，带点幽默感。)
就在此时，简雍引一人入内，禀报道：“主公，军师，城外有一士子，自称颍川徐庶，字元直，特来相投。”
刘备闻言大喜，他素闻徐庶之名，连忙起身相迎。只见徐庶布衣青衫，容貌普通，但眼神清亮，气度从容。
“庶久闻皇叔仁德，今日特来相投，愿效犬马之劳！”徐庶拱手施礼。
刘备连忙扶起：“元直先生肯来，备之幸也！快请上座！”
诸葛亮亦含笑见礼，他与徐庶本就相识，此刻相见，自是欢喜。徐庶的到来，无疑为刘备集团增添了一份重要的智力支持。
然而，徐庶落座后，却微微蹙眉，低声道：“皇叔，军师，庶此次前来，除了投效，亦有一事相告。庶在来路上，偶遇几位河北来的商旅，听闻……听闻袁本初似乎对徐州亦有所图，其麾下谋士，正在暗中联络徐州本地的某些豪强。”
刘备和诸葛亮对视一眼，神色都凝重起来。这无疑是雪上加霜！北有袁绍觊觎，上有曹操猜忌，小沛真可谓是在夹缝中求存。
诸葛亮羽扇停顿片刻，缓缓道：“此消息甚为重要。元直可知，袁绍联络的是何人？”
徐庶摇头：“具体名姓未知，只知是下邳陈氏一脉的旁支。”
而在江东，吴郡府内，孙策看着曹操遣使结好的国书，哈哈大笑，对周瑜道：“公瑾，曹阿瞒也有向我低头的一天！”
周瑜接过国书，仔细看了看，嘴角微扬，却带着一丝审慎：“伯符，曹操此乃缓兵之计，欲使我与刘表相争，他好坐收渔利。不过，使者既然来了，我们也不妨虚与委蛇，正好借此机会，看看曹操的虚实。”
“嗯，有理。”孙策点头，“那就由公瑾你负责接待那使者，叫什么……蒋干是吧？看看他能玩出什么花样！
天下的棋局愈发复杂。曹操落子江东，意在牵制；刘备困守小沛，暗蓄力量；袁绍虎视河北，爪牙已悄然伸向徐州；而孙策则磨刀霍霍，准备在荆襄再展拳脚。暗处的“黑帝”阴影依旧徘徊，所有人的命运，都在这巨大的漩涡中，等待着下一个变数的到来。
（第六十五章 完）